В тот миг и императрица-мать Хуан, и все присутствующие — кроме Шуй Лун — сочли её слова нелепой шуткой. Лишь позже, когда эти слова сбылись, всё вокруг изменилось до неузнаваемости, и они горько пожалели о своём прежнем высокомерии.
Но это — история будущего. А тогда каждый про себя насмехался над глупостью наследной принцессы Хуаян, внешне сохраняя полное спокойствие и достоинство.
Императрица-мать Хуан была в прекрасном расположении духа: даже в уголках глаз у неё играла лёгкая улыбка. Всё складывалось так гладко, что она стала смотреть на Шуй Лун с неожиданной благосклонностью и мягко спросила:
— Как ты хочешь распорядиться этой предательницей, Хуаян?
Шуй Лун взглянула на Юйсян, корчившуюся на полу, и безразлично ответила:
— Пусть решит сама императрица-мать.
Та кивнула и махнула рукой:
— Сотня ударов палками.
— Ваше величество! Умоляю, пощадите! — закричала Юйсян. Она не была глупа: сто ударов — верная смерть.
Резкий визг ранил слух императрицы-матери, и в её глазах мелькнуло раздражение.
— Уведите её.
Евнухи действовали быстро: схватив девушку за руки, они потащили её прочь, не обращая внимания на отчаянные попытки вырваться.
— Госпожа! Старшая госпожа! Простите меня! Старшая госпожа, умоляю, спасите! — сквозь слёзы кричала Юйсян, устремив взгляд на Шуй Лун, словно на последнюю надежду.
Та оставалась невозмутимой и не подала виду, что собирается просить пощады.
— Умоляю… я больше не посмею! Всё это приказала вторая госпожа! Я ни в чём не виновата! Ваше величество, смилуйтесь!.. — рыдала Юйсян.
Императрица-мать элегантно поднесла к губам чашку чая и сделала глоток.
— Действительно предательница. Сначала предала прежнюю госпожу, теперь новую. Такой служанке нет места среди живых.
Её голос звучал мягко, но слова были ледяными и беспощадными.
— Мы все знаем, что девочка Сюэвэй добра и никогда бы не велела такой гадости. Верно, Хуаян?
Шуй Лун слегка улыбнулась:
— Да.
Императрица-мать внимательно всмотрелась в её лицо, но ничего необычного не заметила и довольная кивнула.
Тем временем из-за дверей доносился едва различимый стон боли, но никто в зале не выказал ни малейшего сочувствия.
После того как вопрос с помолвкой был улажен, императрица-мать задержала Шуй Лун ещё на некоторое время, чтобы побеседовать о пустяках. На этот раз императрица и наложницы тоже время от времени вставляли реплики, и атмосфера казалась вполне дружелюбной. Наступило уже почти время обеда, и императрица-мать пригласила Шуй Лун остаться поесть вместе.
Та сразу поняла, что это просто формальность, и вежливо отказалась, сославшись на дела в резиденции.
Как и ожидалось, императрица-мать не стала удерживать:
— Если занята, ступай скорее, Хуаян. Но не забывай заходить во дворец проведать старуху. За помолвку и владения не переживай — обо всём позабочусь лично.
Шуй Лун снова поблагодарила и направилась к выходу. В этот момент раздался голос императрицы:
— В ближайшие дни тебе лучше не покидать резиденцию. Ведь только что умерла супруга генерала Бая, да и слухов о тебе по городу ходит предостаточно. Постарайся вести себя тише воды, ниже травы — так другим будет спокойнее.
Шуй Лун на мгновение замерла и бросила взгляд на императрицу-мать. Та сохраняла доброжелательное выражение лица, будто не слышала слов императрицы, а может, и одобряла их.
«Конечно, это она и затеяла», — подумала Шуй Лун и ответила с той же учтивой улыбкой:
— Хуаян запомнит.
Запомнит — но исполнять или нет, это уже другой вопрос.
Едва выйдя из дворца, Шуй Лун через несколько шагов увидела Юйсян, привязанную к скамье. Её юбка ниже пояса была пропитана кровью. По обе стороны от неё стояли палачи с дубинами, а евнух как раз плеснул ей в лицо холодной водой.
— Кхе-кхе… — закашлялась Юйсян, открывая глаза, полные отчаяния и страха.
Увидев Шуй Лун, палачи немедленно преклонили колени:
— Приветствуем наследную принцессу Хуаян!
Юйсян с трудом повернула голову и посмотрела на свою бывшую госпожу, как на последний шанс на спасение:
— Старшая госпожа… спасите меня… больше не посмею… никогда…
Её голос был хриплым и слабым.
Шуй Лун медленно подошла ближе. Под взглядом, полным надежды, она слегка изогнула губы в холодной, отстранённой улыбке и тихо произнесла:
— Я ведь говорила, что не из тех, кто прощает легко. И также говорила, что не стану тебя мучить.
Глаза Юйсян широко распахнулись. В них бурлили самые разные чувства — страх, боль, осознание, отчаяние…
Слова Шуй Лун пробудили в ней воспоминания.
Тогда, в тот день, Шуй Лун велела ей продать нефритовую подвеску. Но Юйсян тайком передала её главной госпоже. А на следующий день специально громко объявила о приходе Шуй Лун, дав третьему молодому господину возможность напасть. Тогдашний разговор всплыл в памяти с поразительной ясностью. Улыбка и взгляд Шуй Лун тогда были точно такими же — холодными и тревожными.
«Я, конечно, не стану тебя мучить…»
Бай Шуйлун действительно ничего не делала. Это Юйсян сама прыгнула в огонь.
— Ууу… старшая госпожа… простите… я правда раскаялась… — всхлипывала Юйсян, понимая, что надежды нет, но всё равно цепляясь за жизнь.
Шуй Лун даже не колеблясь пошла дальше.
Носилки, на которых она приехала во дворец, всё ещё ждали у ворот. Шуй Лун села в них и приказала носильщикам:
— Не возвращаемся в резиденцию. Просто покатайтесь по улицам.
Носильщики поклонились и подняли паланкин.
Дорога из дворца заняла около получаса. Шуй Лун приподняла занавеску и стала смотреть на оживлённые улицы. Но в полдень народу было много, паланкин двигался медленно, да и обзор постоянно загораживали прохожие. Вскоре она опустила занавеску:
— Остановите.
Как только паланкин остановился, она вышла и отпустила носильщиков:
— Можете возвращаться.
Оставшись одна, она неторопливо пошла по улице.
Люди в Ци Янчэне хорошо её знали. Увидев наследную принцессу, все сами расступались, и даже шумный базар на мгновение затихал. Шуй Лун давно привыкла к такому отношению и даже находила в этом удобство — меньше лишних хлопот.
Эту сцену заметили посетители одного из чайных заведений.
— Кто эта женщина? Какое влияние! — с интересом спросил мужчина в светло-голубом халате своего спутника.
Тот, одетый в пурпурное, был никем иным, как Фан Цзюньсянем, встречавшим Шуй Лун полмесяца назад.
— Бай Шуйлун. Слышал о ней, Чжисяо?
— А, вот оно что! — воскликнул Линь Чжисяо. — Говорят, она необычная женщина: родом из знатного дома, но свободна, как дочь воинов. Правда, ходят слухи, будто она жестока и странна… Но сейчас я в этом не вижу ни капли. Либо слухи лживы, либо она мастерски скрывает свою суть. Видимо, правда — не всегда то, чем кажется.
Фан Цзюньсянь нахмурился, услышав его рассуждения:
— Зачем ты о ней? Она только раздражает.
Линь Чжисяо внимательно посмотрел на него и усмехнулся:
— Неужели ты её ненавидишь? Мне скорее кажется, что ты в неё влюблён.
— Что?! — вырвалось у Фан Цзюньсяня. Он так громко вскрикнул, что привлёк внимание окружающих, включая саму Шуй Лун, которая обернулась в их сторону.
На открытой террасе чайной сидели двое мужчин напротив друг друга.
Фан Цзюньсянь был ей знаком, и она не стала задерживать на нём взгляд. Но второй… в нём было что-то особенное.
Мужчине было лет двадцать один–двадцать два. Лицо гладкое, без бороды, черты изящные. Особенно выделялись глаза — ясные, но не пронзительные, полные мудрости и проницательности, будто способные увидеть суть любой вещи.
Одет он был в светло-голубой халат простого покроя, но сшитый так, что движения не стеснялись. На поясе висела лишь нефритовая флейта, придававшая ему особую непринуждённость.
«Этот человек…»
Шуй Лун мгновенно поняла источник странного ощущения.
Он не был из Ци Янчэна и не принадлежал к местной знати.
Это был человек из мира рек и озёр. Причём не простой странник, а явно представитель знатного рода или клана.
«Неужели Фан Цзюньсянь связан с людьми из мира рек и озёр? Может, из-за исчезновения Чаньсуня Люсяня?»
Шуй Лун прищурилась, слегка кивнула обоим и продолжила свой путь, не произнеся ни слова.
Она не заметила, как оба мужчины на мгновение оцепенели от её улыбки.
В глазах Линь Чжисяо мелькнуло недоумение. «Лицо у неё ничем не примечательно… Откуда же такое ощущение изящества? Если бы она носила маску из человеческой кожи, я бы это точно заметил».
А в голове Фан Цзюньсяня царила ещё большая сумятица. Сначала слова Линь Чжисяо о «любви», потом эта улыбка… Он никак не мог успокоиться.
— Похоже, тебе не поздоровится, Цзюньсянь, — сказал Линь Чжисяо с лёгкой насмешкой.
— Что?
— Ты ведь, наверное, обидел Бай Шуйлун? Только что она посмотрела на тебя так, будто ты скоро пожалеешь об этом.
Фан Цзюньсянь вспомнил их встречу полмесяца назад и холодно фыркнул:
— Что она мне сделает?
— Даже беззубый тигр остаётся тигром, — мягко заметил Линь Чжисяо. — Не стоит слишком расслабляться, Цзюньсянь.
— Эта тигрица! Ха! — усмехнулся Фан Цзюньсянь.
В его воображении тут же возник образ Шуй Лун в шкуре тигра, беззубо рычащей на него. Эта картина почему-то вызвала у него странный прилив злорадного удовольствия.
Линь Чжисяо взглянул на него, но не стал комментировать его неожиданно мягкую улыбку и перевёл разговор на главное:
— Завтра, пожалуйста, проводи меня к месту, где сгорело поместье.
Пока они обсуждали планы, Шуй Лун бродила по улицам Ци Янчэна, заглядывая в лавки одну за другой. Лишь к закату она вернулась в резиденцию наследной принцессы Хуаян, поужинала и уединилась в кабинете, чтобы записать всё, что увидела днём, и обдумать планы, связанные с Юньнаньским городом.
Рядом молча стояла Му Сюэ, не желая мешать. Она не совсем понимала, чем занята госпожа, но видела её сосредоточенность и чувствовала: дело это непростое.
Когда Шуй Лун склонилась над листом бумаги, рисуя и записывая что-то, Му Сюэ взяла самый первый листок. Там были перечислены названия нескольких лавок, их расположение и владельцы.
Это показалось ей знакомым… Через мгновение она вспомнила:
Все эти лавки принадлежали второму молодому господину из дома министра — Фан Цзюньсяню.
Квартал борделей в Ци Янчэне. Башня Весенней Неги.
В зале шум и веселье. Красавицы осыпают гостей ласковыми словами и улыбками.
В этот момент у входа появились несколько человек. Впереди шёл молодой господин в шёлковом халате, за ним — двое охранников. Его лицо было красиво, походка — уверенной, а в глазах читалась привычка повелевать. Оглядев зал, он слегка поморщился, будто устав от всего этого.
— Ах, четвёртый молодой господин! Вы пришли! — раздался соблазнительный голос, и к нему подлетела женщина в изумрудно-зелёном платье — Чуньнян.
Молодой господин кивнул:
— Она уже здесь?
Чуньнян поняла, что имя называть не нужно, и тут же ответила:
— Да-да, ждёт вас в павильоне Чуньцюань наверху.
Её взгляд скользнул за спину молодого господина.
Тот почувствовал это и обернулся. Навстречу шли двое мужчин, каждый со своей свитой охраны.
Оба были необычайно красивы и одеты с изысканной роскошью. Увидев четвёртого молодого господина, они на мгновение замерли.
http://bllate.org/book/9345/849634
Готово:
