Бай Линжуй небрежно убрала руку и достала платок, чтобы аккуратно вытереть пальцы. Каждое её движение дышало изысканной грацией и величием — совсем не тем, что полагается юной незамужней девушке. Брови её были строги, взгляд, устремлённый на Бай Сусяо, давил с ледяной жёсткостью.
— Сестрёнка, не забывай: госпожа — мать Бай Шуйлун, моя мать и мать Бай Цяньхуа. Если её статус главной жены отменят, Бай Шуйлун и Бай Цяньхуа тоже станут детьми наложниц.
— Разве наследная принцесса Хуаян и самый любимый отцом наследник могут оказаться детьми наложницы?
Бай Сусяо была ещё молода, но понимала многое. Услышав прямые слова Бай Линжуй, она сразу уловила их смысл.
Она не осмелилась ругаться всерьёз:
— Ты просто родилась в лучшее время. Учитывая раздор между старшей сестрой и госпожой, ваше положение с Бай Сюэвэй в Доме генерала не так уж и высоко.
— Законнорождённая есть законнорождённая, незаконнорождённая есть незаконнорождённая. Каким бы ни было моё положение, я легко могу управлять твоей судьбой и наградами сейчас, — холодно и прямо ответила Бай Линжуй.
Бай Сусяо пошатнулась, будто вот-вот упадёт.
— Сестрёнка, ты ещё молода, — сказала Бай Линжуй и бросила использованный платок прямо в лицо Бай Сусяо. — Не вздумай без нужды вступать в борьбу. Ты всё равно проиграешь.
Тело Бай Сусяо задрожало. Голос и взгляд Бай Линжуй казались ей ледяными шипами, пронзающими до костей и застывающими кровь в жилах. Только когда Бай Линжуй скрылась из виду, она рухнула на землю.
— Всё изменилось… Не должно быть так… Всё изменилось.
Бай Шуйлун не должна была быть такой мягкой и обаятельной, играя жизнями, как в ладони. Бай Цяньхуа не должен был усердно тренироваться в боевых искусствах и радовать отца. А Бай Линжуй тем более не должна была быть такой красноречивой и меткой в словах, поражающей сердце.
Бай Сусяо вдруг почувствовала ледяной холод во всём теле и начала дрожать ещё сильнее.
Ей показалось, что Дом генерала стал страшным местом.
Во Дворце Люсюэ служанки уже заметили приближающуюся фигуру Шуй Лун и поняли, что дело плохо. Все старались двигаться тише воды, ниже травы, боясь случайно вызвать её гнев и даже не осмеливаясь глубоко вздохнуть.
Бай Сюэвэй в это время играла на цитре. Услышав от служанки Цюэлань переданное сообщение, она нечаянно перебила струну. На пальце выступила кровь, а брови нахмурились.
— Не принимать! Скажи, что я больна и не могу принимать гостей, — холодно приказала она.
Цюэлань кивнула и собралась уйти, но, обернувшись, увидела, что Шуй Лун и Му Сюэ уже стоят во дворе.
— Ещё издалека слышно звуки цитры. Если уж выдумывать отговорку, то выбирайте получше, — мягко сказала Шуй Лун.
Тело Бай Сюэвэй незаметно дрогнуло. Она прекрасно помнила эту улыбку Шуй Лун — именно так та улыбалась в тот день, когда без малейшего колебания вонзила клинок в сердце своей матери. От этого воспоминания по спине пробежал холодок.
Но она ни за что не призналась бы в страхе перед Шуй Лун.
Сидя на подушке и оставшись наедине без посторонних, Бай Сюэвэй не стала притворяться:
— Старшая сестра, раз ты понимаешь, что «болезнь» — всего лишь отговорка, значит, тебе следует проявить благоразумие и уйти. Не маячь передо мной — только раздражаешь.
— Я пришла именно для того, чтобы доставить тебе неприятности, — медленно проговорила Шуй Лун, подходя ближе и останавливаясь прямо перед ней. Внезапно она подняла ногу и наступила на цитру, лежащую на низком столике. Раздался хруст древесины. — Если тебя это раздражает, значит, цель достигнута.
— Ты!.. — Бай Сюэвэй уставилась на её ногу.
Эта цитра была подарком Чаньсуня Люсяня. Инструмент был изысканной работы и обладал прекрасным звучанием; Бай Сюэвэй очень его ценила. Теперь же Шуй Лун попрала его ногой, и ярость охватила Бай Сюэвэй. Ей казалось, что этот удар пришёлся не на цитру, а на её собственное достоинство.
Между пальцами блеснула серебряная игла.
Но прежде чем она успела сделать хоть что-то, Шуй Лун уже схватила её за запястье и выставила иглу на свет.
— Действительно то же самое, — внимательно рассматривая иглу, сказала Шуй Лун. — Почти идентична той, что использовал вчера убийца-профессионал.
— Что? — нахмурилась Бай Сюэвэй, но быстро взяла себя в руки и холодно заявила: — Бай Шуйлун, я знаю, зачем ты пришла. Признаю: тех людей наняла я, чтобы создать тебе проблемы и испортить репутацию. Раз я больше не смогу стать невестой принца Юй, ты тоже не станешь невестой князя У!
— По крайней мере, ты смела признаться, — сказала Шуй Лун, вынимая иглу из её пальцев. Улыбка исчезла с её лица, оставив лишь ледяную бесстрастность. — Но если ты готова признать, что наняла хулиганов, почему не признаёшь, что заказала убийцу? Вчера на меня напали убийцы со серебряными иглами. Это тоже твоя работа?
Му Сюэ, стоявшая позади, удивилась. Разве Лун-цзе раньше не была уверена, что Бай Сюэвэй к этому не причастна? Почему теперь она так настойчиво допрашивает её?
— Какие убийцы? — побледнев, спросила Бай Сюэвэй и отвела взгляд, не выдержав её взгляда. — Не смей оклеветать меня!
— Оклеветать? — Шуй Лун достала ещё одну иглу. Заострённый конец был покрыт тёмно-зелёным ядом, но сама игла полностью совпадала с той, что держала Бай Сюэвэй. — Вот оружие убийцы, напавшего на меня вчера. Оно ничем не отличается от твоего.
Глаза Бай Сюэвэй расширились:
— Это всё выдумка! Ты хочешь оклеветать меня…
— Вчера там был князь У. Он всё видел своими глазами.
— Нет! Не я! Я не делала этого!
— Если не ты, то кто? — спокойно спросила Шуй Лун. — Или, может, кто-то специально пытается тебя оклеветать?
Му Сюэ наконец поняла замысел Шуй Лун. Лун-цзе намеренно давит на Бай Сюэвэй, чтобы выяснить, кто стоит за всем этим на самом деле.
— Оклеветать… Да, точно! Это чья-то интрига! — быстро сообразила Бай Сюэвэй. Вчера она наняла людей, чтобы устроить Шуй Лун неприятности, а в тот же день на неё напали убийцы. Очевидно, кто-то воспользовался её действиями, чтобы свалить всё подозрение на неё.
Но она ведь действовала осторожно, и мало кто знал о её планах. Кто же мог её подставить?
— Так кто же этот человек? — спросила Шуй Лун.
— Кто… кто… — Бай Сюэвэй не знала. Совсем никаких зацепок. В последние дни она не выходила из Дома генерала, у неё не было врагов, а те, кто знал о её найме хулиганов, тоже были из дома. Но кто именно?
— Хватит болтать, — нетерпеливо сказала Шуй Лун, пнув столик с цитрой и опрокинув его. Затем она внезапно схватила Бай Сюэвэй за горло, и в её глазах вспыхнула жестокость.
— Ух!.. — Бай Сюэвэй с ужасом смотрела на неё. — Нет… Отпусти… Это всё ты подстроила! Сама устроила спектакль, чтобы оклеветать меня…
В её глазах главным врагом всегда была Бай Шуйлун, и всё происходящее могло быть лишь её инсценировкой.
Шуй Лун слегка улыбнулась, но ничего не сказала, лишь сильнее сжала пальцы.
— Если ты убьёшь меня, отец… — Бай Сюэвэй не верила своим глазам.
— Ты думаешь, я не посмею? — спросила Шуй Лун.
Эти слова пробудили в Бай Сюэвэй кровавые воспоминания. В тот день Шуй Лун тоже спросила это перед тем, как без малейшего колебания вонзить меч в тело госпожи и оборвать её жизнь.
— Нет… Помогите… — слёзы хлынули из глаз Бай Сюэвэй от страха.
Му Сюэ молча наблюдала за происходящим. Если бы она не знала, что Шуй Лун всегда действует решительно — даже в убийствах, — то поверила бы, что та действительно хочет убить Бай Сюэвэй, судя по выражению лица и ауре убийцы.
— Старшая сестра, пощади, — раздался голос, ещё детский по тембру, но лишённый обычной ребяческой наивности. В нём чувствовалась особая собранность и холодная рассудительность. — Я знаю, кто подставил вторую сестру.
Шуй Лун обернулась и, увидев говорящую, на мгновение удивилась.
— Ты знаешь?
Бай Линжуй кивнула и посмотрела на руку Шуй Лун, сжимавшую горло Бай Сюэвэй:
— Прошу сначала отпустить её, старшая сестра.
Шуй Лун нажала на точку паралича и отбросила Бай Сюэвэй в сторону, затем повернулась к Бай Линжуй:
— Ну что ж, рассказывай.
— Убийца — сама императрица-мать, — сказала Бай Линжуй.
Шуй Лун не выказала ни малейшего удивления:
— Где доказательства?
— Доказательств у меня нет, но я знаю некоторые тайны, — ответила Бай Линжуй спокойно и уверенно, не испугавшись даже ледяного и жестокого взгляда Шуй Лун.
Шуй Лун приподняла бровь, приглашая продолжать.
— Императрица-мать очень любит князя У и не хочет, чтобы старшая сестра вышла за него замуж.
— И на этом основании ты обвиняешь её в попытке убийства?
— Вернее сказать, императрица не хочет, чтобы ЛЮБАЯ женщина вышла замуж за князя У.
— А?
В глазах Шуй Лун мелькнул тёмный блеск, и она пристально уставилась на Бай Линжуй.
В этих словах, казалось, таилась огромная тайна.
Лицо Бай Линжуй слегка напряглось под таким пристальным взглядом, но она сохранила спокойствие:
— Императрица-мать не так добра и нежна, как кажется старшей сестре. Её любовь к князю У граничит с болезнью. Если старшая сестра выйдет за него, императрица непременно захочет избавиться от вас. Будьте осторожны.
— Откуда ты всё это узнала?
— Случайно услышала. Кто-то, кажется, нарочно сообщил мне. Сейчас, вспоминая, это выглядит очень странно: я узнала об этом совсем недавно и сразу же столкнулась с тем, как старшая сестра разбирается со второй сестрой. Мне пришло в голову: неужели кто-то специально всё устроил, чтобы я предупредила вас?
Му Сюэ невольно посмотрела на Бай Линжуй и подумала: такой загадочный стиль поведения немного напоминает…
— А как ты узнала, что кто-то хочет именно предупредить меня через тебя, а не ввести в заблуждение? — спросила Шуй Лун.
Бай Линжуй опустила глаза:
— Простите мою глупость, сестра.
— Нет, — усмехнулась Шуй Лун. — Ты очень умна.
Тело Бай Линжуй слегка дрогнуло, но она держала голову опущенной, и её лица не было видно.
— Эта информация лишь снимает подозрения с Бай Сюэвэй, но не оправдывает её за наём хулиганов, — сказала Шуй Лун, возвращаясь к делу. Она снова повернулась и наступила ногой на запястье Бай Сюэвэй. Раздался лёгкий хруст костей и пронзительный крик.
— Му Сюэ, пойдём, — сказала Шуй Лун и направилась прочь, проходя мимо Бай Линжуй.
Бай Линжуй чуть приподняла голову и посмотрела ей вслед. Взгляд девочки лет восьми–девяти, постоянно сидевшей в своих покоях, был настолько глубок и непостижим, что это казалось странным и даже жутковатым.
В этот момент Шуй Лун вдруг обернулась, и их взгляды встретились.
Бай Линжуй вздрогнула — было уже поздно притвориться. Шуй Лун ясно увидела всю глубину её мрачных и проницательных глаз.
— Ребёнку в девять лет хватает смелости обсуждать тайны императрицы-матери, — тихо сказала Шуй Лун. — Неужели ты настолько наивна или просто не боишься, что об этом узнают?
Выражение лица Бай Линжуй не изменилось, но внутри рукава её пальцы сжались в кулак.
— Видимо, ты очень доверяешь людям во Дворце Люсюэ, — добавила Шуй Лун.
На лбу Бай Линжуй выступил лёгкий пот.
— Такое самообладание совсем не похоже на детское.
Бай Линжуй молчала. Ей казалось, будто горло сдавило невидимой рукой. Она смотрела, как Шуй Лун продолжает уходить, оставляя за собой стройную фигуру. Но теперь эта фигура казалась ей гигантской тенью, которая накрыла её целиком и лишила возможности дышать.
— Почему Бай Шуйлун стала такой? — прошептала Бай Линжуй себе под нос, но никто этого не услышал. Никто не видел, как ногти впились ей в ладонь, проколов кожу, и капли крови одна за другой упали на землю.
— Такая хладнокровная мудрость совсем не похожа на прежнюю Бай Шуйлун…
...
— Лун-цзе, можно ли верить словам Бай Линжуй?
Шуй Лун не ответила сразу, а спросила в ответ:
— А ты сама думаешь: заказчик убийства — императрица?
Му Сюэ покачала головой:
— Мне кажется, Бай Линжуй говорит наполовину правду. Заказчик, скорее всего, не императрица.
— Тот, кто воспользовался Бай Сюэвэй, наверняка хотел лично увидеть, чем закончится наша ссора, — сказала Шуй Лун.
http://bllate.org/book/9345/849661
Готово:
