Эта коробка конфет была изготовлена из столетнего плода Юйцзюн — редчайшего ингредиента, способствующего совершенствованию внутренней силы. Именно такой артефакт и требовался Шуй Лун, да и сама она прекрасно понимала, насколько ценен этот плод. Её характер не позволял ей из-за привередливости выбросить эти конфеты или просто отказаться от них.
Шуй Лун взяла одну и положила в рот. Сладкий, прохладный вкус заставил её нахмуриться, но почти сразу брови разгладились.
Во время тренировки в голове вдруг мелькнула мысль: если уж делать из этого конфеты, так почему бы не сделать их мясными?
Она даже не заметила, как постепенно начала привыкать к этому сладкому привкусу — так же, как привыкла к поведению Чаньсуня Жунцзи и к нему самому.
◆
Прошло пять дней, и первая партия мыла ручной работы была успешно изготовлена. Когда Шуй Лун решила открыть «Павильон Вэньсюань», всё нарушил императорский указ.
В нём предписывалось явиться ко двору для аудиенции.
Шуй Лун уже догадывалась, что готовится на заседании, и потому приняла указ без малейшего удивления. Она взяла свиток из рук передававшего его евнуха и спокойно сказала:
— Я переоденусь и сразу отправлюсь.
С этими словами она направилась в спальню.
На этот раз всё было иначе, чем при прошлом посещении дворца для встречи с императрицей-матерью. Выходя на императорскую аудиенцию перед государем и всем чиновничьим собранием, следовало надеть парадные одежды — это было правилом и знаком уважения.
Когда Шуй Лун вошла в спальню, Му Сюэ уже достала из хранилища давно не используемый наряд наследной принцессы третьего ранга и ждала её, чтобы помочь переодеться.
Бай Шуйлун редко носила эти одежды, однако каждый год к ней приходили портные, чтобы снять мерки и сшить комплекты на все времена года. После того как Шуй Лун вернула себе резиденцию наследной принцессы Хуаян из рук семьи госпожи Тянь, Му Сюэ специально отыскала эти наряды, тщательно обработала и сложила в шкатулку из парчи.
Шуй Лун не колеблясь сняла простое платье и облачилась в официальный костюм наследной принцессы.
Парадный наряд третьего ранга был оранжево-жёлтым, украшенным серебряной вышивкой лотосов. Пуговицы были из нефрита, высокий ворот подчёркивал изящество шеи. Широкий пояс тёмно-фиолетового цвета плотно обхватывал талию, а с него свисало украшение из прекрасного хэтяньского нефрита. Поверх надевалась полупрозрачная фиолетовая накидка из шифона, гармонирующая с ярким оранжевым основным платьем и золотисто-серебряной вышивкой — всё вместе создавало ощущение великолепия.
Этот наряд сочетал в себе роскошь и благородную простоту. Обычному человеку он легко мог бы оказаться не по плечу, подавив собственную харизму.
По логике, с учётом внешности Шуй Лун, столь богатые одежды должны были смотреться нелепо. Однако всё получилось наоборот.
Му Сюэ смотрела на неё.
Её фигура идеально подчёркивалась одеждой, но без малейшего намёка на кокетство. Роскошные ткани и оттенки придавали даже её обычно бесстрастному лицу сияние. Широкие рукава и подол мягко колыхались при каждом шаге, источая ощутимое давление. Когда она была серьёзна, её глаза становились острыми, как клинки, и никто не смел встретиться с ней взглядом. А когда она улыбалась — в этом чувствовалась благородная расслабленность, будто она по праву рождена носить такие одежды и быть выше всех. Даже её простая внешность казалась особенной.
— Сестра Лун так прекрасна, — искренне восхитилась Му Сюэ, закалывая волосы Шуй Лун фиолетово-золотой шпилькой.
Шуй Лун повернулась и щёлкнула пальцем по белоснежной щеке девушки, нежно сказав:
— Му Сюэ гораздо красивее.
Му Сюэ покраснела и не знала, смеяться ей или плакать от такого кокетливого жеста.
Когда Шуй Лун в парадных одеждах вышла в гостиную, евнух, дожидавшийся её, явно опешил и лишь через некоторое время пришёл в себя.
— Прошу вас, наследная принцесса Хуаян! — с глубоким поклоном произнёс он, внезапно осознав, насколько почтительно должен говорить.
Эти слова прозвучали с подлинным уважением.
Когда Шуй Лун уселась в паланкин, евнух вытер пот со лба и подумал: «Не ожидал, что наследная принцесса Хуаян в парадных одеждах производит более впечатляющее впечатление, чем даже принцессы и наложницы во дворце».
Дорога от резиденции наследной принцессы Хуаян до строго охраняемого императорского дворца заняла немало времени. Когда паланкин остановился, Шуй Лун вышла и перешла по беломраморному мосту, охраняемому элитными стражниками. Перед ней предстало здание, где ежедневно проводились утренние аудиенции, — дворец Сюаньлин.
Едва она постояла немного, как раздался громкий голос глашатая:
— Пусть войдёт наследная принцесса Хуаян!
Двери Сюаньлинского дворца распахнулись. Шуй Лун уверенно ступила внутрь и перешагнула порог. Перед ней простирался зал, заполненный чиновниками, а на самом высоком троне восседал мужчина средних лет — нынешний император Западного Лина, Чаньсунь Лофу.
Чаньсуню Лофу было всего сорок пять лет. Как старшему сыну императрицы-матери Хуан, ему досталась прекрасная внешность, хотя и не сравнимая с неземной красотой Чаньсуня Жунцзи. Каждая черта его лица была хороша сама по себе, но в совокупности чего-то недоставало. Цвет кожи был слегка тусклым, а между бровями скапливалась усталость, хотя невооружённым глазом это было не разглядеть.
На троне он был облачён в ярко-жёлтую императорскую мантию, на голове сияла корона с жемчужными завесами. Всё это великолепие маскировало его утомлённость и подчёркивало мощную ауру владыки Поднебесной, подавляющую всех присутствующих.
За время, пока Шуй Лун шла от дверей до центра зала, она успела внимательно рассмотреть императора.
Остановившись на центральном ковре, она опустила глаза и спокойно произнесла:
— Хуаян кланяется Вашему Величеству.
Её звонкий, чистый голос разнёсся по залу, и все — от самого императора до последнего чиновника — на миг замерли.
С того самого момента, как Шуй Лун вошла в Сюаньлинский дворец, все взгляды обратились на неё.
Эта девушка в парадных одеждах шла так уверенно и легко, будто ступала по лотосам на воде. Её осанка была спокойной и благородной, выражение лица — мягким, а взгляд — прямым и сияющим.
«Вот она — настоящая императорская принцесса!»
Эта странная мысль мелькнула в головах всех присутствующих. Они тут же отбросили её, считая глупой, но не могли отрицать: мысль была реальной. Даже Чаньсунь Лофу испытал то же самое.
Такое поведение было задумано Шуй Лун заранее.
Среди тринадцати инструкторов, обучавших её в прошлой жизни, был и специалист по этикету. Он преподавал ей древние европейские и китайские придворные манеры, чтобы она могла выдерживать любые ситуации и безупречно перевоплощаться в любые роли.
Наследница организации «Лунлинь», легендарная Пиратская Королева Дракон — её имя не было пустым звуком.
— Хуаян, встаньте, — сказал Чаньсунь Лофу. Его голос звучал спокойно и тепло, но в нём угадывалась лёгкая растерянность.
Шуй Лун выпрямилась, держа спину прямо, но без напряжения. Она стояла в центре зала, не проявляя ни страха, ни робости.
— Сегодня я вызвал вас, чтобы обсудить вопрос помолвки между вами и князем У, — начал император.
Шуй Лун спокойно кивнула:
— Слушаю, Ваше Величество.
Указ о землях Наньюньчэна он уже передал ей, а теперь пригласил на аудиенцию — очевидно, чтобы смягчить ситуацию и заранее лишить её возможности передумать. Шуй Лун не видела в этом ничего обидного и решила играть свою роль дальше.
Чаньсунь Лофу продолжил:
— Недавно вы потеряли мать, и в городе распространились слухи о вашем дурном поведении. Хотя я лично уверен в вашей добродетели, трудно заглушить болтовню толпы. Кроме того, я узнал, что между вами и князем У нет взаимной привязанности, да и разница в возрасте делает этот союз неподходящим. Эта помолвка — результат моей оплошности. Поэтому сегодня я хочу спросить вас: согласны ли вы расторгнуть её?
Соглас…
Шуй Лун уже собиралась ответить, но вдруг раздался резкий, холодный голос, опередивший её:
— Нет!
Все чиновники повернулись к дверям Сюаньлинского дворца, желая узнать, кто осмелился так дерзко возразить государю.
Двери с грохотом распахнулись, будто их не открыли, а вышибли, и за ними показалась фигура.
Шуй Лун тоже обернулась и увидела человека, которого не встречала больше месяца.
Чаньсунь Жунцзи стремительно вошёл в зал. Его шаги были размеренными, но невероятно быстрыми — казалось, он преодолел расстояние за мгновение и остановился всего в шаге от Шуй Лун.
Его взгляд был прикован к ней с почти жадным вниманием.
Шуй Лун заметила, что его одежда слегка растрёпана, чёрные волосы не так гладки, как обычно, и прядь упала на лоб — не искусно уложенная, а скорее растрёпанная ветром. Но это не делало его неряшливым; напротив, придавало особую изысканную небрежность.
Хотя на лбу у него не было капли пота и дыхание было ровным, Шуй Лун интуитивно поняла: он мчался сюда без отдыха.
Заботится обо мне? О нашей помолвке?
Глядя на Чаньсуня Жунцзи, Шуй Лун в глазах мелькнул таинственный блеск, и уголки губ тронула лёгкая улыбка. Но в следующий миг она отвела взгляд и сказала Чаньсуню Лофу:
— Отвечаю Вашему Величеству: Хуаян согласна расторгнуть помолвку.
Её слова ошеломили всех, включая самого императора.
— Хорошо… — начал было Чаньсунь Лофу, но осёкся.
— Я сказал: нет, — холодно и твёрдо произнёс Чаньсунь Жунцзи.
Все чиновники, знавшие его, сразу узнали князя У, но всё равно были поражены его дерзостью. Даже будучи любимым сыном покойного императора, он не имел права так грубо игнорировать волю нынешнего государя, особенно при полном собрании двора.
— Жунцзи, — мягко окликнул его Чаньсунь Лофу, полностью пришедший в себя. Он смотрел на брата, всё ещё не отводившего глаз от Шуй Лун. — Эта помолвка — ошибка нашего старшего брата. Между тобой и Хуаян нет чувств, да и разница в возрасте…
Чаньсунь Жунцзи перебил его:
— Не расторгать.
Шуй Лун удивилась обращению Чаньсуня Лофу: на аудиенции он называл брата просто «Жунцзи», а себя — «старший брат». Такое возможно только в двух случаях: либо он искренне любит брата и позволяет себе вольности даже перед двором, либо, наоборот, питает к нему вражду и нарочно создаёт ему врагов, демонстрируя ложную близость.
Чаньсунь Лофу, видя упрямство брата, бросил взгляд на Шуй Лун, не понимая, что в ней такого, что заставило князя У так упорствовать. Он думал, что достаточно договориться с ней, чтобы решить вопрос, но оказалось наоборот.
— Жунцзи, помнишь, в детстве ты говорил, что женишься только на той, кого полюбишь? — всё так же мягко спросил император, неожиданно перейдя на семейные воспоминания прямо на аудиенции.
Чаньсунь Жунцзи не задумываясь ответил:
— Мне нравится А-Лун.
— Что? — опешил Чаньсунь Лофу.
Чаньсунь Жунцзи не стал повторять и уставился на Шуй Лун. Через мгновение добавил:
— Не расторгать помолвку.
Шуй Лун тихо сказала:
— А если я всё же захочу расторгнуть?
Губы Чаньсуня Жунцзи сжались, в глазах мелькнул тёмный огонь гнева, но он сдержался и не обнял её.
Такое поведение снова поразило Чаньсуня Лофу, который с недоумением смотрел на Шуй Лун, всё ещё не находя в ней ничего особенного.
— Любовь требует взаимности, — сказал император. — Жунцзи не может навязывать свои чувства. Хуаян, скажи мне: ты любишь князя У?
http://bllate.org/book/9345/849639
Готово:
