Будто узнав о прибытии Шуй Лун, смех внутри внезапно оборвался — зловеще и резко. Вслед за этим из сада вышла служанка в одежде, похожей на ту, что носила Уян. Склонившись перед Шуй Лун, она произнесла:
— Рабыня приветствует наследную принцессу Хуаян. По повелению принцессы Цинъянь вас просят пройти в Лотосовый сад.
Её слова в сочетании с лёгкой надменностью во взгляде создавали особую форму вызова. Шуй Лун ещё не ответила, как служанка добавила:
— Принцесса сказала: неужели наследная принцесса Хуаян откажет ей в этой милости?
Вызов стал очевиден. Неясно было, исходил ли он от самой принцессы Цинъянь или просто был привычной манерой этой гордой служанки.
Шуй Лун лишь слегка приподняла уголки губ и без колебаний направилась внутрь Лотосового сада.
Такое молчаливое действие в глазах служанки выглядело как немое согласие, отчего та стала ещё более высокомерной.
Эта служанка была доверенным лицом принцессы Цинъянь. По одежде было видно, что её положение равнялось положению Уян, однако внешность явно моложе. Такая юность при столь высоком статусе во дворце объясняла её чрезмерную гордость — жизнь явно баловала её с избытком.
Войдя в сад, Шуй Лун сразу увидела у пруда с лотосами, под тенью ив, группу из десятка женщин.
Перед ними стояли низкие столики, а сами дамы сидели на циновках, расстеленных прямо на земле. Все были одеты изысканно: кто в строгой элегантности, кто в пышной роскоши. Циновки лежали по нескольку штук — некоторые женщины сидели поодиночке, другие — по двое или трое, будто бы совершенно случайно.
Однако при внимательном взгляде становилось ясно: даже эта кажущаяся беспорядочность имела свою иерархию. Одна женщина в роскошных одеждах сидела отдельно, и её место явно занимало центральное положение — все остальные словно окружали её, подобно звёздам вокруг луны.
— Хуаян, ты пришла! Прошу, садись, — приветливо улыбнулась ей та, что сидела одна.
Девушке было лет семнадцать–восемнадцать. Её лицо напоминало цветущую персиковую ветвь, черты были изящны, а во взгляде сквозила врождённая надменность. Даже в простом сидении она производила впечатление совершенства. Роскошные одежды не скрывали, а лишь подчёркивали её красоту и высокомерие, придавая ей истинное величие имперской крови.
Такое величие невозможно подделать — оно рождается вместе с титулом и формируется годами привычки быть выше других.
Это была принцесса Цинъянь, Чаньсунь Цинцин, та самая, что послала за Шуй Лун.
Хотя ранг наследной принцессы Хуаян формально выше её собственного, принцесса всё равно позволяла себе обращаться с ней на равных — а то и свысока.
Шуй Лун спокойно подошла и села рядом, не сняв белых тканевых туфель, которые подала ей служанка. Подошвы, пройдя по дорожке, несли на себе пыль и грязь, и теперь на чистых циновках остались чёрные следы.
Чаньсунь Цинцин на миг нахмурилась, но тут же махнула рукой своей служанке.
Та понимающе достала платок и принялась вытирать пятна.
— Наследная принцесса Хуаян, на эти циновки можно садиться только в чистой обуви. Вы разве не знали? — раздался голос слева.
Шуй Лун повернулась и увидела девушку, которую, казалось, где-то встречала.
— Кто ты? — спросила она.
Девушка мило улыбнулась:
— Меня зовут Чжу Цзянцзы, я дочь защитника государства, семьи Чжу.
Её улыбка и манеры отличались от обычных благородных девиц: в них чувствовалась лёгкость, присущая людям из мира рек и озёр. Эта непринуждённость не портила её, а, напротив, делала особенно обаятельной и живой.
Чжу Цзянцзы...
Имя вспыхнуло в памяти Шуй Лун. Теперь она вспомнила!
Именно эта девушка на охоте пыталась сесть на коня вместе с Чаньсунем Жунцзи, но тот без малейшего сочувствия оттолкнул её — и даже не стал сдерживать силу.
— А, теперь я тебя знаю, — медленно произнесла Шуй Лун, прищурившись. — Та, кого отверг князь У.
Спокойные слова ударили, словно клинок, прямо в сердце Чжу Цзянцзы. Её лицо побледнело.
Хотя история не получила широкой огласки, в кругу знати многие знали об этом. Но поскольку Чжу Цзянцзы была популярна, никто не осмеливался насмехаться — напротив, все старались её утешить.
А теперь будущая невеста князя У прямо при всех вскрыла эту боль. Спокойный тон прозвучал в ушах Чжу Цзянцзы как презрение, а лёгкая улыбка Шуй Лун — как насмешка.
Она унижает меня!
Щёки Чжу Цзянцзы покраснели, длинные ресницы дрожали, а в глазах стояли слёзы.
— Наследная принцесса Хуаян, зачем ворошить прошлое? — тихо сказала она, опустив голову и прикусив нижнюю губу. Затем, словно собравшись с духом, снова улыбнулась: — Князь У — человек величественный и прекрасный. Его легко полюбить. Даже если он отвергнет меня ещё раз или два, я всё равно буду стремиться к его расположению.
Признание в любви к жениху другой прямо в её присутствии — и притом с таким намёком на продолжение ухаживаний — в любом времени считалось вызовом. И хотя в эпоху, когда мужчины имели право на множество жён, такое поведение не было совсем уж немыслимым, оно всё равно граничило с дерзостью.
Но Чжу Цзянцзы говорила так искренне и чисто, что казалось: она просто следует зову сердца, не желая никого обидеть.
— Прошу не сердитесь на наследную принцессу Хуаян, — мягко вмешалась красивая женщина в одежде наложницы, сидевшая справа. — Девочка Цзянцзы в детстве попала в беду и некоторое время жила среди людей из мира рек и озёр. Оттуда она переняла их непосредственность. Говорит всегда от чистого сердца, без злого умысла. По сути, она всё ещё ребёнок.
— Госпожа наложница Шу права, — подхватила зеленоглазая девушка рядом с Чжу Цзянцзы. — Цзянцзы слишком простодушна. Она часто говорит добрые слова, но их неправильно понимают. Особенно те, у кого в душе тьма, — они специально ищут повод для ссоры.
— Яньянь… — тихо потянула за рукав подруга Чжу Цзянцзы.
Та успокаивающе улыбнулась и многозначительно добавила:
— Не волнуйся, Цзянцзы. Принцесса Цинъянь всегда справедлива и разумна. Пока она здесь, никто не посмеет тебя обидеть.
Действительно, среди всех присутствующих самым высоким статусом обладала именно Чаньсунь Цинцин — любимая дочь императора Чаньсуня Лофу.
Услышав слова Ли Лиянь, принцесса лишь слегка искривила губы в холодной усмешке.
Она прекрасно понимала: Ли Лиянь использует её как щит, чтобы прикрыться её авторитетом.
* * *
Девушки поочерёдно заговаривали, расхваливая Чжу Цзянцзы и намекая, будто Шуй Лун вот-вот начнёт её притеснять. Та же, в свою очередь, смотрела на Шуй Лун с тревогой и безмолвным извинением, будто пыталась сказать: «Я не хотела этого! Я бы объяснила, но не знаю как!»
Такие уловки казались Шуй Лун наивными и даже разочаровывающими.
«Неужели это всё, на что они способны? Видимо, слишком молоды».
Из всех присутствующих только принцесса Цинъянь молчала. Наложница Шу ограничилась одним замечанием и теперь с улыбкой потягивала цветочный чай, наблюдая за происходящим, будто за интересной пьесой.
Знатные девицы Ци Янчэна всегда относились к Бай Шуйлун с испуганным восхищением и завистью: боялись её жестокости и странностей, завидовали её статусу и милости императора, а также тому, что, несмотря на дурную славу, она сумела стать невестой самого князя У.
Эти противоречивые чувства заставляли их не упускать ни единой возможности унизить её — особенно сейчас, когда рядом находились принцесса и наложница, а сама встреча происходила во дворце. Здесь Шуй Лун точно не посмеет перейти границы, и потому девицы могли вволю блеснуть красноречием.
Их слова были остры, как лезвия, но ни одно не содержало грубости — идеальный пример того, как можно оскорбить, не произнеся ни одного бранного слова.
Лишь когда последняя из них замолчала, Шуй Лун наконец медленно заговорила:
— Князь У лично заявил при дворе.
Все заинтересованно насторожились.
Хотя всем было известно, что князь У явился ко двору и сделал предложение Шуй Лун, подробностей никто не знал — тема считалась неприличной для обсуждения. Особенно среди девиц, предназначенных к замужеству.
Шуй Лун перевела взгляд на невинно выглядящую Чжу Цзянцзы и сказала:
— Он сказал: «В моей жизни будет лишь одна жена. Никаких наложниц».
Слова повисли в воздухе. В саду воцарилась тишина.
Лицо Чжу Цзянцзы сначала вспыхнуло, потом побледнело.
«Она сказала это специально мне!»
— Наследная принцесса Хуаян! — воскликнула она, стараясь сохранить спокойствие, но голос дрожал. — Как может князь одной страны иметь лишь одну жену? Это против правил!
— Правил? — переспросила Шуй Лун. — Я не помню, чтобы в законах Силэня значилось: «Князья обязаны иметь несколько жён».
— В законах нет, — возразила Чжу Цзянцзы. — Но это правило не нуждается в записи. Так повелось с древних времён.
В её голосе прозвучало раздражение, и Шуй Лун резко обернулась:
— Ты так торопишься? Потому что хочешь стать женщиной князя У?
— Да, — твёрдо кивнула Чжу Цзянцзы. Её глаза горели искренним огнём юной страсти. — Я люблю князя У. Поэтому хочу быть с ним.
Сидевшая рядом Ли Лиянь поспешно вмешалась:
— Цзянцзы, нельзя так говорить! Если это разнесётся, кто же после этого возьмёт тебя в жёны?
Но Чжу Цзянцзы не сдавалась:
— Мне всё равно. Если выходить замуж, то только за того, кого любишь. А если не любишь — лучше остаться одной.
Девушки переглянулись. В их взглядах читалось сочувствие, но не презрение. Многие даже смягчились к ней.
Только принцесса Цинъянь и наложница Шу остались невозмутимы.
— Хм, оказывается, умеешь, — тихо пробормотала принцесса Цинъянь, достаточно громко, чтобы услышала только Шуй Лун.
Та бросила на неё короткий взгляд и увидела, как принцесса с интересом смотрит на неё, будто беззвучно спрашивая: «Ну и что ты теперь сделаешь?»
Шуй Лун не собиралась быть актрисой в чужой пьесе. Но раз уж начала — должна была закончить.
Она слегка улыбнулась принцессе Цинъянь — мягко, но с вызовом.
Принцесса на миг замерла.
БАМ!
Громкий удар ладони по столу заставил всех вздрогнуть. Шуй Лун встала, и от неё исходила леденящая кровь аура угрозы. Её обычно спокойное лицо стало маской холода, и в глазах затаился гнев.
— Как ты смеешь посягать на моего человека? — ледяным тоном произнесла она, обращаясь к Чжу Цзянцзы. — Ты, видно, жизни не ценишь?
На лбу Чжу Цзянцзы выступили капли пота. Она дрожала, но всё равно упрямо ответила:
— Наследная принцесса Хуаян, любовь между мужчиной и женщиной — естественна. Я люблю князя У — это моё дело. Он может отвергнуть меня, не брать в жёны, даже презирать — это его право. Но если вы из-за этого причините мне зло, весь мир осудит вас!
— Думаешь, мне есть дело до мнения мира? — рассмеялась Шуй Лун, и в её смехе звенела ярость.
http://bllate.org/book/9345/849669
Готово:
