Её внешность отличалась от облика женщин Центральных равнин, а наряд казался местным жителям вызывающе откровенным — даже по меркам самых смелых модниц. Поэтому прохожие, мимоходом замечавшие Валэву у ворот резиденции наследной принцессы Хуаян, неизменно замирали, с любопытством разглядывая её и шепча за спиной не самые лестные комментарии.
Валэва прекрасно всё слышала, но ни тенью не изменилась в лице — напротив, её улыбка стала ещё слаще и привлекательнее.
В этот момент ворота резиденции распахнулись, и оттуда вышли Шуй Лун с сопровождением.
— Бай-госпожа, сколько дней мы не виделись! — радостно приветствовала её Валэва.
Шуй Лун едва заметно улыбнулась и, окинув взглядом её цветущий вид, поддразнила:
— Сияешь, будто всё это время жила в раю. Небось неплохо провела время?
Едва эти слова сорвались с её губ, как лицо Валэвы вытянулось:
— Бай-госпожа, не насмехайтесь надо мной… Вы ведь не знаете… э-э…
Она нарочито оборвала фразу на полуслове.
— Не знаю чего? — подхватила Шуй Лун, словно бы следуя её игре.
Валэва уже обрадовалась, но тут же поняла: собеседница лишь вежливо подыгрывает, вовсе не проявляя искреннего интереса. Это ощущение поражения заставило её вздохнуть:
— Да ничего особенного. Вот… хозяин велел передать вам это.
Из рукава она извлекла изящную нефритовую шкатулку.
Шуй Лун приподняла бровь и приняла подарок.
Этот простой жест мгновенно снял напряжение с Валэвы. Она боялась не того, что Шуй Лун возьмёт шкатулку, а того, что откажет — тогда ей было бы нечего доложить Чаньсуню Жунцзи.
Теперь, когда тревога улеглась, Валэва заговорила легче:
— Всю жизнь привыкла получать подарки, а вот впервые прошу кого-то их принять.
Шуй Лун не стала подшучивать в ответ, лишь небрежно спросила:
— А он где?
Этот вопрос мгновенно вернул Валэве радость. Она не ответила прямо, а игриво переспросила:
— Бай-госпожа, неужели вы скучаете по хозяину?
— Скучаю, — без колебаний подтвердила Шуй Лун.
Без него дело с Плодом Фениксового Ока так и не сдвинется с места.
Валэва подумала про себя: «Пусть эти слова и не от чистого сердца — всё равно хозяин несколько дней будет в прекрасном настроении. А значит, и нам, его подчинённым, будет полегче».
— Хозяин заболел, — сообщила она.
Глаза Шуй Лун дрогнули:
— Заболел?
Увидев, наконец, живую реакцию на своё сообщение, Валэва почувствовала удовлетворение и театрально вздохнула:
— Да уж, и болезнь эта — из-за вас, Бай-госпожа. День ото дня хуже ест, настроение скачет, как вихрь. Может, заглянете проведать его?
Последнее предложение было самовольным, но Валэва надеялась: если Шуй Лун согласится, хозяин точно не рассердится — скорее обрадуется.
Шуй Лун покачала головой. У неё сейчас слишком много дел, да и местонахождение Чаньсуня Жунцзи ей неизвестно — ехать некуда.
Валэва не выглядела разочарованной — она заранее предвидела такой ответ.
— Всё, что вы мне сказали сегодня, я дословно передам хозяину. Включая то, что вы по нему скучаете.
Лицо Шуй Лун осталось невозмутимым, и Валэва вновь почувствовала лёгкое раздражение.
Повернувшись, она зашагала прочь, и серебряные украшения на её одежде звонко зазвенели. Но в самый последний момент Шуй Лун окликнула её:
— Это вы устраняли те… ненужные неприятности?
Валэва поняла, о чём речь, и кивнула с улыбкой:
— Хозяин строго приказал: нельзя допускать, чтобы Бай-госпожу обижали.
«Меня — обижали?» — Шуй Лун невольно усмехнулась.
Она тогда лишь вскользь обронила эту фразу, а он запомнил… и всерьёз решил, что её могут обидеть?
Валэва удивилась её улыбке, но тут же добавила:
— То, что я сказала про болезнь хозяина, — не шутка. Он и правда недомогал из-за вас, хотя сейчас уже гораздо лучше.
Заметив лёгкое изменение в выражении лица Шуй Лун, Валэва не удержалась и продолжила:
— Почему хозяин сам не пришёл… этого мы, подчинённые, не понимаем. Но ясно одно: он думает о вас.
Иначе не стал бы так часто, задумчиво произносить имя «А-Лун».
Шуй Лун слегка кивнула, не выказывая особых эмоций.
Вдруг Валэве в голову пришла ещё одна мысль, и глаза её лукаво прищурились:
— Свадьба между хозяином и Бай-госпожой ведь скоро? Говорят, он готовит для вас особый свадебный подарок — хочет удивить!
Шуй Лун приподняла бровь:
— Мы с ним расторгли помолвку.
— Что?! — улыбка Валэвы застыла, и она замерла на полушаге. Мгновение спустя она уже стояла перед Шуй Лун, тревожно спрашивая:
— Бай-госпожа, вы не шутите? Мы ничего подобного не слышали…
— Просто ещё не объявили публично, — спокойно пояснила Шуй Лун.
Лицо Валэвы побледнело:
— Вы точно не шутите?
Шуй Лун лишь прищурилась — ответ был очевиден.
— Тогда я пойду! — вырвалось у Валэвы. И в тот же миг она, словно ласточка, взмыла в воздух, исчезнув за углом после нескольких лёгких прыжков.
Теперь ей хотелось иметь крылья! Она благодарила судьбу за свою болтливость — иначе узнала бы об этом слишком поздно.
Хозяин сейчас не в Ци Янчэне, добираться до города придётся несколько дней. Если бы новость о расторжении помолвки уже распространилась, остановить последствия было бы невозможно. Какова будет реакция хозяина? Валэва не знала, но чувствовала: ничего хорошего не жди.
Перед воротами резиденции наследной принцессы Хуаян
Шуй Лун некоторое время смотрела вслед улетающей Валэве, затем спокойно повернулась и вошла внутрь. Му Сюэ молча следовала за ней, пока они не оказались в уединённом кабинете.
— Лун-цзецзе относится к князю У иначе, — сказала Му Сюэ, глядя на неё с серьёзным видом.
Шуй Лун не удивилась, а с интересом спросила:
— В чём именно иначе?
— Вы ему небезразличны, — прямо ответила Му Сюэ.
Шуй Лун улыбнулась:
— Он владеет тем, что мне нужно.
Му Сюэ покачала головой:
— Ваш интерес к нему — не только из-за того, что он может дать. Вы неравнодушны к нему самому. — Она пристально посмотрела на Шуй Лун и решительно спросила: — Лун-цзецзе, вы, неужели… влюблены в князя У?
В глазах Шуй Лун мелькнула волна, отблеск которой на миг ослепил, как вспышка света на воде. Её улыбка осталась лёгкой:
— Любой человек восхищается прекрасным, особенно если это красота уникальная.
Му Сюэ видела Чаньсуня Жунцзи и прекрасно понимала: его красота превосходит границы пола. Вся его фигура излучает величие и таинственность, каждый жест полон изящества, а даже капризный нрав лишь добавляет ему обаяния.
Такой человек способен сразить наповал любого, кто впервые его увидит, — но в то же время внушает страх.
Однако Му Сюэ не считала Шуй Лун поклонницей внешней красоты. Ответ её показался слишком расплывчатым, и девушка не могла понять истинных чувств подруги.
— Вы имеете в виду, что восхищаетесь им, как произведением искусства, а не испытываете к нему любовь?.. Но ведь князь У — не вещь, а человек.
Шуй Лун скрестила руки, оперлась локтями на стол и подбородком — на ладони. Её глаза слегка прищурились.
В этот миг перед её мысленным взором возник образ Чаньсуня Жунцзи, стоящего на краю обрыва: он прыгает в море, в руке — клинок «Чжэнжун», и одним ударом убивает цзяо-зверя.
Его развевающиеся одежды, мокрые чёрные волосы, ошеломляющая мощь — он стоит между небом и морем, словно воплощение всей красоты и силы мира, затмевая всё вокруг.
Такое сочетание совершенства и могущества потрясает до глубины души.
Му Сюэ почувствовала, как от Шуй Лун исходит давление — спокойное, но неумолимое. За её безмятежной маской скрывалась жестокая решимость, острые когти, готовые в любой момент вонзиться в добычу.
Подобное ощущение Му Сюэ испытывала и раньше, но никогда оно не было столь сильным.
— Лун-цзецзе? — тихо окликнула она, не испытывая страха: ведь этот взгляд не был направлен на неё.
Шуй Лун мельком взглянула на неё и мягко улыбнулась:
— Я знаю, что он — человек. И что он хочет меня.
Щёки Му Сюэ вспыхнули от такой откровенности.
— Мне нравится море. Я не могу сделать его своим, но могу занять его другим способом. — Она сделала паузу и тихо рассмеялась. — Иногда мне кажется, что Чаньсунь Жунцзи красивее и желаннее самого моря. Ты знаешь? Когда он стоит на воде, он похож на мифического морского духа — сирену, которая завораживает всех мореплавателей, будь то пираты или императорские моряки.
Му Сюэ показалось, что слова Шуй Лун звучат странно: хоть она и хвалит князя У, интонация и подбор выражений кажутся необычными.
Её лицо оставалось спокойным, в нём не было и следа влюблённого томления.
Му Сюэ не могла понять: это ведь особый, почти французский романтизм — как шёпот влюблённых, сладкий и опьяняющий.
— Для моряков сирена — символ гибели. Но никто из них не в силах противостоять её зову. Если бы настоящая сирена предстала перед кораблём, я уверена: даже зная, что она увлечёт их на дно и погубит, моряки всё равно бросились бы к ней, чтобы завладеть ею.
Му Сюэ нахмурилась.
Эти слова звучали одержимо, страстно, почти жестоко — и она забеспокоилась, не влюбилась ли Шуй Лун слишком глубоко. Но выражение лица подруги ясно говорило: она совершенно трезва, в её глазах нет ни капли безумия.
— Такая уникальная сирена, конечно, мне нравится, — продолжала Шуй Лун. — Но мне ещё больше нравятся собственная жизнь и свобода.
Му Сюэ окончательно запуталась:
— Вы хотите сказать… ради жизни и свободы вы не станете приближаться к князю У?
Шуй Лун слегка кивнула, постукивая пальцами по столу, и вдруг улыбнулась:
— Но если он сам начнёт приближаться… соблазнять… я тоже не устою перед искушением.
— А?! — Му Сюэ растерялась от неожиданного поворота.
— Возможно, ты не знаешь: в легендах моряки не могут устоять перед сиреной, но и сама сирена не в силах противиться зову моряков.
Моряк стремится сохранить жизнь и свободу — либо бежать от сирены, либо подчинить её себе.
Если ему удастся подчинить — опасность исчезнет, и все дальнейшие плавания будут проходить под счастливой звездой.
Му Сюэ молчала, не в силах сразу осмыслить услышанное. Слова Шуй Лун путали её: то казалось, что та влюблена в князя У, то — что это вовсе не та любовь, которую она себе представляет.
«Возможно, даже сама Лун-цзецзе не до конца понимает свои чувства?» — подумала Му Сюэ и постепенно успокоилась.
Каковы бы ни были истинные чувства, одно ясно: Лун-цзецзе небезразлична к князю У. Иначе зачем столько говорить?
Когда наступила ночь, Шуй Лун, выйдя из ванны, вернулась в спальню и сразу заметила нефритовую шкатулку на кровати.
С получением её от Валэвы днём не было времени заглянуть внутрь — теперь же появилась возможность.
Устроившись поудобнее на постели, она открыла крышку.
Внутри лежали сочные, аппетитные конфеты, источающие сладкий аромат.
Шуй Лун нахмурилась, но уголки губ сами собой дрогнули в улыбке.
Среди конфет она заметила маленький листочек бумаги.
Развернув его, она увидела аккуратные иероглифы, выведенные тонкой кистью.
Там подробно описывались ингредиенты, из которых сделаны конфеты, и их целебные свойства.
— Этот парень… — прошептала она, и в её голосе прозвучало тепло.
http://bllate.org/book/9345/849638
Готово:
