Уян почтительно кивнула и обратилась к Чаньсуню Жунцзи:
— В ответ на вопрос князя У: наследная принцесса Хуаян вышла из дворца и отправилась в Лотосовый сад. Там она повстречала принцессу Цинъянь, которая как раз устраивала сбор вместе с другими знатными девицами. Принцесса Цинъянь пригласила наследную принцессу присоединиться к ним, но та поссорилась с госпожой Чжу из дома герцога-защитника и в гневе самовольно покинула дворец.
Она замолчала на мгновение и тут же добавила:
— Её величество императрица-мать заранее просила наследную принцессу вернуться — у неё есть к ней важное дело. Однако принцесса ушла, даже не сказав ни слова… Это уж слишком…
Императрица-мать Хуан махнула рукой:
— Оставь. Хуаян всегда была вспыльчивой и импульсивной. Просто разозлилась и забыла о моём поручении.
Говоря это, она внимательно наблюдала за реакцией Чаньсуня Жунцзи.
Тот слегка похолодел лицом и спросил Уян:
— Кто рассердил А-Лун?
Уян на миг замерла. По поведению князя У было ясно: он вовсе не собирался винить Бай Шуйлун за то, что та проигнорировала указания императрицы-матери. Напротив — он явно собирался отомстить обидчикам!
Служанка растерянно взглянула на императрицу-мать, не зная, как отвечать.
Чаньсунь Жунцзи холодно посмотрел на неё:
— Я задал тебе вопрос.
От его взгляда Уян пробрала дрожь. Но тут вмешалась императрица-мать:
— Уян, расскажи всё, как было на самом деле.
— Да, ваше величество, — служанка облегчённо выдохнула и без малейшего утаивания подробно изложила всё, что видела, не пропустив ни единого слова участников. В конце она подвела итог: — В итоге, услышав слова принцессы Цинъянь, наследная принцесса отпустила госпожу Чжу и в ярости умчалась прочь, используя лёгкие искусства и перепрыгнув через стену.
Закончив рассказ, она робко взглянула на князя У. На лице того уже не было прежней ледяной суровости — уголки губ едва заметно приподнялись в мягкой улыбке, которую можно было разглядеть лишь при ближайшем рассмотрении.
«Как ты смеешь посягать на моё? Жить тебе надоело!» — эти слова эхом отдавались в голове Чаньсуня Жунцзи.
Он подумал: «Значит, А-Лун действительно дорожит мной».
Эта мысль заставила его немедленно захотеть найти Шуй Лун и спросить лично — не сердится ли она на него больше.
Чаньсунь Жунцзи встал, собираясь уходить.
— Жунъэр, — императрица-мать Хуан чуть не стиснула зубы до хруста, но заговорила мягко и заботливо: — Почему ты вдруг встал? Неужели возникло какое-то срочное дело?
— Да, — в этот момент для Чаньсуня Жунцзи не существовало ничего важнее встречи с Шуй Лун.
На лице императрицы-матери отразились разочарование и грусть. Она тоже поднялась:
— Если у тебя столько дел, Жунъэр, ступай скорее. Мать проводит тебя.
Раньше, увидев такое выражение лица, Чаньсунь Жунцзи, возможно, остался бы ещё ненадолго. Но теперь все его мысли были заняты Шуй Лун, и он лишь слегка кивнул в ответ, шагнув вперёд.
Он не видел, как за его спиной лицо императрицы-матери исказилось зловещей гримасой, а глаза наполнились тёмной, запутанной злобой.
Проводив Чаньсуня Жунцзи до выхода из павильона Сянминь, императрица-мать Хуан молча двинулась обратно. Дойдя до своих покоев, она внезапно обернулась и со всей силы ударила следовавшую за ней Уян по щеке.
— Бах!
Голова служанки резко мотнулась в сторону, изо рта потекла кровь, а щека мгновенно распухла. В ушах зазвенело, перед глазами всё поплыло. Она инстинктивно упала на колени и стала кланяться, умоляя:
— Простите, ваше величество! Это моя вина — я плохо выполнила поручение! Накажите меня, как сочтёте нужным, только пощадите мою жизнь!
Императрица-мать Хуан пнула её ногой, и голос её прозвучал ледяным лезвием:
— Раз даже с такой простой задачей не справилась, зачем ты мне вообще нужна!
Уян дрожала всем телом, не осмеливаясь больше просить пощады — любое слово могло разжечь гнев императрицы ещё сильнее.
— У этой Бай Шуйлун ни красоты, ни кротости, ни достоинств никаких! Как она умудрилась так очаровать Жунъэра?! — сквозь зубы прошипела императрица-мать Хуан, и в её глазах мелькнуло безумие.
Уян, заметив, что гнев императрицы направлен на другую, внутренне перевела дух и тихо сказала:
— По мнению вашей слуги, возможно, Бай Шуйлун наложила на князя У какую-то насекомую чару или колдовство?
— Жунъэр не мог пасть жертвой… — начала императрица-мать, но вдруг замолчала, будто что-то вспомнив, и медленно произнесла: — Впрочем, это неплохой предлог.
Уян знала: когда её госпожа говорит таким тоном, кому-то не поздоровится.
— Хм, — императрица-мать Хуан прошла к мягкому ложу и села. Её глаза метались, полные тьмы и противоречий. Она будто разговаривала сама с собой: — Настоящий сын Чаньсуня Ецюя! Такая же холодная неблагодарность и такой же взгляд на людей — точь-в-точь как у него!
Она говорила сквозь зубы, тяжело дыша, будто погружаясь в воспоминания, полные боли и ненависти. Резким движением она смахнула всё, что стояло на столике рядом, и вещи с грохотом разлетелись по полу, оставив после себя хаос.
— Я отдала столько чувств… Что я получила взамен?! Ничего! Все вы — мерзавки! То, чего не смогла получить я, не получит никто! Ни Чаньсунь Ецюй, ни Жунъэр!
Уян слушала эти яростные слова, прижавшись лбом к полу. Она молчала, твёрдо решив, что ничего не слышала — даже если и услышала, нужно немедленно забыть.
Чаньсунь Ецюй…
Имя покойного императора.
…
Шуй Лун вернулась в резиденцию наследной принцессы почти к полудню. После обеда с Му Сюэ она направилась на площадку для тренировок.
— Сестра Лун, — окликнула её Му Сюэ, неся в руках миску прозрачного бульона.
Шуй Лун опустила алебарду и обернулась. Сразу заметив нездоровый цвет лица подруги, она спросила:
— Что случилось?
Му Сюэ поставила миску на стол и вынула из рукава свёрток размером с мизинец. Она протянула его Шуй Лун:
— Письмо от наставника.
Шуй Лун развернула записку и прочитала всего одну фразу: «Не позволяй себе влюбиться в князя У».
Прочитав, она вернула записку Му Сюэ и небрежно спросила:
— Есть новости от Юй Яня?
Му Сюэ покачала головой:
— С тех пор как получила приказ от сестры Лун, он больше не выходил на связь.
— Понятно, — кивнула Шуй Лун и принялась неторопливо пить бульон.
Му Сюэ тихо сказала:
— Наставник наверняка знает, зачем даёт такой приказ.
— Ага, — отозвалась Шуй Лун без особого интереса.
Му Сюэ не могла понять, что та думает, и не удержалась:
— Тебе совсем неинтересно, почему?
— Если бы наставник хотел объяснить причину, он бы написал её прямо в записке. Раз не написал — значит, не скажет. Любопытствовать бесполезно. К тому же…
— К тому же? — переспросила Му Сюэ.
Шуй Лун прищурилась:
— К тому же мои чувства — моё личное дело. Даже я сама не могу гарантировать контроль над ними, не то что давать обещания Су Яну.
Если бы Су Ян прислал это предупреждение раньше, она была бы осторожнее с Чаньсунем Жунцзи. Теперь же слишком поздно — она уже достаточно узнала его, доверяла ему и позволила зародиться особым чувствам. Он стал её человеком.
А с теми, кого она считала своими, всегда поступала честно.
Му Сюэ молча смотрела на неё, вспоминая их прежние разговоры. «Неужели наставник действительно использует сестру Лун? Может, он пытается ею манипулировать? Ведь замужество — самое важное решение в жизни женщины. Почему он не запретил ей выходить замуж за князя У, но при этом велел не влюбляться в него? Получается, он хочет, чтобы она притворялась?..»
«Наставник, чего ты хочешь добиться?..» — с тревогой подумала Му Сюэ. Чем больше она узнавала, тем сложнее казался ей окружающий мир.
Когда солнце начало клониться к закату, у ворот резиденции наследной принцессы появилась знакомая фигура.
На ней были яркие одежды чужеземной моды, вся она была увешана серебряными украшениями. Лицо её было прекрасно и соблазнительно — Валэва.
На этот раз Му Сюэ, получив известие, сразу же приказала впустить гостью.
Валэва вошла в главный зал, за ней последовали двое мужчин, несших большой сундук.
Шуй Лун, увидев сундук, вспомнила прошлый раз и с усмешкой спросила:
— Внутри, надеюсь, не человек?
— А? — Валэва на миг опешила, но тут же рассмеялась: — Вы, госпожа Бай, умеете читать мысли! Раз уж вы угадали, скрывать смысла нет.
Она повернулась и одним ударом ладони разнесла сундук в щепки, обнажив изуродованную человеческую фигуру.
«Изуродованную» — не преувеличение.
Его одежда слиплась с кровавыми ранами на теле — следствие жестоких плетей. Лицо было изрезано, волосы редкие и спутанные. Он выглядел хуже любого нищего на улице.
Шуй Лун равнодушно взглянула на него и с иронией заметила:
— Подарок, чтобы я ночью не боялась? Или новая статуя для отпугивания злых духов?
Валэва звонко рассмеялась:
— Госпожа Бай, вы ошибаетесь. Этот человек — тот самый убийца из «Нефритовой Башни», что пытался вас убить. Наш хозяин поймал его и немного допросил. Но конечности мы оставили целыми — чтобы вы сами могли с ним расправиться.
Она положила на стол перед Шуй Лун два предмета:
— В этом флаконе — пилюли «Ароматная роса нефрита». Пусть он хоть умирает — дайте ему одну, и он останется жив. А это… — она указала на второй предмет, — знак главы «Нефритовой Башни».
Взгляд Шуй Лун на миг задержался на нефритовой табличке.
Сейчас ей действительно не хватало таких ресурсов.
Однако она не верила, что «Нефритовая Башня» изначально принадлежала Чаньсуню Жунцзи — иначе тот не стал бы жертвой её убийц. Значит, знак главы он получил недавно, возможно, всего несколько дней назад.
Валэва, заметив, что Шуй Лун не отказывается от подарка, облегчённо выдохнула:
— Подарок доставлен, моя миссия выполнена. Не стану больше задерживаться. Прощайте, госпожа Бай.
Она не хотела уходить так поспешно, но Чаньсунь Жунцзи чётко велел ей не сближаться с Шуй Лун. Поэтому Валэва поспешила уйти, опасаясь, что та передумает принимать дар.
— Хи-хи, — раздался лёгкий смешок.
Шуй Лун посмотрела на Му Сюэ.
Та прикрывала рот ладонью, глаза её смеялись:
— Князь У каждый раз дарит подарки так… напористо.
Шуй Лун взяла знак главы и стала его рассматривать:
— Подарок как раз вовремя.
— Только слишком щедрый, — заметила Му Сюэ. — Его будет трудно отблагодарить.
Будучи наполовину из мира рек и озёр, она хорошо знала: «Нефритовая Башня» специализировалась на убийствах и разведке, входя в десятку самых влиятельных убийц мира рек и озёр.
— Зачем отдавать? — усмехнулась Шуй Лун.
Му Сюэ удивлённо уставилась на неё.
— Если бы ты подарила мне что-то, — пояснила Шуй Лун, — стала бы я возвращать тебе долг?
— Конечно, нет, — без колебаний ответила Му Сюэ.
И в тот же миг поняла смысл слов подруги.
«Сестра Лун всерьёз решила считать князя У своим человеком!»
Шуй Лун спрятала знак главы в рукав и легко сказала:
— Подарок ценен не размером, а намерением. Он подумал, прежде чем выбрать именно это — значит, действительно старался.
Едва она договорила, как над головой одна из черепиц сдвинулась, и вниз медленно спланировал лист бумаги.
Обе девушки невольно подняли глаза.
Когда лист опустился перед Шуй Лун, она поймала его и развернула. На бумаге было написано:
«Простишь ли ты меня и взглянешь на меня лично?»
http://bllate.org/book/9345/849671
Готово:
