Чаньсунь Жунцзи молча смотрел на неё и сказал:
— Скажи мне пару приятных слов.
Шуй Лун лёгко рассмеялась:
— Признать ошибку и исправиться — величайшая добродетель.
В этот миг под их ногами вдруг вспыхнул свет. Яркое сияние, поднимающееся снизу вверх, озарило её лицо так неожиданно и вместе с тем так естественно, что в одно мгновение её улыбка преобразилась: даже восково-жёлтая кожа стала прозрачной и белоснежной. Вся она засияла такой неземной красотой, что дыхание перехватило.
Это зрелище увидел лишь он один.
Он смотрел на её мягкую улыбку и на миг потерял дар речи. Его чувства стали невероятно сложными — будто он со всей силы ударил кулаком в хлопковую вату и не ощутил ни малейшего сопротивления. Только что она была колючей и раздражённой, а теперь уже легко и беззаботно улыбалась, заставляя его чувствовать себя глупо из-за собственного недавнего беспокойства и растерянности. И всё же он не мог скрыть радости от того, что она снова заговорила с ним.
Весь этот внутренний водоворх эмоций не укрылся от глаз Шуй Лун. Её губы едва заметно изогнулись в улыбке.
Её собственные чувства были в его власти; даже если он играл с ними, она не могла сердиться по-настоящему. А значит, и ему не стоит быть слишком спокойным и довольным собой. Пусть посмотрит, насколько сильно она ещё может вывести его из равновесия.
Эксперимент показал: он проигрывал ей гораздо ощутимее.
К тому же, время от времени ссоры только укрепляют отношения, способствуют обмену чувствами и даже полезны для здоровья.
К этому моменту они уже стояли на твёрдой земле.
Шуй Лун огляделась и с изумлением поняла, что под горой позади поместья Ланьюань скрывается целая ледяная долина. Да, именно ледяная. Пол и стены покрывали плотные кристаллы льда, источавшие холодный туман и одновременно поражавшие своей сказочной красотой.
— Хм? — тихо произнесла она, и в её глазах мелькнуло недоумение.
Она уловила аромат — опьяняющий, похожий то ли на спелые фрукты, то ли на вино. Он вызывал жажду и голод, какого она никогда прежде не испытывала. Ни одно блюдо в жизни не манило её так сильно, что она чуть не потеряла над собой контроль.
«Плод Фениксового Ока», — мгновенно поняла Шуй Лун. Запах, несомненно, исходил именно от него.
Привлечённая ароматом, Шуй Лун не нуждалась в проводнике — она сама уверенно двинулась вперёд.
Хотя в ледяной долине царила лютая стужа, она удивительно не чувствовала холода. Наоборот, вдыхаемый аромат наполнял тело теплом и уютом, вызывая почти болезненное желание приблизиться к источнику.
Она шаг за шагом шла сквозь сияющие лазурные кристаллы и вскоре достигла места, где среди них возвышалась странная порода. Вернее, это был не просто лёд, а скорее ледяной нефрит. На нём, как паутиной, раскинулось растение.
Обычные травы растут в земле, но Плод Фениксового Ока предпочитал именно ледяной нефрит, словно жадный ребёнок, впитывающий окружающий холод и питаясь самим камнем.
Его стебель напоминал лиану, тёмно-зелёную с прожилками крови, без единого листочка. На вершине же висел один-единственный золотисто-красный плод. Он больше походил не на пищу, а на произведение искусства — его оттенок был прекраснее заката.
Шуй Лун прищурилась, сдерживая внутреннее волнение.
Она ощутила, как циркуляция внутренней энергии в теле ускорилась, а давние блокировки начали ослабевать. Теперь она без тени сомнения верила словам Су Яна: Плод Фениксового Ока действительно имел для неё огромное значение. Она даже почувствовала интуитивно: этот плод и её боевой свиток изначально были единым целым, и одно без другого было неполноценно.
Чаньсунь Жунцзи всё это время внимательно наблюдал за ней.
Аромат Плода Фениксового Ока был не слишком сильным — его невозможно было уловить даже у входа в долину. Однако Шуй Лун без колебаний направилась прямо к нему. Это позволило ему понять: плод имел для неё особое значение.
Уголки его губ слегка приподнялись. «Тем лучше, — подумал он. — Чем важнее он для неё, тем счастливее она будет, получив его».
— Завтра он созреет, — сказал он, оценив оттенок плода.
Шуй Лун покачала головой:
— Через семь часов.
Интуиция подсказывала ей, что до полной зрелости осталось ровно четырнадцать часов.
Чаньсунь Жунцзи не стал спорить или допытываться. Он взял её руку в свою и, убедившись, что она тёплая и не нуждается в передаче внутренней энергии, просто не выпустил её.
— Пойдём наверх, пообедаем.
Шуй Лун ещё раз взглянула на плод, но не спешила — ведь несколько часов ничего не решат. Она кивнула в знак согласия.
На этот раз Чаньсунь Жунцзи снова поднял её наверх. Оказалось, что на скальной стене Долины Бинлань были искусственно вырублены уступы для ног, но в темноте их почти невозможно было заметить. Именно по этим уступам он и поднимался ранее.
Шуй Лун подумала: неудивительно, что Ляо Инь совершенно не беспокоился о том, что сокровище украдут. Ведь найти Плод Фениксового Ока было практически невозможно. Сначала нужно пройти через водопад позади поместья, затем — лабиринт пещер за ним, потом — обрыв. Кто станет прыгать в пропасть без причины? А даже если и прыгнет, без знания точного маршрута и уступов путь ведёт только к смерти.
Когда они вернулись в поместье Ланьюань, Ляо Инь всё ещё стоял на коленях в том же месте, а Ляо Юньюнь уже исчезла.
Фэнцзянь, зная, что Чаньсунь Жунцзи и Шуй Лун ещё не ели, осведомился и, получив подтверждение, тут же распорядился накрыть стол. Ляо Инь, всё ещё стоя на коленях, хотел что-то сказать, но не знал, как заговорить, боясь разозлить Чаньсуня Жунцзи.
После сытного обеда Шуй Лун выразила желание прогуляться по окрестностям. Чаньсунь Жунцзи хотел сопроводить её, но в этот момент прилетел почтовый голубь с важным сообщением.
Шуй Лун сделала вид, что не заметила его молчаливой просьбы остаться рядом и помочь с делами. Она легко применила «лёгкие искусства» и исчезла из его поля зрения, оставив его в ярости. Он тут же возненавидел несчастного голубя и холодно приказал Фэнцзяню:
— Зажарь его.
Фэнцзянь едва заметно дёрнул бровью и молча кивнул. В душе он отчаянно вздыхал: «Господин после того, как сошёл с пути и впал в безумие, всегда был высокомерен и непроницаем, холоден и ленив. Но стоит дело коснуться Бай Шуйлун — и он становится таким... детским!»
Сначала это было незаметно, но после второго, третьего, четвёртого раза даже слепой понял бы!
Фэнцзянь, держа в руках бедного голубя, мысленно вопил: «Господин, такое поведение серьёзно подрывает ваш авторитет!»
Ляо Инь не знал о внутренних терзаниях Фэнцзяня. Увидев, что Чаньсунь Жунцзи, кажется, забыл о нём, он почувствовал облегчение и радость. Тихо обратившись к Фэнцзяню, он спросил:
— Господин Фэнцзянь, в поместье Ланьюань собралось много людей. Может, позвольте мне заняться приёмом?
Фэнцзянь бросил на него взгляд и махнул рукой.
Ляо Инь, словно получив помилование, обрадованно улыбнулся и, спотыкаясь, поднялся и поспешил прочь.
Покинув помещение, Шуй Лун некоторое время шла по пустынным дорожкам, пока не вышла к более оживлённым местам, где собрались представители мира рек и озёр.
Здесь не было роскоши императорской столицы Силин. Люди одевались скромно, многие ходили с растрёпанными волосами и в запылённой одежде — явно бродяги без гроша в кармане и без особых претензий на внешний вид.
Из их разговоров Шуй Лун постоянно слышала обсуждения того, как Ляо Инь преклонил колени перед Чаньсунем Жунцзи, и споры о том, кто он такой и существует ли на самом деле легендарное сокровище.
— Смотрите, смотрите! Опять драка началась!
— Ха-ха-ха! Интересно! И я присоединюсь!
Толпа вдруг оживилась и устремилась к центру площади.
Шуй Лун легко подпрыгнула и уселась на искусственную горку, чтобы взглянуть на происходящее. В центре толпы двое мужчин сражались друг с другом. Из разговоров вокруг она поняла, что это добровольное состязание, на исход которого можно делать ставки.
Раз уж ей нечем было заняться, она решила остаться зрителем и повеселиться.
Неподалёку Ци Сюйцзе тоже заметил шум и спросил стоявшую рядом девушку:
— Что там происходит?
Девушка была одета в розовое платье. Её лицо нельзя было назвать красивым, но в ней чувствовалась застенчивая нежность, словно у испуганного зайчонка. Однако при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что ей не больше четырнадцати лет.
Эту девушку звали Ляо Сяочжу — второй дочерью Ляо Иня.
Ляо Сяочжу, казалось, боялась даже взглянуть на Ци Сюйцзе. Щёки её покраснели, когда она тихо ответила:
— Это добровольное состязание мастеров боевых искусств.
Её голос был таким тихим и робким, что непонятно было, просто ли она стеснялась или вообще не любила разговаривать.
— А, — Ци Сюйцзе на самом деле не интересовался этой потехой воинов мира рек и озёр. Он завёл разговор лишь для того, чтобы найти тему. Эта девочка, хоть и не отличалась красотой, обладала такой простодушной застенчивостью, что иногда с ней было приятно пообщаться.
Внезапно его взгляд упал на вспышку алого цвета.
Ци Сюйцзе повернул голову и увидел знакомую женщину в красном, лениво расположившуюся на искусственной горке. Её поза была непринуждённой и изящной, изгиб её стана — совершенным, а белоснежная шея, озарённая солнцем, сияла мягким светом. Но когда он поднял глаза выше, то увидел лишь восково-жёлтое, ничем не примечательное лицо.
Ци Сюйцзе то и дело переводил взгляд с её соблазнительной шеи на безликое лицо и начал сомневаться: возможно, эта женщина действительно носит маску из человеческой кожи или как-то скрывает свою истинную внешность.
Ведь даже при поверхностном взгляде было ясно: осанка у неё безупречна, аура — необычна, и никак не соответствует столь заурядной внешности.
В его глазах вспыхнул интерес, и он направился к ней.
— Госпожа Лун, — раздался снизу мягкий и вежливый голос.
Шуй Лун взглянула вниз и узнала в нём того самого человека, с которым беседовала у подножия горы и который представился Ци Сюйцзе.
— Что-то случилось? — улыбнулась она, мельком взглянув на розовую девушку рядом с ним.
Ранее с ним была другая спутница — та была красивее, но куда менее простодушна. Эта же, судя по растерянному взгляду и покрасневшим щекам, была настоящей наивной девочкой.
Ци Сюйцзе, увидев её улыбку, вновь почувствовал прилив интереса. Хотя лицо у неё и было невзрачным, в её улыбке чувствовалась особая прелесть.
— Нет, просто заметил, что госпожа Лун здесь одна, и решил поздороваться, — ответил он. Поскольку ему не нравилось смотреть снизу вверх, он без приглашения взобрался на горку и уселся рядом с ней. Окинув взглядом окрестности, он небрежно спросил: — А где тот господин, с которым вы прибыли?
Шуй Лун не собиралась рассказывать незнакомцу, где находится Чаньсунь Жунцзи, и лишь покачала головой. Затем, взглянув на ещё более растерянную розовую девушку внизу, она с лёгкой усмешкой сказала Ци Сюйцзе:
— Бросать такую красавицу одну — не совсем... по-джентльменски.
Она хотела сказать «по-джентльменски», но вовремя вспомнила, что в этом мире никто не поймёт такого слова.
Ляо Сяочжу, услышав, что речь зашла о ней, испуганно пискнула:
— Я… нет…
Ци Сюйцзе на миг замер, а затем пристально посмотрел на Шуй Лун. Несмотря на её уродливое лицо, в её бровях и взгляде вдруг промелькнула такая соблазнительная грация, что дух захватило.
Он не хотел оставить у неё плохого впечатления и потому уделил немного внимания Ляо Сяочжу:
— Простите мою невнимательность, — сказал он мягко, обращаясь к девушке. — Госпожа Ляо, мы уже почти у Сюйяньтаня. Дальше я не могу вас сопровождать. Вы сможете дойти сами?
Ляо Сяочжу была не глупа. Она сразу поняла намёк:
— Конечно, смогу, — ответила она и, покраснев ещё сильнее, быстро убежала.
Шуй Лун приподняла бровь. Ей было неинтересно разбираться, правда ли Ци Сюйцзе просто провожал Ляо Сяочжу. Но теперь, когда он отправил девушку прочь и сам остался, было ясно: его интересовало нечто иное.
Однако она не предполагала, что объектом его интереса могла стать она сама.
Она не считала себя какой-то роковой женщиной или неотразимой красавицей. С таким-то ничем не примечательным лицом, которое легко забывается с первого взгляда, вряд ли мужчина стал бы проявлять внимание без особой причины.
Поэтому первой её мыслью был Плод Фениксового Ока — или, точнее, слухи о неизвестном сокровище.
http://bllate.org/book/9345/849702
Готово:
