— Будучи невестой князя У, едва оправившись от ран, ты сразу устремилась в квартал борделей! — гневно воскликнула императрица. — Понимаешь ли ты, какой удар это наносит репутации императорского дома!
Шуй Лун бросила взгляд на императрицу-мать Хуан. Та молчала, словно одобряя слова императрицы.
— Даже если Хуаян всё ещё девственна, она не может этого публично доказать. Кто в городе, а тем более во всей стране, поверит ей? — продолжала императрица.
— Женщина не может публично доказывать свою чистоту, — сказала императрица-мать, не сводя глаз с Шуй Лун, будто пытаясь проникнуть в самую глубину её души. — Даже если ей удастся это сделать, она всё равно станет посмешищем для всего Поднебесного.
— Это всё из-за её собственной безрассудности… — начала было императрица, но осеклась под строгим взглядом императрицы-матери.
Шуй Лун опустила ресницы и тихо спросила:
— Каково мнение Вашего Величества? Что следует делать?
Императрица-мать именно этого и ждала, однако чересчур спокойное выражение лица Шуй Лун удивило её. Она задумалась, не ответив сразу, и вместо этого спросила:
— Скажи, Хуаян, всё ещё ли ты питает чувства к Лю Сяню и не любишь Жунцзи?
Любой, обладающий хоть каплей сообразительности, заметил бы разницу в обращениях и понял бы, кому из двоих она отдаёт предпочтение.
Шуй Лун слегка приподняла бровь:
— Почему Ваше Величество так спрашивает?
— Пару дней назад ко мне дошли некоторые слухи, — ответила императрица-мать и открыла маленькую парчовую шкатулку, стоявшую на столе. Внутри лежала прекрасная нефритовая подвеска с вырезанным драконом и древними символами по центру.
Как только подвеска появилась, Шуй Лун сразу поняла, о чём идёт речь.
Пусть она и покинула дом генерала, люди оттуда по-прежнему не желали ей добра и всячески старались втянуть её обратно в трясину.
— Узнаёшь ли эту подвеску, Хуаян? — спросила императрица-мать, хотя и сама прекрасно знала ответ. Её тон был мягок, взгляд добр, и в её словах не чувствовалось ни капли злобы.
— Подвеска князя У, — спокойно ответила Шуй Лун.
— Верно. Это подвеска Жунцзи, — сказала императрица-мать, нежно поглаживая нефрит. На мгновение в её глазах мелькнула теплота, способная растопить лёд, но исчезла так быстро, что мало кто успел заметить. Однако по осторожным движениям пальцев было ясно: она глубоко любит своего внука Чаньсунь Жунцзи.
— Хочешь знать, что именно до меня дошло, Хуаян?
Шуй Лун понимала: если скажет «нет», всё равно услышит. Поэтому она лишь слегка кивнула.
Императрица-мать замерла, перестав гладить подвеску:
— Говорят, Хуаян не любит Жунцзи и, узнав о его возвращении в столицу, наняла убийц, чтобы устранить его. А после продала и самого Жунцзи, и его подвеску.
Шуй Лун услышала скрытую ярость под её мягкими словами.
Любая мать, услышав, как с её ребёнком обошлись подобным образом, не могла не разгневаться.
— Ваше Величество верит в это? — спросила Шуй Лун.
Императрица-мать некоторое время молча смотрела на неё, затем вдруг улыбнулась:
— Конечно, нет. Хуаян хоть и любит шалить, но умеет отличать, что можно делать, а чего — ни в коем случае.
С этими словами она обернулась к своей доверенной служанке, стоявшей позади.
Старшая няня, явно приближённая особа, хлопнула в ладоши:
— Введите её!
Два евнуха ввели в зал девушку. Она была одета в светло-розовое платье, причесана в простую служанскую причёску. Лицо её нельзя было назвать особенно красивым, но оно было приятным и свежим. Сейчас же она была бледна, на лбу выступал холодный пот, и, дрожа всем телом, она опустилась на колени:
— Рабыня Юйсян кланяется Вашему Величеству, императрице, благородным наложницам… и наследной принцессе Хуаян!
Память Шуй Лун всегда была хороша, и она сразу узнала в этой девушке свою бывшую служанку Юйсян.
После того скандала в доме генерала Юйсян забрали к главной госпоже на наказание, и больше она не возвращалась к Шуй Лун. Они давно не виделись, и вот теперь встречаются в такой обстановке.
Шуй Лун прищурилась и холодно посмотрела на Юйсян.
Некоторые люди сами идут на гибель — их уже ничто не остановит.
— Хуаян знакома с этой девочкой? — спросила императрица-мать, не позволяя Юйсян подняться, и улыбнулась Шуй Лун.
— Бывшая служанка, — легко ответила Шуй Лун. — Предала меня ради выгоды — я её уволила.
Лицо императрицы-матери сразу похолодело. Она повернулась к Юйсян:
— За всю свою жизнь я больше всего ненавижу предателей.
Юйсян побледнела до синевы и воскликнула:
— Ваше Величество, рассудите! Рабыня не…
— Ты хочешь сказать, что Хуаян лжёт и оклеветала тебя? — голос императрицы-матери стал ледяным, каждое слово — как удар хлыста. Такова была власть истинной владычицы императорского двора.
— Рабыня… рабыня… — запинаясь, заикалась Юйсян, слёзы навернулись на глаза. — Рабыня говорит только правду! Может поклясться!
Она не осмелилась прямо заявить, что Шуй Лун лжёт или оклеветала её, но смысл её слов был ясен.
Императрица-мать холодно усмехнулась. Подобные уловки во дворце были наивны и примитивны.
— Хуаян, именно от этой девчонки я и услышала всё то, о чём говорила ранее. Именно она принесла мне подвеску Жунцзи, — сказала императрица-мать, снова обращаясь к Шуй Лун. Её лицо вновь стало доброжелательным, но в глазах не было и тени тепла.
— Ваше Величество же сказали, что не верите её словам, — спокойно ответила Шуй Лун, наблюдая, как лицо Юйсян исказилось от ужаса.
Императрица-мать, казалось, была позабавлена её реакцией, и её улыбка стала шире:
— Разумеется, я не верю, будто Хуаян нанимала убийц, чтобы убить Жунцзи. Но насчёт продажи подвески… Это ведь правда? Хуаян хотела скрыть личность Жунцзи, чтобы он не появился, и избежать помолвки с ним?
Вопрос прозвучал почти шутливо, но в сочетании с предыдущими словами и присутствием Юйсян он приобрёл зловещий оттенок.
Шуй Лун не спешила отвечать и молчала.
Императрица-мать ласково погладила её по руке:
— Я знаю, ты влюблена, Хуаян. Это всё вина моя — я уехала в храм Юймин, а по возвращении узнала об этой ужасной подмене. Ты так много пережила! Сегодня я пригласила тебя, чтобы всё выяснить и защитить тебя, чтобы ты не выходила замуж за того, кого не любишь.
Теперь Шуй Лун полностью поняла намерения императрицы-матери.
Та не хочет, чтобы она вышла замуж за Чаньсунь Жунцзи.
Потому что её репутация слишком испорчена и может опозорить императорский дом.
Шуй Лун сделала вид, что вздыхает с облегчением:
— Но помолвка назначена самим императором. Хуаян не может просто…
— Этим я займусь лично, — мягко перебила её императрица-мать.
Действительно, она была женщиной, пережившей всех при дворе прошлого поколения. Каждое её слово звучало заботливо, но за этим скрывалась угроза. К тому же, если помолвку расторгнут, Бай Шуйлун будет считаться отвергнутой уже во второй раз. Народ, конечно, не обвинит в этом императорский дом — все решат, что сама Хуаян недостойна, и её имя станет ещё большим позором для всех женщин Поднебесного.
Шуй Лун не заботилась о своей репутации и не тревожилась о будущем замужестве, но позволить манипулировать собой не собиралась.
— Ваше Величество, в последнее время я очень заинтересовалась южным побережьем, — сказала она.
Императрица-мать на мгновение опешила — не ожидала такого поворота.
Шуй Лун продолжила, не теряя достоинства:
— В районе Наньюньчэна много пиратов и разбойников. Думаю, я справлюсь с ними.
Императрица-мать начала смутно догадываться, к чему клонит Шуй Лун, но ключевой момент ускользал.
— Если помолвку расторгнут, у меня появится много свободного времени, — добавила Шуй Лун. — Я смогу принести пользу Западному Линю.
Теперь императрица-мать наконец поняла: Шуй Лун просит себе в управление земли Наньюньчэна.
Императрица-мать была не простой женщиной. При жизни прежнего императора она участвовала в управлении государством. Теперь, при Чаньсунь Лофу, она, казалось бы, ушла в тень, но на деле её влияние превосходило даже власть нынешней императрицы, и она хорошо знала ситуацию в стране.
Наньюньчэн… Да, это действительно беспорядочный регион. Из-за приморского положения там плохие урожаи, налоги почти не собирались, постоянно случались то наводнения, то эпидемии, и казне приходилось регулярно выделять средства на помощь. Местные жители вели себя хаотично, а сам городской начальник, по слухам, давно пропал без вести.
По сути, этот регион уже давно был брошен государством.
Императрица-мать не ожидала, что Шуй Лун попросит именно эти земли. На миг ей даже показалось: не сошла ли та с ума и не решила ли уехать туда, чтобы предаться разврату и забвению?
Но, взглянув в ясные, проницательные глаза Шуй Лун, она поняла: та совершенно здрава.
— Хуаян, там слишком беспорядочно. Тебе будет тяжело, — мягко сказала она.
Шуй Лун покачала головой и улыбнулась:
— Мне как раз нравятся беспорядочные места.
Некоторые наложницы, стоявшие внизу, побледнели от страха, вспомнив жестокий и кровавый характер Бай Шуйлун.
Императрица-мать немного помолчала.
Шуй Лун терпеливо ждала. Она знала: императрица-мать согласится. Ведь та хочет, чтобы Шуй Лун сама согласилась на расторжение помолвки. А Наньюньчэн — это язва на теле государства, которую Западный Линь с радостью отрежет. Отдав этот регион Шуй Лун, они не только избавятся от проблемы, но и уберут «беду» подальше от столицы.
К тому же, если Шуй Лун сумеет навести порядок в Наньюньчэне, это станет настоящей победой для империи.
Выгоды явно перевешивали возможные риски.
Шуй Лун также знала: для императрицы-матери получить для неё этот регион — дело нескольких слов.
— Ладно, ладно, — наконец сказала императрица-мать с лёгким вздохом. — Если Хуаян так хочет, как я могу отказать?
Её слова звучали так, будто она безмерно любит и балует Шуй Лун.
Шуй Лун не поддалась на уловку и вежливо ответила:
— Благодарю Ваше Величество.
— Глупышка, за что же благодарить? — ласково сказала императрица-мать. — Мне кажется, тебе пришлось пережить слишком много несправедливости.
Шуй Лун воспользовалась моментом и весело улыбнулась:
— Не переживаю! Я давно мечтала о собственном владении.
Лицо императрицы-матери на миг исказилось. Она ведь планировала дать Шуй Лун лишь пост городского начальника. А теперь та запросила целое частное владение!
Разница между городским начальником и владельцем земель была огромной.
Городской начальник управлял городом, но земля всё равно принадлежала государству — он был всего лишь управляющим, наёмным работником. А владелец земель становился полноправным хозяином территории: земля переходила в его личную собственность, он не платил налогов государству и не обязан был докладывать о делах в своём владении.
Но мимолётное недовольство тут же исчезло. Императрица-мать подумала, что Шуй Лун, кроме военного дела, никогда не была искусна в интригах, и, вероятно, просто не понимает разницы. Поэтому она снова улыбнулась:
— Хуаян станет самой молодой владелицей во всём Западном Лине! Все женщины Поднебесного будут завидовать тебе, а мужчины — восхищаться!
Состояние Наньюньчэна было настолько плачевным, что императрица-мать не видела в этом никакой потери. Кто станет сожалеть о гниющей язве?
Шуй Лун кивнула, не комментируя последние слова.
Судя по выражениям лиц наложниц внизу, все прекрасно понимали: слова императрицы-матери — пустая формальность.
Бай Шуйлун вызовет зависть и восхищение? Та, кого уже раз отвергли в браке и вот-вот отвергнут во второй раз? Та, кто известна своей жестокостью и даже убила собственную мать? Та, чья внешность ничем не примечательна и которой достался лишь разваливающийся регион?.. Такую женщину будут завидовать и восхищаться? Это была самая смешная шутка, которую они когда-либо слышали!
http://bllate.org/book/9345/849633
Готово:
