— Наследная принцесса Хуаян, конечно, ничего не боится, — сказала Чжу Цзянцзы, — но вам, которая через несколько дней станет супругой князя У, следует подумать о чести императорского дома.
— Так ты всё же решила встать у меня на пути и непременно хочешь выйти замуж за князя У? — спросила Шуй Лун.
Чжу Цзянцзы промолчала, но её молчание говорило громче слов.
Шуй Лун пристально посмотрела на неё, внезапно вскочила и одним движением оказалась перед Чжу Цзянцзы. Схватив ту за полу одежды, она без труда подняла её прямо к себе лицом.
— Наследная принцесса Хуаян, — спокойно произнесла Чаньсунь Цинцин, — мы находимся во дворце.
Простые слова, но все прекрасно поняли, какое предупреждение в них звучало.
— Це! — раздражённо фыркнула Шуй Лун и отшвырнула Чжу Цзянцзы. Затем наклонилась так близко, что только они двое могли видеть друг друга.
Ли Лиянь давно уже окаменела от ужаса при виде свирепого обличья Шуй Лун и не смела пошевелиться — не то что заступиться за Чжу Цзянцзы или попытаться оттолкнуть Шуй Лун. Она лишь сидела, парализованная страхом на циновке, наблюдая, как Шуй Лун и Чжу Цзянцзы смотрят друг другу в глаза. Вдруг губы Шуй Лун чуть шевельнулись, будто что-то прошептав, после чего та резко отстранилась и, явно в ярости, взмахнув рукавом, ушла прочь.
Она двигалась стремительно: несколькими прыжками преодолела сто шагов, перескочила через высокую стену и исчезла из виду.
— Наследная принцесса Хуаян! — воскликнула Уян, очнувшись, но было уже поздно — Шуй Лун и след простыл. Лицо Уян побледнело: она вспомнила поручение императрицы-матери и внутренне упрекнула себя за то, что так увлеклась зрелищем, позволив Шуй Лун уйти в гневе.
— Ха… — раздался лёгкий смешок. Вскоре за ним последовал звонкий хохот.
— Ахаха! Как же редко увидеть, чтобы Бай Шуйлун терпела неудачу! — весело проговорила девушка в пурпурном платье. — Вы с принцессой молодцы! Заставили Бай Шуйлун злиться, но не сметь ответить!
Чаньсунь Цинцин мягко, но строго одёрнула её:
— Не болтай глупостей. Кто дал вам право так свободно судачить о наследной принцессе Хуаян? Если эти слова дойдут до чужих ушей за пределами дворца, я не смогу вас защитить.
После этих слов благородные девицы сразу стихли, тревожно вспоминая, не сказали ли чего лишнего. А вдруг Бай Шуйлун запомнит их обиду?
— Цзянцзы, с тобой всё в порядке? — спросила Ли Лиянь, наконец придя в себя. Она увидела, что Чжу Цзянцзы всё ещё опущенно сидит, сжимая в руках свою одежду, будто в шоке, и забеспокоилась.
Чжу Цзянцзы слабо покачала головой, а спустя мгновение подняла на неё взгляд:
— Со мной всё хорошо.
Но её лицо было бледным, а на лбу выступил холодный пот — совсем не похоже на «всё хорошо».
Ли Лиянь взяла её руку в свои и успокаивающе прошептала:
— Не бойся. Ты — внучка герцога-защитника, не сделала ничего дурного и не сказала ничего предосудительного. Пусть даже Бай Шуйлун — что ей с тобой поделать? Если дело дойдёт до императора, он всегда справедлив. В конце концов, именно Бай Шуйлун окажется виноватой, а ты — совершенно невинна.
Чжу Цзянцзы рассеянно кивнула и вымученно улыбнулась. Её хрупкий вид вызывал жалость даже у других девушек.
Но никто не знал, что внутри Чжу Цзянцзы всё было ледяным.
Она отлично помнила, как в тот момент, когда Шуй Лун внезапно приблизилась к ней, в её глазах не было и следа гнева. Наоборот — они были холодны, как тысячелетнее озеро, пронизывающе ясны, будто отражали самую суть человека. От одного взгляда сердце Чжу Цзянцзы дрогнуло, и она чуть не выдала себя.
«Можешь попробовать», — прошептала тогда Шуй Лун.
Эти слова прозвучали удивительно мягко, совсем не так, как её предыдущий яростный тон.
Именно эта мягкость напугала Чжу Цзянцзы по-настоящему.
Неужели весь её гнев был притворством?
Чжу Цзянцзы не могла отделаться от этой мысли.
Если это так, значит, с самого начала она считала, что использует Бай Шуйлун, но на самом деле всё было наоборот — Бай Шуйлун использовала её?
Но зачем? Только ради того, чтобы заставить её признаться в желании выйти замуж за князя У?
Чжу Цзянцзы не могла понять, и от этого её тревога и раздражение только усилились.
…
Шуй Лун перепрыгнула через стену Лотосового сада и пошла, не зная куда, пока не встретила евнуха. Узнав у него дорогу ко дворцовым воротам, она наконец покинула этот лабиринт императорской резиденции.
Её лицо было спокойным, совсем не таким, как во время недавней вспышки гнева.
На самом деле, вся эта сцена была задумана ею заранее — от встречи с принцессой Цинъянь до намеренного нарушения этикета и провокационных слов. Всё это делалось лишь для того, чтобы иметь повод уйти из дворца и избежать повторного вызова в павильон Сянминь.
Теперь, когда она узнала, что императрица-мать Хуан питает непристойные чувства к Чаньсуню Жунцзи, она не собиралась глупо совать голову в пасть волка. Павильон Сянминь — вотчина императрицы-матери, полная её людей. До свадьбы остаётся совсем немного времени, и ни обстоятельства, ни место, ни люди — ничто не играет сейчас в её пользу.
До тех пор, пока у неё нет полной уверенности в успехе, временно лучше держаться подальше.
Правда, она не ожидала, что, взбаламутив небольшой пруд, случайно вытащит оттуда настоящую рыбу — ту, что осмелилась заглядываться на её большого кота.
Хотя называть соперницу «русалкой» слишком мило. Скорее, похожа на сома. Или, точнее, на пиранью.
Шуй Лун мысленно усмехнулась.
— Сначала одна красавица, теперь вторая… Похоже, мой котёнок — настоящий любитель чужих сердец, — тихо пробормотала она.
Но то, что однажды попало в её руки, она никогда никому не отдаст.
Интересно, чем сейчас занят её большой котёнок у той первой красавицы?
В павильоне Сянминь, среди цветущего жасминового сада, в воздухе витал нежный аромат. Белые цветы жасмина, чистые и изящные, располагали к умиротворению и расслаблению.
В беседке посреди сада сидели двое.
Императрица-мать Хуан была одета просто, но в гармонии с цветущим садом выглядела необычайно привлекательно — никто бы не догадался о её истинном возрасте. Рядом с ней сидел Чаньсунь Жунцзи в тёмно-зелёном халате, с волосами, собранными в узел нефритовой заколкой, обнажавшей высокий чистый лоб. Его черты лица были совершенны — истинная красота, достойная легенд.
Они сидели вместе, и императрица-мать Хуан говорила, а Чаньсунь Жунцзи молча слушал.
— Рон, с детства ты такой, — с нежностью и любовью сказала императрица-мать Хуан, накрыв его ладонь своей. — Всё, что тебе понравится, ты обязательно добьёшься, и никто не в силах тебя остановить. Ты полюбил Хуаян — я согласилась и больше не стану мешать. Но правила нарушать нельзя, иначе будет несчастливое знамение. Подожди немного, Рон. Через несколько дней Хуаян всё равно станет твоей женой — разве стоит торопиться?
— Хм, — равнодушно отозвался Чаньсунь Жунцзи.
Императрица-мать Хуан прекрасно умела читать по лицу, особенно когда дело касалось Чаньсуня Жунцзи, которого она воспитывала с детства. Она сразу заметила, как он внешне спокоен, но мысли его далеко — он явно задумался о чём-то другом. Внутри у неё всё закипело.
Это ведь её ребёнок, выращенный ею с младенчества! Как он может так сильно думать о другой женщине?
— Рон, — с грустью в голосе сказала императрица-мать Хуан, слегка надавив на его руку, — в народе есть поговорка: «Женился — забыл мать». Похоже, правда не врёт. Вот и ты сейчас рядом со мной, а сердце уже у своей невесты.
— Я не забуду тебя, — сказал Чаньсунь Жунцзи.
— Я и знала, что мой Рон не из тех, кто забывает родных, — с нежной улыбкой ответила императрица-мать Хуан, на лице которой не было и тени гнева.
Её слова звучали безобидно, но если прислушаться, в них чувствовалась странная нотка. Однако императрица-мать Хуан выглядела совершенно естественно, будто просто шутила.
Когда Чаньсунь Жунцзи снова отвлёкся, императрица-мать Хуан, наливая чай, опустила глаза, скрывая в них яростную ненависть. Пальцы, сжимавшие чайник, побелели от напряжения.
«Не забуду тебя»?
Он лишь сказал, что не забудет её, но не отрицал, что все его мысли заняты Бай Шуйлун.
Как же эта Бай Шуйлун сумела так завладеть его сердцем?
С детства всё, что ему нравилось, он обязательно получал, но интерес его быстро угасал, и он безжалостно отбрасывал это.
Но с Бай Шуйлун всё иначе!
Сегодня, взглянув на неё, императрица-мать Хуан сразу поняла: та уже не девственница. Почти наверняка её первая ночь была с Роном. Иначе в Ци Янчэне давно бы пролилась кровь.
Раз он уже получил её, почему всё ещё так одержим?
Неужели Рон влюбился по-настоящему?
Этого не может быть!
Она никогда этого не допустит!
В сердце Рона должна быть только одна женщина — она сама!
Императрица-мать Хуан мысленно кричала, но лицо её оставалось спокойным. Поставив чайник, она подняла глаза и с улыбкой упрекнула:
— Говоришь, не забудешь мать, а сам даже чашку чая со мной выпить не можешь спокойно — всё витает мыслями где-то далеко.
Чаньсунь Жунцзи посмотрел на наполненную чашку, взял её и без колебаний сделал глоток.
Лицо императрицы-матери Хуан озарила тёплая улыбка. Она достала платок и аккуратно вытерла ему уголок рта:
— Как ты сразу выпил! Забыл, чему я тебя учила? Никогда нельзя терять бдительность, особенно во дворце.
— Ты не причинишь мне вреда, — сказал Чаньсунь Жунцзи.
— Это верно, — почти ласково ответила императрица-мать Хуан, убирая платок. — Но вдруг кто-то воспользуется моментом, когда и я сама не настороже, и подсыплет яд в чайник? Тогда ты отравишься, заболеешь… Что тогда будет со мной?
Чаньсунь Жунцзи посмотрел на неё.
Его глаза, обычно холодные и отстранённые, сейчас были мягки, как безбрежное небо над океаном, и в их глубине отражалось лицо императрицы-матери Хуан. На мгновение она потеряла дар речи.
— Ты уже так вырос, Рон… А я старею, — тихо вздохнула она, пряча глаза, чтобы скрыть мрачные эмоции.
— Не стареешь, — спокойно сказал Чаньсунь Жунцзи. — В долине Ваньхуа есть пилюля вечной молодости. Если хочешь, я достану тебе.
Императрица-мать Хуан рассмеялась:
— Я просто шучу. Теперь вы все повзрослели, Рон скоро женится… У меня нет больше желаний в жизни. Зачем мне сохранять молодость?
Чаньсунь Жунцзи промолчал, но по его виду было ясно: он уже принял решение и не собирался менять его.
Императрица-мать Хуан слегка прищурилась, и её улыбка стала почти сладкой.
— Рабыня кланяется вашему величеству и вашей светлости, — сказала Уян, быстро подойдя к ним.
Увидев её, императрица-мать Хуан сразу вспомнила о Шуй Лун, и её улыбка померкла.
— Что случилось? — спросила она.
Уян наклонилась и что-то тихо прошептала ей на ухо.
Глаза императрицы-матери Хуан сузились, и в них мелькнул холодный огонёк.
— Ах, эта Хуаян… — вздохнула она с видом снисходительного сожаления.
— Что с А-Лун? — немедленно спросил Чаньсунь Жунцзи.
Хотя тон его остался прежним — ленивым и безразличным, — скорость реакции выдала всю глубину его тревоги.
Императрица-мать Хуан сжала кулак в рукаве, но внешне сохранила спокойствие и мягко кивнула Уян, давая понять, что та должна ответить.
http://bllate.org/book/9345/849670
Готово:
