Когда Ляо Сяочжу ушла, Ци Сюйцзе сам завёл разговор:
— Ранее я заметил, что госпожа Лун и тот молодой господин держатся с необычайным достоинством. Вы явно не из простых людей мира рек и озёр. Не скажете ли, к какому знатному роду принадлежит госпожа Лун? Или, быть может, вы из императорской семьи?
Шуй Лун равнодушно ответила:
— Как вы думаете?
Ци Сюйцзе, услышав, что она уклоняется от прямого ответа, не рассердился, а всерьёз задумался:
— Вы не показываете своих боевых навыков, так что я не могу определить, к какой школе или клану вы принадлежите. Тогда пока отложим предположения о семьях мира рек и озёр. Если говорить о знати Поднебесной, то рискну предположить: госпожа Лун — член императорского рода Западного Лина.
Шуй Лун на миг удивилась:
— Почему?
В глазах Ци Сюйцзе мелькнула тень самодовольства — он не ожидал, что его случайная догадка окажется столь близка к истине.
— Вы не назвали мне своего имени, лишь сказали «Лун». Во всей Поднебесной императорский род почитает дракона как символ власти. К тому же внешность ваша и того молодого господина исключительно благородна, поведение изысканно и величаво, а расходы щедры до роскоши. Вот почему я так подумал.
Шуй Лун тихо рассмеялась:
— Всё это вы сказали про него, а не про меня.
Она отлично помнила, как пила воду прямо из фляги — вряд ли это можно было назвать «изысканным и величавым» поведением. Что до «необычайной внешности», так если уж она считается красавицей, то весь мир сплошь из богинь. А щедрость и роскошь? Это всё относилось исключительно к нему, а не к ней.
Ци Сюйцзе прищурился и вдруг приблизился к ней на несколько шагов, тихо произнеся:
— Конечно, имеет отношение.
Подобравшись ближе, он почувствовал особый аромат, исходящий от Шуй Лун. Запах был уникальный, не похожий на обычные благовония — возможно, это был её природный запах?
В глазах Ци Сюйцзе вспыхнул интерес. Он всё больше убеждался, что рядом с ним — настоящая красавица, и ему невероятно захотелось увидеть её настоящее лицо.
— Госпожа Лун, вам не нужно больше прятаться.
Шуй Лун усмехнулась:
— Прятаться? От чего?
Ци Сюйцзе насмешливо окинул взглядом её лицо, будто пытаясь сквозь эту маску разглядеть нечто иное.
— Женщины по природе своей любят красоту, но вы намеренно скрываете свою внешность под такой оболочкой. Вероятно, не по собственной воле.
Теперь Шуй Лун поняла его намёк. Глядя на его самодовольную физиономию, она сохранила прежнюю улыбку, но в глазах её потеплело ледяное презрение — холодное и колючее, как лезвие.
Ци Сюйцзе заметил перемену во взгляде и почувствовал, как его собственная улыбка начинает таять. Её взгляд был хуже открытого пренебрежения — он словно смотрел на шута, забавляющего публику.
Его вдруг обидело: на каком основании она так смотрит на него?
Но Ци Сюйцзе всегда проявлял снисходительность к красавицам, особенно к таким, как она. Поэтому он подавил раздражение и снова мягко улыбнулся:
— Вы прячетесь, чтобы избежать неприятностей. Это лишь доказывает, что тот молодой господин неспособен вас защитить. Если бы это был я, я никогда не позволил бы своей женщине страдать из-за подобных мелочей. Любые проблемы, вызванные её красотой, я бы решил лично.
Хотя ранее он и предположил, что Шуй Лун — представительница императорского рода, на самом деле эти слова были скорее лестью. Он почти верил, что Чаньсунь Жунцзи — действительно из знати, но Шуй Лун, по его мнению, была всего лишь наложницей или фавориткой, поэтому позволил себе говорить с ней более вольно.
Шуй Лун наконец поняла его замысел. В её глазах мелькнул холодный блеск, а улыбка, не изменившись внешне, вдруг обрела особую, почти магнетическую притягательность.
Ци Сюйцзе убедился, что его слова тронули красавицу, и его самодовольство усилилось.
Шуй Лун подняла с земли камешек и начала беззаботно подбрасывать его в воздух:
— Вы хотите сказать, что очень сильны?
Ци Сюйцзе скромно ответил:
— Достаточно силён, чтобы защитить любимую женщину.
Голос Шуй Лун стал ещё мягче:
— Докажите мне это.
— Как именно? — Ци Сюйцзе моргнул и вдруг почувствовал лёгкое головокружение. Его взгляд зафиксировался на подпрыгивающем камешке и на лице Шуй Лун, которое вдруг показалось ему невероятно прекрасным.
Шуй Лун сказала:
— Один против всех здесь собравшихся.
— Хорошо! — воскликнул Ци Сюйцзе, вскочил на ноги и прыгнул вниз, на свободное пространство в центре площадки. — Сегодня я сразюсь со всеми вами в одиночку!
Едва он это произнёс, вокруг воцарилась тишина, за которой последовали взрывы смеха, ругани и возмущённых криков.
— Кто этот человек, чтобы так нагло заявлять?!
— Ха-ха-ха! Да он сумасшедший!
— Кто он вообще такой, чтобы так хвастаться?
Ци Сюйцзе, казалось, только этого и ждал. Он презрительно фыркнул и бросил в толпу:
— Неужели вы испугались? Тогда проваливайте отсюда, не засоряйте мои глаза!
Эта фраза окончательно разозлила собравшихся.
Шуй Лун удобно устроилась на искусственной горке и с наслаждением наблюдала за разворачивающимся зрелищем, продолжая подбрасывать камешек и усиливая гипнотическое внушение в адрес Ци Сюйцзе.
Когда кто-то намеренно провоцирует других, он готов говорить всё, что угодно. Большинство здесь были обычными странствующими воинами. Увидев дорогую одежду Ци Сюйцзе, многие сразу поняли: он из богатой семьи. Многие из них завидовали и ненавидели богачей, но боялись нападать первыми — вдруг за ним стоит могущественная сила? Поэтому, несмотря на все его оскорбления, никто не решался начать драку.
Но Шуй Лун не собиралась позволить представлению оборваться на полуслове. Она щёлкнула пальцем, и камешек полетел в сторону Ци Сюйцзе, перерезав пояс его одежды. Та тут же распахнулась, и он оказался в крайне нелепом положении.
Толпа сначала замерла, а затем разразилась громким хохотом.
Ци Сюйцзе в ярости бросился в гущу народа.
— А-а-а! — закричали окружающие, и началась суматоха.
Сначала люди ещё старались уворачиваться от ударов Ци Сюйцзе, но постепенно их кровь вскипела. Один, второй, третий… всё больше людей стали отвечать ему ударами.
Завязалась драка.
Шуй Лун, наблюдая за тем, как Ци Сюйцзе получает по заслугам, решила прекратить гипноз. В такой ситуации даже если он придёт в себя, уже ничего не изменит: он не сможет уйти, не отбившись, а толпа не собирается его щадить.
Конечно, нашлись и такие, кто, как и Шуй Лун, предпочёл остаться в стороне. На одной из ветвей дерева стоял Фэнцзянь. Он был послан Чаньсунем Жунцзи следить за Шуй Лун, чтобы никто не посмел её обидеть. Хотя Фэнцзянь и сам считал, что обидеть Бай Шуйлун практически невозможно, приказ хозяина нужно было выполнять.
Он пришёл как раз вовремя, чтобы увидеть весь этот диалог и последующее представление. Теперь же, глядя на происходящее, он мысленно похолодел: «Действительно, мои опасения были напрасны. Бай Шуйлун обидеть — невозможно!»
Внезапно раздался звон колокола.
Этот звук прервал драку.
Люди начали расходиться, и вскоре перед всеми предстал избитый до неузнаваемости Ци Сюйцзе.
Хотя его боевые навыки были неплохи, против целой толпы он был бессилен. Сначала он ещё держался, но потом начал получать больше, чем раздавать. Он пытался сбежать, но несколько особо наглых бойцов крепко держали его за одежду, не давая вырваться.
Теперь он был не просто избит — его лицо опухло до невозможности узнать прежнего красавца, одежда растрёпана и покрыта грязью.
— Вы…! — зарычал Ци Сюйцзе, собираясь высказать угрозу, но вдруг почувствовал холод внизу. Он опустил взгляд и увидел, что брюки сползли, обнажив ноги. Если бы не длинный подол рубашки, ситуация была бы ещё позорнее.
Лицо Ци Сюйцзе мгновенно покраснело, почти посинев от стыда.
— А-а! — закричали женщины в толпе.
Ци Сюйцзе вдруг вспомнил нечто важное и резко обернулся к искусственной горке — но там уже никого не было.
Шуй Лун исчезла так же бесследно, как и появилась.
Колокол поместья Ланьюань снова зазвонил. Ляо Инь приказал собрать всех людей и объяснил им ситуацию с сокровищем. Разумеется, он не упомянул Чаньсуня Жунцзи, заявив лишь, что всё это было выдумано им ради славы поместья.
Он прекрасно понимал, что после такого признания репутация Ланьюаня будет подорвана, но ради сохранения жизни это мелочь.
Как и ожидалось, толпа возмутилась. Ляо Инь жёстко выпроводил всех, радуясь тому, что поместье расположено в глухом месте, и среди гостей не было представителей крупных сект или влиятельных семей. Большинство были обычными бродягами, которых он мог себе позволить прогнать без страха перед местью.
Но Ци Сюйцзе оказался не так прост. Долина Люйюнь — одна из ведущих школ мира рек и озёр, а он — сын главы долины. Оскорбив его, Ляо Инь поставил под угрозу само существование поместья Ланьюань.
Конечно, если бы Чаньсунь Жунцзи взял поместье под своё покровительство, бояться Ци Сюйцзе не пришлось бы. Но Ляо Инь знал, что допустил серьёзную ошибку, и теперь пытался всё исправить. Надеяться на милость Чаньсуня Жунцзи он не осмеливался.
В итоге большинство гостей покинуло поместье. Лишь немногие остались на ночь, пообещав уехать утром. Ци Сюйцзе не назвал точного времени отъезда, и Ляо Инь не посмел его торопить, особенно после того, как тот был избит толпой в его же поместье.
Время шло. Семь часов — не так уж много и не так уж мало. Судя по расчётам, плод Фениксового Ока должен был созреть глубокой ночью. Чтобы избежать неприятностей, Шуй Лун и Чаньсунь Жунцзи отправились в Долину Бинлань вскоре после ужина, когда уже начало темнеть.
В Долине Бинлань царила вечная зима. Сияние ледяных кристаллов освещало всё вокруг, и при долгом взгляде даже резало глаза.
Шуй Лун и Чаньсунь Жунцзи стояли неподалёку от растения. Кожура плода становилась всё прозрачнее.
Хотя в долине невозможно было определить время суток, Шуй Лун интуитивно чувствовала течение времени. Даже в этом изолированном мире она могла примерно сказать, который сейчас час на поверхности.
Аромат плода становился всё сильнее, и у Шуй Лун, хотя она и не была голодна, разыгрался аппетит. Когда стебель плода начал видимо увядать, а сам золотисто-красный плод вот-вот должен был упасть, она мгновенно метнулась вперёд и поймала его в ладони.
Плод Фениксового Ока был тёплым на ощупь — совсем не похожим на то, что выросло в такой ледяной местности.
Чаньсунь Жунцзи сказал:
— Плод Фениксового Ока относится к стихии Огня. Если бы он рос в земле, то сжёг бы всё вокруг и сам погиб бы от недостатка питательных веществ.
Шуй Лун мало что знала об этом плоде, но, услышав объяснение, подумала: «Действительно, редкое сокровище — не похоже ни на что другое».
Чаньсунь Жунцзи добавил:
— А-Лун, сядь на ледяной нефрит и ешь его там.
Шуй Лун посмотрела на плод:
— Даже есть его нужно по правилам?
Чаньсунь Жунцзи кивнул:
— В любом другом месте ты сгоришь дотла.
Су Ян не упоминал об этом. Но Шуй Лун не сомневалась в словах Чаньсуня Жунцзи. Она взлетела на глыбу ледяного нефрита, выбрала ровное место, уселась и взглянула на Чаньсуня Жунцзи. Он стоял неподалёку и смотрел на неё.
Сердце Шуй Лун дрогнуло — сначала учащённо забилось, потом замедлилось, наполнившись тёплой нежностью.
Она поняла: он охраняет её.
Раньше она сочла бы такое поведение сентиментальным и смешным. Но сейчас ей стало легко и трогательно.
http://bllate.org/book/9345/849703
Готово:
