Она подумала: «Морская русалка и впрямь достойна звания демона — сумела околдовать всех матросов сразу».
Пальцы её коснулись следа от зубов на шее, напоминая о том мгновении, когда она впервые испытала незнакомое, тревожное волнение — такое, какого никогда не вызывал у неё милый Байя.
……
В Китае есть поговорка: «Утренняя заря — не выходи из дому, вечерняя заря — отправляйся в путь за тысячу ли». Вчера вечером небо было усыпано багрянцем, а сегодня действительно выдался ясный день.
Согласно обычаю, как только император отдаёт приказ, указ немедленно вывешивается ранним утром на столбе для объявлений, вызывая ажиотаж среди горожан. Однако до полудня Шуй Лун так и не услышала ни слова о царском указе, отменяющем помолвку. Зато по всему Ци Янчэну разнеслась весть о том, что её повысили до первого ранга и присвоили титул гунчжу, что вызвало возмущение и недовольство жителей города.
Следовательно, вчера Чаньсунь Жунцзи действительно убедил императрицу-мать Хуан, и свадьба состоится.
Пусть даже Чаньсунь Лофу лично объявил о расторжении помолвки при дворе, но если Чаньсунь Жунцзи всё равно женится — позор ляжет именно на него. Поэтому указ так и не был издан.
Это происшествие напоминало фарс. В этом фарсе наибольшую выгоду получила Шуй Лун: она обрела и славу, и богатство, и собственное частное владение. А самым униженным оказался сам император Западного Лина, потерявший лицо перед всем чиновничьим корпусом.
И всё же, несмотря на столь глубокое унижение, Чаньсунь Лофу совершенно не сердился на Чаньсунь Жунцзи.
Откуда Шуй Лун знала? Потому что уже в полдень прибыл императорский указ, возводивший её в ранг официального поставщика двора. После открытия Павильона Вэньсюань ей предстояло получить личную императорскую табличку, а также в течение пяти дней доставить партию мыла, предназначенного исключительно для императорской семьи.
Едва Шуй Лун приняла указ, как менее чем через час ей доложили о прибытии четвёртого, пятого и шестого принцев.
Трое принцев приехали в резиденцию гунчжу, даже не успев переодеться — видимо, прямо из Государственной академии.
Шуй Лун прекрасно понимала цель их визита. Услышав, как они без промедления начали засыпать её вопросами, она спокойно ответила:
— Да, указ уже получен. Вот он, лежит там.
Она указала пальцем на стул, где небрежно валялся свиток в императорском жёлтом шелке.
Четвёртый принц, глядя на это, подумал про себя: «Да у неё храбрости хоть отбавляй! Неужели не боится, что кто-нибудь донесёт императору, будто она так пренебрегает указом?»
Пятый принц, пробежав глазами текст указа, встревоженно воскликнул:
— Стать официальным поставщиком двора — великая честь! Но ведь в указе сказано, что мыло нужно доставить уже через пять дней, в день открытия Павильона Вэньсюань! Даже если гнать работников без отдыха, не успеть! Тогда вместо награды получишь наказание!
Шуй Лун лёгкой улыбкой ответила:
— Нечего гнать. Эта партия давно готова.
— Нечего гнать. Эта партия давно готова.
Услышав эти слова, все трое принцев на миг замерли. Затем пятый принц тихо спросил:
— Неужели госпожа Бай заранее предвидела, что всё устроится?
Он не договорил вслух вторую часть мысли — что, возможно, она даже предугадала, как император намеренно поставит её в трудное положение.
Шуй Лун не подтвердила и не опровергла, лишь мягко улыбнулась:
— Срок годности мыла немалый. Раньше сделать — не беда.
Пятый принц, казалось, хотел ещё что-то спросить, но в последний момент проглотил слова. Лицо четвёртого принца тоже изменилось — теперь он смотрел на Шуй Лун с новым уважением и настороженностью. Только шестой принц остался прежним, словно до сих пор не понимал, почему все вдруг замолчали.
— Госпожа Бай поистине умеет скрывать свои способности, — неожиданно произнёс четвёртый принц. Его взгляд, полный сложных чувств, задержался на ней: — Раньше я знал лишь, что госпожа Бай обладает выдающимся воинским даром и считается героиней среди женщин. Потом узнал, что она блестяще разбирается в стратегии и литературе. А теперь вижу, что и в торговле она преуспела. Неужели это всё, на что вы способны? Или впереди нас ждёт ещё больше удивительных талантов? Тогда куда денутся все доблестные мужчины Западного Лина?
Шуй Лун поняла, что за шутливым тоном скрывается тревога. Ей не страшно было быть объектом их опасений — напротив, она этого хотела. Раз они начали её опасаться, значит, признали равной себе, и в будущем любые переговоры или встречи будут проходить на равных.
— Если так, то ситуация действительно любопытна, — ответила она в том же игривом духе.
Но за этой шуткой скрывался такой глубокий смысл, что сердца четвёртого и пятого принцев невольно дрогнули. Они тайком подумали: «Неужели у Бай Шуйлун есть ещё какие-то козыри? Похоже, князь У выбрал её не случайно. Кроме лица, которое нельзя назвать красивым, и характера, лишённого покорной грации благородной девицы, она превосходит других женщин — да и многих мужчин — во всём остальном».
Закончив разговор о мыле, четверо немного поболтали о прочих делах. Вскоре шестой принц заявил, что времени ещё много, а сидеть дома или во дворце скучно, лучше поискать развлечений. Шуй Лун предложила отправиться в Вантунфан.
Вантунфан — казино, пользующееся популярностью в Ци Янчэне.
Пятый принц, хорошо разбирающийся в коммерции, усмехнулся с лёгкой иронией:
— Чем же Фан Цзюньсянь так провинился перед тобой, что ты решила его так сильно подставить?
— Вы ищете развлечений — а что есть кроме еды, питья, женщин и азартных игр? Время для еды и питья прошло, до женщин ещё далеко — остаются лишь игры, — спокойно пояснила Шуй Лун. По её выражению лица и интонации было невозможно понять, действительно ли она целенаправленно нацелилась на Фан Цзюньсяня.
Шестой принц закричал:
— Не говори так прямо! Кажется, будто мы какие-то распущенные повесы!
Шуй Лун молча приподняла бровь — взгляд её словно говорил: «Разве я ошибаюсь?»
Трое принцев остолбенели, собираясь возразить, но Шуй Лун уже развернулась и направилась переодеваться. Все слова застряли у них в горле. Только когда она вернулась в новом наряде, они вдруг осознали: они собираются идти в казино… вместе с будущей невестой их дяди-князя!
Лица всех троих изменились, но было уже поздно отказываться. Они даже не заметили, как всё происходящее стало полностью подчиняться воле Шуй Лун, и они сами, того не ведая, следовали её плану.
Вантунфан находился на юге Ци Янчэна, и огромная вывеска привлекала внимание прохожих.
Ещё не дойдя до входа, шестой принц купил на улице дешёвую белую маску с красным узором и протянул её Шуй Лун, льстиво заговорив:
— Госпожа Бай, будущая тётушка-княгиня, наденьте, пожалуйста, эту маску! Ведь ваша свадьба с князем У скоро состоится — так неприлично гулять по городу без прикрытия. Подумайте хотя бы о репутации князя!
Он улыбался обаятельно и заискивающе. Обладая и без того привлекательной внешностью, в таком виде он наверняка покорял сердца девушек и молодых женщин.
Шуй Лун не стала отказываться и легко надела маску.
За ней следовала Му Сюэ, а рядом шли три принца. Любой человек с положением сразу догадался бы, кто она. Шуй Лун понимала это, и принцы тоже. Они просили её надеть маску не ради того, чтобы скрыть личность от знати — те и так сделают вид, что не узнали, — а чтобы избежать сплетен простых горожан, которые всегда рады судачить.
Увидев, как легко она согласилась, принцы явно облегчённо вздохнули и направились внутрь Вантунфана.
Как и большинство казино, первый этаж Вантунфана был шумным и людным — здесь играли простолюдины.
Охранник у входа, человек с глазами на макушке, сразу подскочил и пригласил их подняться на второй этаж.
Чтобы попасть туда, всё же пришлось пройти через первый этаж.
Взгляд Шуй Лун скользнул по толпе, и она заметила нескольких знакомых: двоих бывших прихвостней Бай Цяньхуа и мужа госпожи Тянь — Тянь Бисяна.
Тянь Бисян выглядел ужасно: его одежда была простой и растрёпанной, волосы растрёпаны, лоб покрыт потом, под глазами — тёмные круги, будто он не спал несколько ночей подряд. Кожа потемнела, лицо осунулось, он был до крайности измождён.
Он кричал, брызжа слюной, с перекошенным от ярости лицом.
— Что там? — спросил четвёртый принц, заметив, что она долго смотрит в ту сторону.
— Ничего особенного, — спокойно ответила Шуй Лун и перевела взгляд к входу, где в этот момент появилась ещё одна знакомая — сама госпожа Тянь.
Она вбежала в зал, рыдая:
— Тянь Бисян, ты чёрствый, бездушный человек! Выходи сейчас же и верни мне мои деньги! Верни!
Подобные сцены в казино случались часто, и публика с удовольствием наблюдала за разборками, не желая вмешиваться.
Четвёртый принц припомнил госпожу Тянь и вопросительно посмотрел на Шуй Лун.
Та отвела взгляд и, ничего не сказав, направилась к лестнице на второй этаж.
На втором этаже шум снизу почти не слышался.
Обстановка здесь была изысканной: в холле стояли удобные кресла, подавали чай. С первого взгляда и не скажешь, что это казино — скорее, уютное место для отдыха.
Фан Цзюньсянь неплохо разбирается в бизнесе.
В холле сидели несколько молодых людей в роскошных одеждах. Увидев Шуй Лун и принцев, один из них побледнел и вскочил, явно собираясь подойти и поклониться.
Но четвёртый принц опередил его:
— Мы пришли развлекаться. Здесь все равны — никаких церемоний.
Он не хотел привлекать внимание к будущей невесте своего дяди.
Юноша послушно кивнул:
— Четвёртый молодой господин прав.
Вне дворца знать обычно обращалась к незапечатанным принцам по их порядковому номеру.
— Гости, на дверях всех комнат второго этажа висят таблички с указанием развлечений внутри, — пояснил служащий в серой одежде.
Четвёртый принц усмехнулся:
— Удобно и интересно. Это идея самого Фан Цзюньсяня?
Он посмотрел на пятого принца.
Тот покачал головой:
— Фан Цзюньсянь умён, но в торговле не силён. Это чья-то подсказка. Кто именно — не знаю.
Шестой принц нетерпеливо воскликнул:
— О чём вы? Главное, чтобы было весело!
Его вид рассеянного повесы вызвал у старших братьев улыбку и скрытое облегчение.
Шуй Лун бросила на шестого принца короткий взгляд — и в тот же миг он посмотрел на неё. Их глаза встретились. Принц на секунду замер, а затем широко улыбнулся. Шуй Лун чуть приподняла бровь — он, конечно, не увидел этого за маской, но по её взгляду почувствовал лёгкое замешательство.
Когда он уже открывал рот, чтобы что-то сказать, она отвела глаза.
«Этот шестой принц — умён, — подумала она. — И главное — знает себе цену, не лезет за словом в карман. Такой обязательно найдёт своё место в борьбе за трон, если только не случится непредвиденное».
Эта мысль мелькнула и исчезла, но шестой принц остался в смятении. За маской особенно чётко видны были глаза, и взгляд Шуй Лун заставил его почувствовать, будто его насквозь видят. Он ощутил мурашки по коже и учащённое сердцебиение.
«Раньше я не замечал, что Бай Шуйлун может быть такой пугающей…»
Шестой принц незаметно замедлил шаг, глядя на профиль Шуй Лун в маске и на её спину, и вдруг его глаза дрогнули.
http://bllate.org/book/9345/849647
Готово:
