Её походка изменилась.
У шестого принца был проницательный взгляд и сердце, чуткое даже по сравнению с женским. Его положение приучило его к осторожности: он привык внимательно наблюдать за каждым жестом окружающих, стараясь угадать их мысли и смысл поступков. Он помнил, что раньше Бай Шуйлун шагала шире — стремительно, решительно, с надменной уверенностью в каждом движении. Теперь её шаг оставался шире, чем у большинства женщин, но уже без спешки: размеренный, неторопливый, полный неуловимой грации и внутренней свободы. Спина её была выпрямлена, но не напряжена, будто скрывая под внешним спокойствием сдержанную, но ощутимую силу.
Время способно изменить человека, но некоторые привычки не так легко преодолеть — особенно такие, как походка, манера есть или любимые выражения. Эти черты, выработанные с детства, становятся почти инстинктами.
Разве инстинкт может так легко измениться?
В голове шестого принца мелькнула догадка — на миг он словно ухватил нечто важное, возможно, даже опасное. Но озарение исчезло так же быстро, как и возникло, и он так и не смог удержать суть. Возможно, подсознание подсказало ему, что это не к добру, и он тут же успокоил себя: «Бай Шуйлун недавно пережила смертельную опасность и была отвергнута принцем Юем. Такой удар вполне мог вызвать столь резкие перемены».
В этот момент они вошли в комнату для игры в кости.
...
Солнце светило ласково, а ветерок был свежим. Такая прекрасная погода дарила жителям Ци Янчэна улыбки, и на улицах собралось больше людей, чем обычно.
Однако хорошая погода не могла улучшить настроение Фан Цзюньсяня ни на йоту.
Он скакал к Вантунфану, лицо его было мрачнее тучи. Чем ближе он подъезжал к заведению, тем яснее вспоминалось сообщение, переданное подчинёнными:
— Господин, управляющий Вантунфана прислал весть: появился мастер, возможно, пришёл с намерением испытать нашу игорную залу.
— Разве я должен учить вас, как справляться с такой ерундой?
— Управляющий говорит, что этот человек, скорее всего, один из принцев.
Хлоп!
Фан Цзюньсянь вскочил, глаза его заледенели от ярости.
— Эта бездельная шайка… только и знает, что создавать проблемы!
Поскольку дело касалось представителя императорской семьи, управляющий Вантунфана не осмелился действовать самостоятельно и вынужден был послать за Фан Цзюньсянем. Поэтому тот и примчался сюда во весь опор.
Добравшись до Вантунфана, Фан Цзюньсянь спешился и сразу направился наверх, даже не обратив внимания на ссорящуюся пару в холле. Поднявшись на второй этаж, он вошёл в комнату, где находились четвёртый, пятый и шестой принцы.
— Ага! Неужто сам господин Фан? — шестой принц сразу заметил его и широко улыбнулся.
Фан Цзюньсянь нахмурился, глядя на гору серебряных слитков перед тремя принцами. Кулаки его сжались в рукавах, но он сдержался:
— Не знал, что высочествам так хорошо даются кости.
Его взгляд скользнул по комнате и остановился на Му Сюэ, единственной, кто стоял. Она показалась ему знакомой, и он невольно задержал на ней взгляд. В гневе он не сразу сообразил, что эта девушка — из свиты Шуй Лун, и даже подумал: неужели она и есть та самая мастерица, которую пригласили принцы, чтобы испытать мою игорную залу?
Он не стал говорить этого вслух, а обратился к трём принцам:
— Вы уже получили «Вэньсюань». Зачем же так упорно преследуете меня?
— Ха-ха, похоже, ты нас не понял, Цзюньсянь, — сказал четвёртый принц. — Нам просто стало скучно, захотелось развлечься. А развлечения бывают разные: еда, питьё, женщины и азартные игры. Еда и питьё уже позади, время для женщин ещё не пришло, остаются лишь кости. А лучшей игорной залы, чем твоя, мы не знаем — вот и решили заглянуть.
Фан Цзюньсянь услышал слово «развлечение» и ярость в нём ещё больше разгорелась. «Значит, я для вас просто забава?»
— Хе-хе, — рассмеялся он с горечью, — разве такое развлечение не слишком дорого обходится?
— Эй, Фан Цзюньсянь! — вмешался шестой принц. — Неужели ты можешь открыть игорную залу, но не способен проиграть крупную сумму? Это ведь честный выигрыш! Чего ты злишься?
— Высочества прекрасно знают, что мне нелегко содержать заведение. Если бы вы просто хотели развлечься, зачем приводить с собой такого мастера, чтобы подорвать мой бизнес?
— Цзюньсянь, ты действительно ошибаешься, — мягко произнёс пятый принц. — Мы не выиграли эти деньги и никого не приглашали. Просто одному нашему другу сегодня невероятно повезло.
— Другу? Этой? — Фан Цзюньсянь посмотрел на Му Сюэ, не веря ни слову.
Пятый принц покачал головой:
— Этот друг скоро вернётся. Ты его знаешь.
Фан Цзюньсянь, видя, что тот, похоже, не лжёт, с недоверием стал ждать.
Этим «другом», конечно же, была Шуй Лун.
У неё возникла нужда, и, к счастью, Вантунфан был устроен лучше обычных игорных домов: на втором этаже имелись отдельные кабинки. Внутри стоял сосуд, подходящий как мужчинам, так и женщинам. Хотя в таких местах редко появлялись женщины — даже служанок сюда почти не приводили, — всё равно большинство посетителей были мужчинами.
Шуй Лун, одетая как женщина и скрывающая лицо под маской, вызывала у окружающих недоумение и насмешки. Однако она оставалась совершенно спокойной и уверенно вошла в свободную кабинку.
Оглядев помещение, она отметила, что здесь удивительно чисто, без запахов, и пространство не тесное. На маленьком столике стояла фарфоровая вазочка с лёгким ароматом.
Шуй Лун слегка приподняла бровь и почувствовала интерес к тому «мудрецу», который, по словам пятого принца, давал советы Фан Цзюньсяню.
Человек из древности, сумевший придумать подобные удобства и оформление, явно обладал изысканным вкусом и выдающимся коммерческим чутьём.
Выйдя из кабинки и направляясь к комнате принцев, она проходила мимо зала отдыха, когда вдруг услышала слова «князь У» и невольно замедлила шаг.
— Ты уверен? Князь У правда... — вполголоса спросил мужчина в сине-фиолетовом шелке, указывая пальцем себе на лоб, — ...не в своём уме?
— Зачем мне тебя обманывать? — ответил человек в белом. — Говорят, князь У — сын старости императора. В детстве он уехал из Силэна, и мало кто его видел. Возможно, все эти слухи распространяют, чтобы скрыть правду. Подумайте сами: если ему сейчас девятнадцать, значит, императору было за пятьдесят, когда родился сын. А в то время здоровье государя было подорвано, он постоянно принимал лекарства. Как он мог...
— Но если всё это правда, тогда как объяснить внешность князя? — вмешался третий, держащий расписной веер. — Мой двоюродный брат однажды видел князя У и даже нарисовал его портрет. Красавец неописуемый!
— Вот чего ты не знаешь, — продолжил человек в белом. — Почему его и называют князем У? Потому что с детства он одержим боевыми искусствами и ничем другим не интересуется. Император и дал ему этот титул. Его юношеская красота — результат практики демонической техники. Эта техника сохраняет молодость и красоту, но чем дольше её практикуют, тем сильнее человек теряет рассудок.
Он сделал паузу и тайком показал друзьям на свой лоб, гримасничая:
— Если бы вы не были моими друзьями, я бы никогда не рассказал вам этого. На самом деле князь У теперь умственно отсталый — разумом как у семилетнего ребёнка. Он не понимает ни справедливости, ни братской любви, часто впадает в ярость и убивает без причины. Снаружи этого не видно, но если случайно столкнётесь с ним — держитесь подальше, иначе неизвестно, как погибнете.
* * *
Слова человека в белом вызвали у друзей возгласы удивления. Все они выглядели взволнованными, будто услышали величайшую тайну императорского двора. Хотя обсуждать такие вещи строго запрещено, человеческое любопытство берёт своё — мужчины болтают не хуже женщин.
— Если это правда, будет забавно, — усмехнулся мужчина в сине-фиолетовом. — Первая злодейка Силэна и первый безумец Силэна... Интересно, что из этого выйдет?
— А я вот гадаю: если эта демоническая техника делает его всё красивее, не превратится ли он в женщину? С разумом семилетнего — сумеет ли он вообще исполнять супружеский долг? А вдруг эта «злая дракониха» его просто проглотит целиком?
Они весело болтали, стараясь говорить тихо. Вокруг никого не было, только их компания. Поскольку каждый уже наговорил лишнего, никто не боялся, что кто-то их выдаст, и разговор становился всё оживлённее.
Когда Шуй Лун подошла к двери комнаты, она обернулась и запомнила лица этих людей, после чего вошла внутрь.
Все взоры тут же обратились на неё.
Фан Цзюньсянь, увидев женщину в красном с маской на лице, не сдержался:
— Бай Шуйлун, тебе теперь стыдно показаться без маски?
Его слова заставили принцев нахмуриться. Умный человек, увидев маску, понял бы, что владелица хочет скрыть свою личность. До этого никто, даже догадываясь, кто она, не называл её имени вслух. А теперь Фан Цзюньсянь прямо заявил, что Бай Шуйлун, находясь накануне свадьбы, пришла в игорный дом — место, полное сомнительных личностей — развлекаться с будущими племянниками своего жениха.
Фан Цзюньсянь тоже понял, что ляпнул глупость, но слова уже не вернёшь. Он не понимал, почему при виде Бай Шуйлун всегда теряет самообладание и снова и снова попадает впросак.
Шуй Лун даже не взглянула на него. Подойдя к столу, она взяла один слиток серебра и легко подбросила его:
— Уже полдень. Будете играть дальше?
— Нет, хватит, — покачал головой шестой принц. — Сегодня обещал обедать с матерью, а то опоздаю.
Четвёртый принц вздохнул с улыбкой:
— Сегодня я уже насмотрелся на мастерство госпожи Бай. Если буду смотреть дальше, боюсь, совсем потеряю лицо и не посмею выходить на люди.
Фан Цзюньсянь вдруг спросил:
— Это ты выиграла всё это серебро?
Он не ожидал, что тот самый игрок, который поставил его игорную залу в тупик и вынудил позвать его самого, окажется Бай Шуйлун.
Сколько ещё у неё скрытых талантов?
Он снова посмотрел на Му Сюэ и только теперь вспомнил: эту девушку он уже видел в особняке наследной принцессы.
— Да, — улыбнулась Шуй Лун. — У вас есть мешки? Мне не унести всё это вручную.
Фан Цзюньсянь почувствовал, что она издевается над ним, и на губах его заиграла холодная усмешка:
— Бай Шуйлун, если уж ты решилась открыто бросить мне вызов, почему бы не сказать прямо, вместо того чтобы кружить вокруг да около? Это разве забавно?
— Бросить тебе вызов? — Шуй Лун искренне удивилась.
Маска всё ещё скрывала её лицо, и видны были лишь глаза — прекрасной формы, чёрные, как бездна. Когда в них загоралось чувство, они становились живыми, волнующими, почти гипнотическими.
http://bllate.org/book/9345/849648
Готово:
