Янь нахмурилась:
— Я ничего в этом не понимаю. Единственное, что я знаю: из-за их поступков репутация моей дочери будет навсегда запятнана, и я никак не могу проглотить эту обиду.
Вэй Сянхао предупредил её:
— Старшая госпожа ещё ничего не сказала, так что не устраивай глупостей. Иначе…
— Не волнуйся, — холодно усмехнулась Янь.
Она записала этот счёт себе в долг. Рано или поздно найдётся подходящий момент, чтобы вернуть должок, но сейчас — не время.
Что до семьи Тянь, то по сравнению с домом маркиза Линькань они отреагировали гораздо спокойнее.
Старейшина рода Тянь чётко объявил:
— Исключить Тянь Бисян из родословной книги. Отныне считать, будто в роду Тянь никогда не было такой особы. Никто не должен искать повод для конфликта с Бай Шуйлун. Кто осмелится это сделать — пусть сам покинет род Тянь.
После этих слов никто в семье Тянь не посмел возразить.
Ведь по сравнению со статусом Бай Шуйлун их род был ничтожен. Да и в документе о разводе подробно описывались злодеяния Тянь Бисян — даже сами Тяни, прочитав их, почувствовали стыд и гнев и уж точно не осмелились бы требовать справедливости или мстить.
История с разводом госпожи Тянь была молчаливо принята обеими сторонами без каких-либо резких действий. Однако вскоре слухи уже разнеслись по всему городу Ци Янчэн. Версии расходились, и трудно было сказать, не переросли ли они уже в порочный круг. Многие, не зная правды, сами решили, что во всём виновата Бай Шуйлун, будто бы снова затеяла скандал, не давая людям спокойно жить.
Когда эти слова дошли до ушей Шуй Лун, она лишь легко улыбнулась и отмахнулась. Но кто-то, наблюдавший за ней из тени, уже не мог сохранять хладнокровие.
***
Всего одна ночь.
Уже на следующее утро, едва взошло солнце, все городские пересуды внезапно исчезли. Жители, всё ещё с испугом на лицах, больше не осмеливались упоминать историю с разводом. Когда отряд солдат пришёл в лавку «Аромат Дочерей» и увели Тянь Бисян на позорную процессию по улицам, горожане молча наблюдали, не проявляя ни малейшего любопытства.
Правда, если простые люди боялись говорить, это не значило, что молчали знать и аристократы.
Когда Шуй Лун от Му Сюэ узнала, что купец средних лет, пытавшийся вчера купить уставные документы лавки «Аромат Дочерей», был найден прошлой ночью с вырванным языком, отрубленными руками и повешенным на городской стене, она почти не удивилась.
Ведь о разводе госпожи Тянь должно было знать лишь ограниченное число людей: семья госпожи Тянь, маркиз Линькань, род Тянь и тот самый купец, который видел всё своими глазами.
Тянь Бисян, конечно, не стала бы распространять собственные позорные дела. Маркиз Линькань и род Тянь тоже не захотели бы выносить сор из избы и предпочли бы молчать. Значит, единственный, кто мог разнести слухи, — тот самый купец.
Шуй Лун изначально не придавала значения подобным сплетням — ведь вокруг неё и так хватало скандальных слухов, один больше — не беда. Но очевидно, кто-то другой не смог смириться с тем, что её оклеветали.
Му Сюэ сказала:
— Рядом с тем мужчиной, повешенным на стене, написали надпись с предупреждением: «Не смейте оскорблять госпожу Лун». А внизу — знак князя У. — Она взглянула на Шуй Лун и добавила: — Теперь весь город в ужасе от князя У.
Шуй Лун лёгкой улыбкой коснулась губ. Хотя изначально ей было всё равно, мысль о том, что «большой кот» сделал это ради неё, вызвала приятное чувство.
— Только вот, — продолжала Му Сюэ, — хотя горожане теперь молчат, впечатление о князе У, скорее всего, стало ещё хуже. Говорят, будто он одержим боевыми искусствами, сошёл с ума и жаждет крови… и что вы с ним…
— Очень даже подходите друг другу? — закончила за неё Шуй Лун.
Му Сюэ кивнула.
Шуй Лун прищурилась и мягко рассмеялась:
— Значит, нас уже признали народной парой, рождённой друг для друга.
Му Сюэ заметила, что Шуй Лун говорит искренне, без малейшего принуждения, и подумала: «Неужели госпожа Лун действительно забыла принца Юя и по-настоящему привязалась к князю У?»
Тот, кто прятался в тени и услышал эти слова, чуть не выскочил наружу, чтобы обнять её и прижать к себе. Но в тот же миг в его уши ворвался звук — особая мелодия, похожая на щебетание птиц, повторяющаяся волна за волной.
Он прислушался, ещё раз глубоко взглянул на Шуй Лун и, сделав несколько стремительных прыжков, исчез.
Му Сюэ, разговаривавшая с Шуй Лун, чуть насторожилась и тихо воскликнула:
— А?
— Что такое? — спросила Шуй Лун.
Му Сюэ слегка покачала головой:
— Я услышала странный звук. Похож на шум насекомых или рыб, но издавал его человек.
Такие звуковые волны невозможно распознать без специальной подготовки, и Шуй Лун к ним не относилась. Она задумалась и сказала:
— В следующий раз, когда услышишь, обрати внимание.
Хотя она подозревала, что за этим стоит Чаньсунь Жунцзи, всё же лучше быть осторожной.
— Хорошо, — кивнула Му Сюэ, а затем вспомнила ещё кое-что и с лёгкой улыбкой добавила: — Кстати, через шесть дней состоится свадьба госпожи Лун и князя У. Из Дома генерала прислали вопрос: где вы хотите выходить замуж — в Доме генерала или в резиденции наследной принцессы?
«Значит, нет приказа, только вопрос», — подумала Шуй Лун. Генерал Бай, как всегда, уважал её выбор.
— В резиденции наследной принцессы, — ответила она.
В конце концов, она — не родная дочь генерала. Он и так проявил к ней великую доброту. Учитывая нынешнюю политическую обстановку в Силе, слишком тесная связь с Домом генерала лишь втянет его семью в водоворот интриг и привлечёт внимание всех сил.
— Хорошо, — сказала Му Сюэ, решив сразу передать ответ в Дом генерала. Затем она вспомнила ещё кое-что и, подмигнув Шуй Лун, добавила: — Ах да! Ваше свадебное платье почти готово. Завтра привезут финальный вариант, и тогда вам нужно будет его примерить.
Шуй Лун кивнула:
— А та вторая вещь, которую я просила тебя подготовить, готова?
— Ещё нет, но обязательно будет готова до вашей свадьбы, — ответила Му Сюэ. — Не ожидала, что князь У сможет раздобыть такую редкую насекомую чару и просто так отдать её в качестве подарка. — Она игриво подмигнула Шуй Лун. — Ведь если бы не вы, попросившая Чаньсуня Жунцзи вернуть ту маленькую шпионскую чару-жука, я бы никогда не получила такой щедрой компенсации.
— Раз уж выгода сама идёт в руки, грех её не брать, — легко и спокойно произнесла Шуй Лун.
Му Сюэ промолчала.
— Рабыня кланяется наследной принцессе, — вдруг вошла служанка из резиденции.
— В чём дело? — спросила Шуй Лун.
Служанка доложила:
— Из дворца прибыл посланник с указом императрицы-матери. Вас просят явиться в главный зал для получения указа.
Му Сюэ слегка нахмурилась. С тех пор как она услышала слова Бай Линжуй в Доме генерала, она стала относиться к императрице-матери с опаской. Позже она даже передала информацию своему наставнику и попросила его проверить, не причастна ли императрица-мать к покушению. Но до сих пор ответа не было.
Шуй Лун встала и вздохнула:
— Кажется, мне ни минуты покоя не дают.
Му Сюэ усмехнулась:
— Да вы и не отдыхаете, когда есть возможность.
— Боюсь, если позволю себе расслабиться хоть на миг, уже не проснусь, — легко улыбнулась Шуй Лун, но вдруг её сердце дрогнуло.
В нынешней ситуации она действительно не могла позволить себе настоящего отдыха. И всё же она прекрасно помнила: рядом с Чаньсунем Жунцзи она могла полностью расслабиться. Такое безоговорочное доверие — и к его силе, и к нему самому — выходило далеко за рамки обычного.
— Госпожа Лун? — Му Сюэ заметила, что та задумалась.
Шуй Лун покачала головой:
— Ничего.
Это чувство уже не было простым обладанием. Пока она постепенно втягивала его в свою сеть, сама невольно погружалась всё глубже и глубже. Но чем всё это кончится — она не знала.
***
Небо было ясным, ветер играл с облаками, а внизу, за высокими стенами, простирались черепичные крыши дворцовых павильонов, уходя вдаль, словно бесконечная картина величия и мощи.
Носилки внесли во дворец, а затем — в павильон Сянминь, где проживала императрица-мать.
Когда носилки остановились, Шуй Лун, одетая в изысканное, но не вычурное платье, вышла наружу. Под руководством придворного евнуха она вошла в сад павильона и сразу увидела императрицу-мать Хуан. Та, одетая в простую белую одежду, поливала цветы из ведра, держа в руке черпак.
Яркий солнечный свет окутывал её, делая её одежду будто сияющей, а белоснежная кожа казалась прозрачной, словно нефрит. Её опущенные брови и глаза, устремлённые на цветы, источали такую нежность, будто могли растопить лёд, а лёгкая улыбка на губах сочетала в себе благородство и девичью чистоту. Вся она была словно фея среди цветов — завораживающе прекрасна.
Неудивительно, что покойный император так любил эту женщину. Даже в шестьдесят лет она сохранила такую обаятельную красоту. Какой же она должна была быть в юности!
Императрица-мать, похоже, заметила приход Шуй Лун, подняла глаза и поманила её:
— Хуаян, иди скорее.
Шуй Лун подошла, но, увидев тёплую улыбку императрицы-матери, стала ещё осторожнее.
Ранее та угрожала и уговаривала её отказаться от помолвки. После того как Чаньсунь Жунцзи сумел обернуть ситуацию против неё, императрица-мать не только потерпела неудачу, но и понесла убытки. В такой ситуации она должна была злиться, а не встречать Шуй Лун с такой добротой и теплотой, будто искренне её любит.
Шуй Лун собиралась поклониться, но императрица-мать взяла её за руки:
— Через шесть дней Хуаян станешь моей невесткой. Не нужно таких церемоний.
«Сегодняшняя королева тоже твоя невестка, — подумала Шуй Лун, — но тебе не приходит в голову говорить ей, что церемонии не нужны. А со мной вдруг такая учтивость? Неужели считаешь меня ребёнком, которого можно обмануть сладкими речами?»
Она не верила, что императрица-мать может её по-настоящему любить.
— Хуаян, посмотри, какие красивые цветы? — императрица-мать указала на клумбу.
Шуй Лун взглянула и с удивлением обнаружила, что там растут маки — или, как их ещё называют, опийный мак. Современные люди знают, что маки трудно вырастить, но здесь они цвели пышно и ярко. Каждый цветок был насыщен кроваво-красным оттенком, поражая своей ослепительной красотой.
— Красиво, — сказала Шуй Лун.
Императрица-мать улыбнулась:
— Эти цветы называются опийным маком. Они родом из далёких земель и редко встречаются в Силе. — Она нежно коснулась лепестка. — Не суди по внешнему виду, Хуаян. Несмотря на всю свою яркость и пылкость, они очень хрупкие. Их можно вырастить, только если очень беречь. Видишь, как тонок их стебель? Его легко сломать одним движением пальцев.
Шуй Лун наблюдала, как императрица-мать легко сорвала один цветок и, держа его в руке, улыбнулась ей.
Её улыбка была нежной, но на фоне алых маков у Шуй Лун возникло странное, почти зловещее ощущение. В этой женщине определённо было что-то неладное.
В прошлый раз Шуй Лун думала, что императрица-мать просто искуснее других умеет прятать свои истинные чувства. Но после слов Бай Линжуй она стала замечать эту странность ещё отчётливее.
Она знала: вызов императрицы-матери не мог быть просто ради прогулки среди цветов.
— Действительно хрупкие, — сказала Шуй Лун.
— И ядовитые, — глубоко взглянула на неё императрица-мать, затем опустила глаза на цветок в руке. — Они вызывают галлюцинации. При длительном употреблении вызывают зависимость и лишают человека разума и хладнокровия.
Шуй Лун мягко улыбнулась:
— Но при правильном применении могут стать лекарством.
Пальцы императрицы-матери замерли. Она подняла глаза:
— Хуаян раньше видела эти цветы?
— В детстве, во время путешествий, — спокойно ответила Шуй Лун.
http://bllate.org/book/9345/849667
Готово:
