Шуй Лун слегка улыбнулась:
— Тот участок земли действительно хорош.
Однако она не стала опровергать слова четвёртого принца.
Тот тоже улыбнулся. На мгновение ему показалось, что в Бай Шуйлун проявляется какая-то девичья капризность — даже милое своенравие. Но это ощущение быстро сменилось настороженностью: миловидности в ней гораздо меньше, чем страшного.
— Значит, госпожа Бай непременно хочет именно этот участок? — спросил он.
Шуй Лун лишь слегка улыбнулась и промолчала.
Четвёртый, пятый и шестой принцы переглянулись. Наконец четвёртый принц произнёс:
— Мы постараемся найти решение.
В конце концов, прибыль от мыла ручной работы действительно огромна. К тому же все трое прекрасно знали, что Фан Цзюньсянь стоит на стороне Чаньсуня Люсяня и не ладит с ними. В обычные дни он чересчур высокомерен и не считает их за людей — пусть теперь немного осознает своё место.
Шуй Лун прищурилась и с улыбкой сказала:
— Могу заверить вас, трое: как только товар поступит в продажу, «Вэньсюань» благодаря своему выгодному расположению позволит вам вернуть все вложения менее чем за три месяца. А дальше прибыль будет только расти.
Эти слова полностью развеяли последние сомнения принцев.
— Скажите, госпожа Бай, — спросил четвёртый принц, — по какой цене вы планируете продавать… э-э… это мыло?
— Обычное — по пять гуаней, изысканное — по пять лянов серебра, — ответила Шуй Лун.
— Что?! — воскликнул четвёртый принц. — Всего пять гуаней?
Пятый и шестой принцы тоже выглядели потрясёнными. Пятый принц нахмурился:
— Не слишком ли дёшево? Даже простые люди смогут себе позволить.
— Оно и задумано для всех, — сказала Шуй Лун. Увидев, что трое явно возражают, она махнула рукой, останавливая их, и продолжила: — Для народа предназначено только обыкновенное качество. Изысканное по пять лянов серебра — уже не так дёшево. А кроме того, будут ещё эксклюзивные изделия: клиент сам выбирает аромат и форму, а мы изготавливаем под заказ. Цена — пять лянов золота.
Услышав это, лица принцев немного прояснились.
— В таком случае цена действительно не так уж низка, — заметил шестой принц.
Шуй Лун заранее предвидела их реакцию.
Они родились в императорской семье и совершенно не понимали жизни простых людей.
Пять лянов золота — для большинства горожан и крестьян это сумма, которую они не заработают за всю жизнь.
В ту эпоху денежная система строилась так: десять монет (вэнь) составляли одну гуань; десять гуаней — один лян серебра; десять лянов серебра равнялись одному ляну золота.
Продавать мыло для купания по цене пяти лянов серебра или даже пяти лянов золота — и считать это «не слишком дёшево»! Таково отношение большинства знати в Сихлинге. Именно поэтому Шуй Лун была уверена в будущем успехе дела.
Она прищурилась, едва заметно улыбаясь.
Ведь себестоимость обычного мыла ручной работы — меньше одной гуани.
Что до изысканного и эксклюзивного — материалы стоят почти столько же. Продаётся не столько продукт, сколько мастерство и внешний вид.
Богачи всегда стремятся к особому. Для них цена — дело второстепенное. Главное — чувство превосходства над другими.
— Тогда я буду ждать хороших новостей о передаче мне магазина, — с улыбкой сказала Шуй Лун.
— Госпожа Бай может быть совершенно спокойна, — заверил её четвёртый принц.
В этот момент пятый принц осторожно произнёс:
— Э-э… уже поздно, разговор окончен. Может, пора расходиться и отдохнуть?
Четвёртый и шестой принцы тут же кивнули в знак согласия.
Глаза Шуй Лун блеснули, но она сделала вид, будто не заметила их переглядок, и легко бросила:
— Раз уже так поздно, здесь есть свободные комнаты. Можно просто поменять постельное бельё на чистое шёлковое и переночевать прямо здесь…
Она не договорила — четвёртый принц уже торопливо засмеялся:
— Госпожа Бай, не шутите! Здесь ведь не так уютно, как дома. Если вам далеко идти, я приехал в паланкине — с удовольствием уступлю его вам.
Шуй Лун взглянула на их напряжённые лица, и уголки её губ изогнулись в насмешливой улыбке.
— Если я сейчас выйду из этого борделя и сяду в ваш паланкин, четвёртый принц… Вас могут увидеть.
Улыбка на лице четвёртого принца сразу застыла.
Пятый принц выглядел обречённо, а шестой, не сдержавшись, выпалил:
— Может, госпожа Бай просто выпрыгнет в окно?
— Шестой!
— Младший брат!
Четвёртый и пятый принцы одновременно строго одёрнули его.
Хотя сами они думали примерно то же самое, такие слова вслух говорить нельзя — со стороны покажется, будто они её презирают, и это вызовет недовольство.
— Я ведь без злого умысла! Просто… — начал оправдываться шестой принц.
— Просто что? — холодно и без тени эмоций переспросила Шуй Лун.
Шестой принц, увидев её бесстрастное лицо, захлебнулся и не смог вымолвить ни слова. Ему даже стало немного не по себе. Четвёртый и пятый принцы тоже замолчали, явно не зная, как всё это объяснить.
Ранее дружелюбная атмосфера постепенно становилась напряжённой.
— Хе, — вдруг раздался лёгкий смешок, разрушивший молчание.
Трое принцев удивлённо подняли глаза и увидели, как Шуй Лун расплывается в широкой, чуть зловредной, но вместе с тем озорной улыбке — такой, что невольно вызывает улыбку и лёгкое раздражение: хочется рассердиться, но не получается.
Им тут же стало ясно: их просто разыгрывают.
— Эй, Бай Шуйлун! — возмущённо закричал шестой принц.
Шуй Лун приподняла бровь:
— Трусиха.
— Что?! — вскочил он, но если приглядеться, в его глазах не было и следа гнева — лишь удивление и веселье.
Шуй Лун повернулась, обняла Му Сюэ и запрыгнула на подоконник. Сидя на нём, она обернулась к троим и прищурилась:
— Не забудьте как можно скорее прислать деньги и документы на землю. Ах да, счёт за ужин ещё не оплачен — не забудьте рассчитаться.
С этими словами она прыгнула вниз и исчезла.
Трое принцев переглянулись и расхохотались.
— Раньше я не замечал, что Бай Шуйлун такая интересная, — сказал шестой принц, обнажая зубы.
Пятый принц приподнял бровь:
— Раньше она улыбалась только принцу Юй. С другими мужчинами вообще не общалась.
— Жаль, жаль, — вздохнул четвёртый принц. — Нет совершенных людей.
— Почему так говоришь? — спросил пятый принц.
Четвёртый принц усмехнулся:
— Её военная стратегия в прошлый раз меня поразила. А теперь оказывается, она ещё и в торговле уверена. Жаль, что при таких способностях у неё нет красоты, необходимой женщине, характер у неё странный, да и репутация испорчена до невозможности.
***
Через полчаса луна уже стояла в зените.
В резиденции наследной принцессы Хуаян всё ещё горели огни.
Шуй Лун приняла ванну и, накинув халат, снова села в кабинете.
Му Сюэ вошла с миской ласточкиных гнёзд и поставила её перед Шуй Лун, загородив обзор карты. Та не рассердилась, лишь улыбнулась и отвела взгляд, лениво откинувшись на спинку кресла и начав есть.
Вкус был пресным и ей не нравился, но она всё равно медленно доела.
Му Сюэ подрезала фитиль свечи, чтобы свет стал ярче, и, обернувшись, сказала:
— Сестра Лун, не переутомляйся.
Шуй Лун покачала головой — для неё это было ничто. В прошлой жизни её обучали так, что ради выполнения задания она могла лежать без движения два дня и ночь, пока тело почти не теряло чувствительность, — и всё ради одного момента, когда цель допустит ошибку и её нужно будет уничтожить одним ударом.
Воспоминания о прошлом заставили её на миг задуматься.
— Почему сестра Лун решила сотрудничать с принцами? — спросила Му Сюэ, нарушая молчание. — Если боишься хлопот, учитель помог бы тебе.
Шуй Лун очнулась и с улыбкой спросила в ответ:
— Ты считаешь, что делиться такой возможностью с другими — неразумно?
Му Сюэ никогда не скрывала своих мыслей перед ней и потому кивнула.
— На самом деле, мыло ручной работы не так уж ценно, — сказала Шуй Лун. — Просто раньше его не было, вот и кажется удобным и интересным.
У неё в памяти хранились рецепты куда более ценных вещей — по сравнению с ними мыло ничего не стоило.
Поэтому ей действительно было всё равно. Мыло — лишь пробный шаг. А получить такие выгоды — уже большой успех.
Каждый из трёх принцев вложит по пятьдесят тысяч лянов серебра — итого сто пятьдесят тысяч. Из них максимум десять тысяч пойдут на открытие магазина, а остальное она спокойно присвоит себе.
Кроме того, как только бизнес запустится, ей вообще не придётся в нём участвовать. Трое принцев сами обеспечат порядок — никто не посмеет создавать проблемы. Она также не боится, что принцы объединятся против неё: у них нет с ней прямого конфликта интересов. Кто же откажется от денег?
Да и между собой они тоже не станут сговорчивы: ведь у каждого своя мать, своя родня при дворе, и каждый связан своими обязательствами. Никто не позволит другому захватить всё.
Наконец, это станет первым ударом по Фан Цзюньсяню и началом её постепенного проникновения в политическую игру Сихлина.
Инстинкт дикого зверя подсказывал Шуй Лун: хотя сейчас всё кажется спокойным, на самом деле она окружена опасностями со всех сторон.
Если бы у неё уже были власть и влияние, Фан Цзюньсянь не осмелился бы так открыто оскорблять её, а императрица-мать Хуан не стала бы мягко, но настойчиво требовать расторжения помолвки.
Му Сюэ не понимала замыслов Шуй Лун и не могла прочесть её мыслей, но всё же возразила:
— Сестра Лун недооценивает свой труд. Да, мыло, конечно, не сокровище, но его ценность и коммерческая перспектива неоспоримы. В мире больше всего людей — а все они моются!
Шуй Лун слегка кивнула:
— Но мне нужно не только богатство.
— Для меня помощь учителя менее ценна, чем сотрудничество с принцами.
Му Сюэ не поняла, что именно она имеет в виду под «ценностью», но спорить больше не стала.
Шуй Лун поставила пустую миску в сторону и снова взяла карту Юньнаньского города, особенно внимательно изучая побережье.
Только то, что находится в твоих руках, по-настоящему принадлежит тебе и безопасно.
Это правило было впитано Шуй Лун в кровь.
Если бы она обратилась за помощью к Фэнъян, то получила бы лишь деньги. Люди, ресурсы, управление — всё осталось бы в руках Фэнъян. А ей не нравилось оказываться в пассивной позиции.
Фэнъян — слишком загадочная личность. Даже в памяти Бай Шуйлун не сохранилось достаточно сведений о ней.
Поэтому Шуй Лун не могла доверять ей полностью.
Потому что…
Если бы Фэнъян действительно всеми силами защищала Бай Шуйлун, та никогда бы не погибла от рук таких задворочных интриганок, как Бай Сюэвэй и главная наложница.
***
В полдень солнце палило нещадно, и на улицах Ци Янчэна почти не было прохожих. Вдруг раздался стук копыт — два всадника мчались по городу. Люди оглянулись и узнали одного из них: это был второй сын министра, Фан Цзюньсянь.
Лошади неслись стремительно, и горожане поспешно отскакивали в сторону, боясь стать жертвами под копытами.
— Обычно господин Фан казался порядочным человеком. Как он может так гонять по улицам?
— Эти знатные юноши способны на всё.
— Почти сердце остановилось от страха…
Под шёпот горожан всадники уже скрылись вдали.
В центре Ци Янчэна стояло двухэтажное здание с вывеской «Вэньсюань».
Это был чайный павильон, популярный среди литераторов и поэтов. Сюда любили собираться все, кто хоть немного разбирался в искусстве и словесности. Фан Цзюньсянь специально выбрал это место, чтобы находить талантливых людей — и, конечно, не забывал зарабатывать.
Фан Цзюньсянь остановил коня у входа, передал поводья подбежавшему слуге и решительно вошёл внутрь.
http://bllate.org/book/9345/849636
Готово:
