— Всё это время Юйчжао и другие твердили, что Хуаян начитана и умна, — мягко рассмеялась императрица-мать Хуан. — Теперь и я, наконец, в этом убедилась.
— Ваше величество слишком добры ко мне, — ответила Шуй Лун.
Императрица-мать Хуан лёгким движением руки отмахнулась:
— Раз Хуаян знает об этом маке, скажи тогда, каково главное питание, необходимое для его роста?
Шуй Лун, конечно же, знала ответ, но чувствовала: то, что ждёт от неё императрица-мать, совсем не то, о чём она думает.
И в самом деле, та даже не дождалась её ответа и продолжила:
— Человеческая кровь.
Выражение лица Шуй Лун не изменилось.
Императрица-мать Хуан говорила мягко и плавно:
— Разве не похож цвет этих лепестков на человеческую кровь? Ведь поливают их именно ею.
С этими словами она пристально смотрела на Шуй Лун, будто ожидая её реакции.
Та прищурилась и вдруг улыбнулась:
— Выходит, под землёй здесь погребено немало трупов, чьи разлагающиеся останки стали удобрением для этого цветника?
— О, как интересно! — насмешливо отозвалась Шуй Лун. — Раз уж вы намекаете столь недвусмысленно, позвольте и мне не церемониться. Интересно, кого вы использовали в качестве удобрения — специально выращенных «цветочных рабов» или осуждённых преступников? Как именно вы их хоронили? Если просто порезали и закопали, чтобы кровь стекала, — это ведь пустая трата. Да и во дворце вашем тогда остались бы белые кости. А вот если изрубить на куски — особенно методом линчи — получилось бы куда эффективнее.
Лицо императрицы-матери слегка окаменело, а служанки вокруг побледнели и не смели даже взглянуть на Шуй Лун.
Та опустилась на корточки и погладила мак, улыбаясь:
— Неудивительно, что эти маки так пышно цветут. Ваше величество, видимо, щедро поливала их человеческой кровью.
— Чем дольше смотрю на тебя рядом с этим маком, тем больше убеждаюсь: вы очень похожи, — голос императрицы-матери оставался таким же мягким, но в нём уже звенели ледяные осколки. — Такая ослепительная красота, за считанные дни сумевшая так одурманить Жунцзи, что он уже не может без тебя обходиться.
Взгляд Шуй Лун скользнул по лицу императрицы-матери, и на мгновение их глаза встретились. В этот самый миг Шуй Лун уловила в её взгляде проблеск… ревности.
Да, именно ревности.
Женской ревности.
По спине Шуй Лун пробежал холодок, но внешне она осталась совершенно спокойной. Неужели всё так, как она подозревает?
Согласно летописям Силэна, Чаньсунь Лофу и Чаньсунь Жунцзи — родные братья, рождённые одной матерью, императрицей-матерью Хуан. Они не были усыновлены или переданы в другую семью. Как может родная мать испытывать ревность к женщине, которую полюбил её собственный сын? Это ненормально!
Шуй Лун всегда доверяла своей интуиции и была уверена: она не ошиблась в прочтении эмоций императрицы.
Если предположить, что у императрицы-матери действительно есть патологическая привязанность к сыну, тогда и слова Бай Линжуй, и все её действия в последнее время становятся вполне объяснимыми.
— Действительно, с каждым взглядом всё больше убеждаюсь в сходстве, — продолжала императрица-мать Хуан, всё так же мягко улыбаясь. — Внешне — ослепительная, страстная, питается кровью, но внутри — хрупкая и беспомощная. Без тщательной заботы легко сломать.
Шуй Лун слушала её нежный, почти мелодичный голос, но вся её суть уже успокоилась и окаменела.
— Ваше величество первая сравнивает меня с цветком, да ещё с таким роскошным, — сказала она невозмутимо. — Но достойна ли я такой красоты своим лицом?
Императрица-мать Хуан посмотрела на неё, и в её глазах мелькнуло презрение, мгновенно скрывшееся за маской учтивости.
Если бы Шуй Лун не следила за каждым её движением, она бы и не заметила этой краткой эмоции.
Императрица подошла ближе, наклонилась и провела пальцами по бровям и глазам Шуй Лун, улыбаясь с величавой нежностью:
— Хуаян, ты ещё не поняла: красота женщины, конечно, важна, но не менее значимы характер и внутренний свет. Ты так необычна, что неудивительно, что тебя все так любят. Не стоит недооценивать себя.
Её пальцы были гладкими, совсем не похожими на руки шестидесятилетней женщины, но прикосновение казалось ледяным, а ногти время от времени слегка кололи кожу.
Шуй Лун почувствовала, будто по её щеке ползёт мокрая змея: не страшно, но крайне неприятно.
Императрица-мать Хуан немного помассировала её лицо, и её улыбка стала чуть искреннее.
Маска из человеческой кожи не надета.
Значит, лицо у неё и вправду такое.
«Разве такая внешность достойна моего Жунцзи? Глупая мечта!» — бушевала в душе императрица, но давно привыкла прятать все чувства глубоко внутри. Только так она могла обмануть своего невероятно проницательного сына.
Она ведь не соврала Бай Шуйлун: красота действительно важна, но характер и внутренний свет тоже нужны. Однако красота всегда стоит на первом месте. Как бы ни был необычен характер женщины, её недостатки во внешности заставят всех забыть обо всём остальном.
«Жунцзи — совершенство, и он лишь временно очарован этой ничтожной девчонкой», — думала императрица.
Шуй Лун, конечно, не знала её мыслей. Иначе бы сразу убедилась: у императрицы-матери Хуан действительно тяжёлая форма материнской одержимости.
— Ну же, Хуаян, так сидеть на корточках — не по этикету, — сказала императрица-мать Хуан, убирая руку и приглашая её встать. — Пойдём со мной.
Шуй Лун заметила, что настроение императрицы заметно улучшилось, хотя и не понимала, чем вызвано это удовольствие. Она неторопливо последовала за ней.
Вскоре императрица привела её в одно из помещений дворца.
Обстановка там была не роскошной, а скорее уютной и свежей: много света, у окна цвёл жасмин, наполняя воздух естественным ароматом.
Судя по интерьеру, комната действительно подходила императрице-матери, но Шуй Лун всё равно чувствовала в ней что-то странное, почти зловещее.
Войдя во внутренние покои, императрица велела служанкам остаться снаружи и вошла туда с Шуй Лун наедине.
— Подожди здесь, Хуаян, — сказала она и подошла к гардеробу, открыла его и достала оттуда шкатулку из парчи.
Шуй Лун с любопытством посмотрела на неё.
Императрица-мать Хуан нежно улыбнулась:
— Это свадебное платье, которое я когда-то сшила сама — каждый стежок делала своими руками. К сожалению, так и не довелось его надеть. Теперь, когда ты выходишь замуж за Жунцзи, пусть оно станет твоим. Не подведи моих надежд.
Шуй Лун благоразумно не стала спрашивать, почему платье так и не было надето, и лишь взглянула на шкатулку:
— У нас с вами разный рост и телосложение.
— Я лично сниму с тебя мерки и подгоню платье, — ответила императрица.
Отказываться теперь значило бы не только оскорбить императрицу-мать, но и окончательно поссориться с ней.
Шуй Лун уже собиралась ответить, как вдруг снаружи раздался голос служанки:
— Доложить императрице-матери: прибыл князь У!
Шуй Лун заметила, как глаза императрицы-матери на миг вспыхнули радостью.
Раньше она, возможно, подумала бы, что это просто материнская любовь к сыну. Но теперь…
В этот момент императрица расцвела, её губы тронула почти детская улыбка, а в глазах заиграла явная, почти болезненная нежность. Даже самая любящая мать не должна так радоваться встрече со взрослым сыном.
«Дворец — место, где царит мрак и безумие», — подумала Шуй Лун.
— Свадьба Хуаян и Жунцзи скоро состоится, и вам пока не следует встречаться, — сказала императрица-мать Хуан. — Оставайся здесь. Если заскучаешь — можешь прогуляться по дворцу. Я пришлю за тобой, когда придёт время.
«Неужели она считает меня лишней при их встрече?» — мелькнуло в голове у Шуй Лун.
Она кивнула, сохраняя безмятежное выражение лица.
После ухода императрицы-матери Шуй Лун не спешила покидать комнату.
Она медленно осмотрела всё вокруг, будто просто из любопытства. Заметила, что повсюду идеальная чистота — явно ежедневная уборка, но в некоторых неприметных углах скопилась немалая пыль.
Подойдя к туалетному столику, она открыла ящик и увидела там несколько украшений. Их было немного, но все — драгоценные: камни с насыщенным цветом, резьба изысканная.
Шуй Лун провела пальцами по ним и почувствовала возраст: украшения явно не новые, не в моде последних лет. Их стиль и исполнение дышали древностью, и, что примечательно, совершенно не соответствовал манере одеваться самой императрицы-матери.
Она закрыла ящик, не выдав ни малейшего интереса. Ей было ясно: сейчас не время копаться в чужих тайнах, да и знаний о Хуан ей не хватает, чтобы что-то выяснить. Но странное чувство тревоги не покидало её, и она решила быть особенно осторожной.
Выйдя из внутренних покоев, она увидела, что служанки, ранее холодные, теперь смотрели на неё с явным страхом и благоговением.
— Рабыня Уян кланяется наследной принцессе Хуаян, — сказала средних лет служанка в сине-жёлтом наряде, делая глубокий поклон. — По приказу императрицы-матери я буду сопровождать вас и исполнять все ваши желания.
Хотя она и говорила «все желания», никто, конечно, не воспринимал это всерьёз.
— Где сейчас императрица-мать и князь У? — спросила Шуй Лун небрежно.
Уян ответила спокойно и сдержанно:
— Рабыня не знает.
Было ли это правдой или притворством, Шуй Лун не стала выяснять.
— Покажи мне окрестности, — сказала она.
— Слушаюсь.
Уян шла на полшага позади, ведя Шуй Лун по территории павильона Сянминь.
Та внимательно рассматривала всё вокруг.
Императрица-мать Хуан и вправду была любимейшей женой прежнего императора и самой уважаемой матерью нынешнего. Её павильон с первого взгляда не казался роскошным, но в каждой детали чувствовалось скрытое величие: в саду росли редкие для Силэна растения, искусственные горы создавали иллюзию настоящего пейзажа, а беседки и павильоны словно сошли с картины.
— Эта дорога ведёт за пределы павильона Сянминь? — спросила Шуй Лун, оглянувшись на Уян.
— Ответ наследной принцессе Хуаян: из павильона Сянминь есть только два выхода — главные и задние ворота. Мы уже почти у задних, — ответила Уян. — Если вы хотите прогуляться за пределами павильона, могу предложить повернуть налево от задних ворот — там находится Лотосовый сад. Сейчас как раз время его наибольшего цветения.
Шуй Лун давно заметила: Уян не простая служанка. Её походка лёгкая, движения плавные — явно владеет боевым искусством. И обращается с ней без подобострастия, не боится.
Услышав предложение, Шуй Лун немного подумала и согласилась.
Лотосовый сад и вправду оказался недалеко. Выйдя из задних ворот павильона Сянминь, они уже через четверть часа увидели огромное озеро, усыпанное белыми и розовыми лотосами среди сочной зелени.
Вокруг озера колыхались ивы, а из сада доносились весёлые женские голоса. Среди них можно было различить такие обращения: «принцесса Цинъянь», «госпожа Чжу», «наследная принцесса Минъюэ», «наложница Шу» и прочие.
Очевидно, здесь собралась компания знатных девушек и наложниц императорского двора.
Шуй Лун бросила многозначительный взгляд на Уян. Такое «совпадение» — случайность или заранее спланированная встреча?
Уян выглядела удивлённой, будто и сама не ожидала такого сборища, но быстро взяла себя в руки и спросила:
— Наследная принцесса Хуаян, как прикажете?
http://bllate.org/book/9345/849668
Готово:
