Он полагал, что в прошлый раз Шуй Лун сумела обездвижить его лишь потому, что напала внезапно — он просто не успел увернуться. На сей раз, резко бросившись вперёд, Фан Цзюньсянь был уверен: поймать её будет делом лёгким. Однако к своему изумлению обнаружил, что внутренняя энергия Шуй Лун куда выше ожидаемой, а реакция — в разы острее прежней.
Шуй Лун стояла невдалеке. Её взгляд, одновременно холодный и мягкий, не выдавал ни тени чувств.
Сердце Фан Цзюньсяня дрогнуло. Он отвёл глаза и с горечью пробормотал:
— Всё же по сравнению с тем временем ты так и не продвинулась даже на полшага.
Шуй Лун молчала.
Фан Цзюньсяню стало скучно. Взглянув на её отстранённые, глубокие глаза, он вдруг почувствовал тревожную неопределённость, смешанную с потерянностью и внутренним смятением.
— Бай Шуйлун, — низким голосом произнёс он, — чего бы ты ни узнала, знай: перед противником я не стану щадить тебя.
С этими словами он взмахнул рукавом и ушёл.
Раньше Бай Шуйлун без памяти любила Чаньсуня Люсяня и всегда стояла на его стороне, поэтому между ним и ею никогда не возникало конфликта интересов. Но теперь всё изменилось — времена переменились, и прежние связи оборвались.
— Сестра Лун, — тихо окликнула Му Сюэ.
Шуй Лун махнула ей рукой, давая понять, что с ней всё в порядке. Её взгляд устремился к двери, и она еле слышно прошептала:
— Тот, кто заставляет меня чувствовать себя некомфортно, сам не будет знать покоя.
Всё это — лишь борьба за право стать наследником престола. Зачем же делать из этого такую тайну, будто все вокруг слепы и глупы?
— Му Сюэ, завтра принеси мне все сведения о чиновниках империи Силэ, — сказала Шуй Лун, пнув ногой обломок дерева у своих ног.
В этом мире нельзя решить все проблемы одной лишь силой.
— Хорошо, — кивнула Му Сюэ.
……
Полмесяца пролетели незаметно. Для Шуй Лун каждый день проходил почти одинаково: тренировки и управление делами своего имения. Жизнь казалась размеренной и простой, но на самом деле была переполнена заботами. Поэтому, когда Му Сюэ рассказала ей о городских слухах, Шуй Лун даже не обратила внимания, лишь сказав, что если это не мешает её жизни, то и не стоит беспокоиться.
Однако, когда в резиденцию наследной принцессы Хуаян пришла императорская грамота от самой императрицы-матери, Шуй Лун уже не могла остаться в стороне.
Содержание грамоты было предельно простым — вызвать Шуй Лун во дворец, в павильон Сянминь, для личной аудиенции.
Получив такое повеление, Шуй Лун вынуждена была отложить все текущие дела и сесть в паланкин, направлявшийся ко дворцу.
Паланкин ехал около получаса, прежде чем остановился. Шуй Лун вышла и одним взглядом окинула великолепие дворцовых строений, но ничуть не удивилась. Хотя архитектура дворца была поистине величественной и роскошной, она, как человек из современного мира, видевший сотниэтажные небоскрёбы и изысканную роскошь, могла лишь слегка восхититься изяществом дворцового ансамбля.
— Прошу следовать за мной, наследная принцесса Хуаян, — почтительно произнёс евнух в синей одежде, которого звали господин Чжан.
Место, где остановился паланкин, находилось ещё в некотором удалении от павильона Сянминь, где жила императрица-мать. Пройдя полчашки чая времени, они наконец достигли цели.
Шуй Лун смутно помнила, что бывала в павильоне Сянминь ещё в детстве, и образ императрицы-матери сохранился в памяти лишь как тёплое, доброжелательное лицо.
— Императрица-мать приглашает наследную принцессу Хуаян, — быстро вернулся посланный евнух.
Шуй Лун переступила порог павильона и сразу же оценила обстановку внутри. Сердце её сжалось: она поняла, что сейчас начнётся очередная фарс.
— Почему Хуаян не входишь? — раздался изнутри мягкий, немного хрипловатый женский голос.
Хотя интонация оставалась спокойной и изысканной, в ней уже не было звонкой свежести юности — лишь благородная глубина, приобретённая с годами.
Шуй Лун шагнула через порог и, войдя в зал, поклонилась сидящей на возвышении женщине:
— Хуаян кланяется Вашему Величеству.
Затем она повернулась к другой женщине и добавила:
— Кланяюсь и Вашему Величеству, государыня императрица.
В зале, помимо императрицы-матери и действующей императрицы — двух самых высокопоставленных женщин империи Силэ, — также присутствовали несколько наложниц. Однако их статус был недостаточен, чтобы требовать от Шуй Лун поклона.
— Предоставьте место, — сказала императрица-мать Хуан.
Два евнуха принесли стул, и императрица-мать добавила:
— Поставьте его рядом со мной.
Эти слова заставили лица наложниц заметно измениться.
Евнухи послушно поставили стул чуть ниже трона императрицы-матери. Та протянула руку и ласково позвала:
— Иди сюда, Хуаян, садись рядом со мной.
Отказаться было невозможно — это значило бы публично оскорбить императрицу-мать. Но согласившись, Шуй Лун фактически уравнялась в положении с императрицей, что неминуемо вызвало бы зависть и подозрения других женщин.
Шуй Лун сохранила невозмутимое выражение лица, поднялась по ступеням и села на указанный стул.
Императрица-мать взяла её за руку и с улыбкой сказала:
— Сколько лет мы не виделись! Не заметила, как Хуаян выросла и уже достигла возраста, когда пора выходить замуж. Глядя на тебя сейчас, я невольно чувствую, как быстро летит время… Я уже стара.
Шуй Лун внимательно посмотрела на неё.
Действительно, императрице-матери исполнилось шестьдесят, хотя до её дня рождения ещё оставалось время. Однако она прекрасно сохранилась: морщин почти не было, кожа сияла здоровьем, а лёгкий макияж подчёркивал выразительность глаз. Она выглядела не старше тридцати пяти.
Её причёска была простой, украшенной лишь несколькими бирюзовыми и нефритовыми шпильками, что придавало образу одновременно скромность и величие. Одежда тоже не была перегружена: красный шёлк с золотой вышивкой говорил о высоком статусе, но не кричал о роскоши.
Перед Шуй Лун стояла по-настоящему прекрасная женщина. Даже в зрелом возрасте её красота не угасла, а лишь приобрела ту особую глубину и шарм, которые не даны юным девушкам. Это была не игривая кокетливость молодой жены, а зрелое, спокойное очарование, накопленное годами.
Шуй Лун без труда могла представить, насколько ослепительной была императрица-мать в юности — ведь только такая женщина могла родить сына такой божественной внешности, как Чаньсунь Жунцзи.
— Ваше Величество не стара, — сказала Шуй Лун, слегка повернувшись к ней с улыбкой. — Вы по-прежнему прекрасны.
Как только эти слова прозвучали, в зале воцарилась странная тишина. Даже сама императрица-мать на миг опешила.
Ведь все в империи Силэ знали одно: Бай Шуйлун всегда была неловкой и деревянной в общении, говорила прямо и часто невольно обижала собеседников своей неуклюжестью.
Услышать от неё столь изящный комплимент было поистине неожиданно.
Императрица-мать быстро пришла в себя и с интересом взглянула на девушку. Да, лицо Шуй Лун по-прежнему казалось немного бесстрастным, но в уголках губ играла едва уловимая улыбка, а в глазах светилась искренность — такая, что не оставляла сомнений: эти слова были сказаны не ради лести, а от чистого сердца.
Императрица-мать рассмеялась — не от услышанного комплимента, а от радости за эту искренность.
За свою долгую жизнь она слышала тысячи лестных слов, но лишь немногие были сказаны без расчёта.
— У Хуаян такой сладкий язычок, — весело сказала она, и её взгляд стал ещё теплее.
Тут вмешалась императрица:
— Матушка, а насчёт сегодняшнего дела?
Императрица-мать недовольно взглянула на неё:
— Чего торопишься? Мы столько лет не виделись с Хуаян — позволь мне немного поболтать с ней.
Её тон звучал почти капризно, как у юной девушки. Мужчина, услышав такой голос, наверняка растаял бы. Но императрица побледнела и тихо ответила:
— Простите, матушка, я ошиблась.
Шуй Лун бросила взгляд на императрицу.
Та тоже была красива: правильные черты лица, тонкие брови, яркие губы, сочетание благородства и естественной прелести. Её чёрные волосы были уложены в изысканную причёску, увенчанную золотой диадемой с жемчужными подвесками, что делало её кожу ещё нежнее и сияющей, словно нефрит.
Шуй Лун помнила историю этой женщины. Нынешняя императрица Вань Суцюй не происходила из знатного рода — она была простой воительницей из народа. По легенде, император Чаньсунь Лофу встретил её во время тайного путешествия по стране и с первого взгляда влюбился. Он приложил все усилия, чтобы заполучить её сердце, и вскоре сделал своей женой, а затем — императрицей.
Этот случай тогда вызвал переполох при дворе, но никто не осмелился возражать. Ведь сама императрица-мать Хуан тоже была найдена среди простолюдинов, и бывший император без колебаний возвёл её в ранг императрицы, несмотря на протесты министров.
А поскольку императрица-мать зарекомендовала себя как мудрая и сильная правительница, никто не рискнул критиковать нового выбора императора, опасаясь показаться недовольным и первой императрицей.
Императрица-мать, заявив, что хочет поговорить с Шуй Лун, на самом деле лишь спросила, как у неё дела, а затем плавно перевела разговор к главной теме.
— Хуаян, слышала ли ты городские слухи? — спросила она.
Шуй Лун не стала притворяться:
— Если Ваше Величество имеете в виду слухи о том, что я похитила принца Юя и даже убила его, то да, слышала.
Императрица-мать покачала головой и с сочувствием посмотрела на неё:
— Об этом не стоит и говорить. Я знаю, что ты не способна на такое. Все эти годы, хоть мы и не виделись, я слышала, что Хуаян — человек верный и честный. Даже если твои чувства к Люсяню остыли, ты никогда не причинила бы ему вреда.
«Жаль, что я уже не та Бай Шуйлун, — подумала Шуй Лун. — И к Чаньсуню Люсяню у меня нет ни капли привязанности…»
Вслух она лишь спросила:
— Тогда о каких слухах говорит Ваше Величество?
Императрица-мать не ответила. Зато заговорила императрица, строго и чётко:
— В городе ходят слухи, что ты убила собственную мать, не соблюдала траур и даже посещала квартал борделей, лишившись девственности.
Все наложницы устремили на Шуй Лун пристальные взгляды.
Любая другая девушка на её месте испугалась бы до обморока или потеряла самообладание под таким обвинением.
Но Шуй Лун осталась совершенно спокойной:
— Первую часть слухов я слышала. А вот про вторую — нет.
Императрица сурово произнесла:
— Как невеста члена императорской семьи, ты обязана сохранять девственность. Мы должны установить истину.
— Довольно! — резко прервала её императрица-мать.
Императрица тут же замолчала.
— Хуаян, не бойся, — мягко сказала императрица-мать, поглаживая её по руке. — Я не допущу, чтобы тебе причинили несправедливость.
Шуй Лун молча кивнула, решив наблюдать, какую игру затеяли эти две женщины.
Императрица-мать вздохнула:
— Эти горожане совсем разленились — вместо того чтобы заниматься своими делами, сплетничают обо всём подряд, создавая ненужные проблемы.
Шуй Лун продолжала молчать.
Императрица-мать посмотрела на неё и, словно с сожалением, сказала:
— Конечно, я сама вижу, девственна ты или нет, и не стану верить всяким сплетням. Но, увы, когда ложь повторяется слишком часто, она начинает казаться правдой, и доказать обратное становится почти невозможно.
Затем она сделала вид, будто ей трудно говорить дальше, и Шуй Лун вежливо подыграла:
— Ваше Величество, говорите прямо — я слушаю.
Императрица-мать тихо вздохнула и спросила:
— Хуаян, скажи, часто ли ты в последнее время бывала в квартале борделей?
— Если под «последним временем» вы имеете в виду период сразу после моего пробуждения от ранения, то да, бывала, — спокойно ответила Шуй Лун.
http://bllate.org/book/9345/849632
Готово:
