В тот момент четвёртый принц шёл рядом с Бай Цяньхуа, а также пятый и шестой принцы, несколько сыновей высокопоставленных чиновников и пара талантливых молодых людей, поддерживавших дружеские отношения с императорской семьёй.
Четвёртый принц широко улыбнулся и предложил:
— Сегодня я угощаю! Пойдёмте все вместе в ресторан «Тайбо» на обед. Надеюсь, никто не откажет мне в этой просьбе!
Когда предлагают бесплатную трапезу, Шуй Лун тоже не стала отказываться.
Никто, однако, не ожидал, что эта встреча обернётся настоящим скандалом из-за появления двух неожиданных гостей.
☆
Второй этаж ресторана «Тайбо» был полностью арендован четвёртым принцем. За столами собрались исключительно студенты Государственной академии.
Группа одарённых юношей из знати, собравшись вместе, неизбежно начинала предаваться изысканным увеселениям: ещё не успев как следует поесть, кто-то уже предложил сочинять стихи и разгадывать загадки, на самом деле стремясь потихоньку перещеголять друг друга.
Веселье набирало обороты, но Шуй Лун, будто никого вокруг не замечая, спокойно ела и пила. Её расслабленная, непринуждённая манера поведения резко контрастировала с оживлённой суетой остальных.
Му Сюэ с улыбкой смотрела на неё и думала про себя: «С каждым днём сестра Лун становится всё интереснее».
Бай Цяньхуа прекрасно понимал, что его литературные познания весьма скромны, поэтому тоже не присоединился к веселью, предпочтя составить компанию Шуй Лун за едой и вином.
Их поведение не укрылось от глаз остальных. Шестой принц хитро прищурился и громко произнёс:
— Недавно я был глубоко поражён стратегическими познаниями старшей госпожи Бай. Но интересно, так ли великолепен её литературный талант?
Его слова заставили всех замолчать. Взгляды собравшихся обратились к Шуй Лун.
Четвёртый принц расхохотался:
— Верно! Старшая госпожа Бай, покажите нам хоть немного своего мастерства! Неужели будете только есть? Сделайте это для меня — ради моего лица!
Разве можно было отказать представителю императорской семьи?
Шуй Лун уже наполовину насытилась. Она поставила бокал и окинула взглядом всех присутствующих:
— А какие призы?
Её слова повисли в воздухе, и в зале воцарилась полная тишина.
Наконец четвёртый принц вздохнул с усмешкой:
— Старшая госпожа Бай, вы и правда человек до крайности практичный.
В его голосе не было и тени насмешки, поэтому Шуй Лун не обратила внимания. К тому же такие слова в сравнении с современными колкостями звучали почти безобидно.
Пожав плечами, она молча выразила своё отношение: без выгоды — неинтересно.
Её прямота была настолько очевидной, что даже самые высокомерные студенты не могли её осудить.
Шестой принц хлопнул ладонью по столу и весело воскликнул:
— Раз старшая госпожа Бай заговорила о призах, как можно не согласиться? Давайте так: я задам верхнюю строку парного стиха, а вы подберёте нижнюю. Если сразу найдёте подходящую пару — получите сто лянов серебра!
Сто лянов за простое состязание в стихах! Только представители знати могли позволить себе так легко распоряжаться деньгами.
Студенты из бедных семей невольно позавидовали: их собственные литературные способности, возможно, даже выше, чем у Бай Шуйлун, но они никогда не получали бы столько за одно лишь сочинение. Хотя зависть и клокотала внутри, внешне они сохраняли полное спокойствие и не позволяли себе подобной наглости — ведь речь шла о чести и так называемом «духовном достоинстве учёного».
Шуй Лун кивнула:
— Говори.
Шестой принц, не желая специально усложнять задачу, легко произнёс:
— Восход солнца, петух поёт, заря окрасила небо.
Шуй Лун тут же ответила:
— Один цветок абрикоса выглянул за стену.
— Отлично! — воскликнул шестой принц и велел своему слуге записать долг в сто лянов. Затем продолжил: — Вчера вечером и сегодня утром перед этим самым входом...
Шуй Лун с лёгкой улыбкой повторила:
— Один цветок абрикоса выглянул за стену.
Шестой принц удивился:
— Это же то же самое, что и раньше!
Шуй Лун невозмутимо ответила:
— Никто не говорил, что нельзя повторять строки.
Принц онемел. Он попытался придумать другой семизначный стих, но понял, что её фраза, кажется, подходит и к нему. Он задумался и замолчал.
— Ха-ха-ха! Это забавно! Дайте-ка и мне попробовать! — четвёртый принц, явно позабавленный, уставился на Шуй Лун и сказал: — Солнце светит, сотни цветов распускаются. Прошу вас, старшая госпожа Бай, подберите нижнюю строку!
— Один цветок абрикоса выглянул за стену.
— Э-э... — улыбка четвёртого принца дрогнула. Он нахмурился: — Пьём вино и весело беседуем.
— Один цветок абрикоса выглянул за стену.
Лицо четвёртого принца исказилось от смущения.
— Дайте мне! — пятый принц закатал рукава, словно собирался не на поэтическое состязание, а на поле боя, и громко выкрикнул: — Пьяный в бреду, мечом играю в тени!
— Во сне и наяву — абрикос за стеной.
Юйяньхоу, молодой господин из дома маркиза Юйяня, сделал шаг вперёд, его глаза горели:
— Тысяча копий, иней повсюду, знамёна победы возвращаются домой!
— Один сад, аромат повсюду, один цветок абрикоса выглянул за стену.
Как только последнее слово сошло с губ Шуй Лун, в зале воцарилась абсолютная тишина.
Все уставились на неё, будто у них глаза на лоб вылезли. А она тем временем спокойно допила вино из бокала, поставила его на стол и, подняв голову, одарила всех лёгкой улыбкой:
— Шестьсот лянов серебра. Можете заплатить сейчас или прислать в резиденцию наследной принцессы Хуаян позже — как вам удобнее.
Четвёртый принц с восхищением и лёгким отчаянием вздохнул:
— Старшая госпожа Бай, не могли бы вы больше не повторять про абрикос за стеной?
Шуй Лун слегка приподняла бровь. В её глазах мелькнула искра — то ли холодная, то ли озорная, — создавая странное, почти гипнотическое впечатление.
От её взгляда четвёртому принцу стало не по себе: он почувствовал одновременно испуг и восхищение, сам не понимая, что именно вызвало эту реакцию. Он вдруг осознал, что его фраза прозвучала двусмысленно — будто старшая госпожа Бай действительно совершила что-то непристойное.
Он неловко усмехнулся, собираясь объясниться, но вдруг перед глазами мелькнула тень, и раздался низкий, приятный мужской голос:
— Ты вышла замуж и изменила?
— Дядя? — изумлённо воскликнул четвёртый принц.
Рядом с Шуй Лун внезапно возник мужчина. Его высокая, стройная фигура была облачена в бамбуково-зелёный халат, подчёркивающий его изящество и благородство. На одежде не было ни одного украшения, лишь длинные чёрные волосы свободно ниспадали по спине, и несколько прядей, скользнув по его щеке, повисли в воздухе, когда он наклонился к ней.
Хотя собравшиеся видели лишь его профиль, этого было достаточно, чтобы узнать его — князь У, Чаньсунь Жунцзи.
В этот момент Чаньсунь Жунцзи одной рукой обхватил талию Шуй Лун, а другой приподнял её подбородок, приблизив лицо девушки к себе. Его глаза, чёрные, как разлитые чернила, пристально смотрели на неё, не скрывая жестокой решимости.
— Кто это был? — спросил он хриплым голосом, выдавая своё дурное настроение.
Не дожидаясь ответа Шуй Лун, четвёртый принц поспешил объяснить:
— Дядя, вы неправильно поняли! Старшая госпожа Бай никому не изменяла! Я просто неудачно выразился!
Чаньсунь Жунцзи даже не взглянул на него. Ему был нужен ответ только от неё.
— Что ты собираешься делать? — спокойно спросила Шуй Лун, не торопясь оправдываться.
В глазах Чаньсунь Жунцзи вспыхнула ещё более тёмная ярость. Он коротко бросил:
— Убью!
Шуй Лун дважды хлопнула в ладоши, её глаза блестели озорством:
— Прекрасно! Значит, если я захочу, чтобы кто-то умер, мне стоит всего лишь найти ему «измену» за стеной… ммм…
Остальные слова оказались заглушены поцелуем. В зале раздались возгласы изумления и звуки поцелуя.
Только когда обоим стало трудно дышать, Чаньсунь Жунцзи наконец отпустил её. Большой палец нежно провёл по её покрасневшим губам, и он тихо прошептал:
— Мне не нравится, когда ты так говоришь… но наказать тебя я не могу. Пусть это останется просто словами. Но если когда-нибудь ты действительно решишь найти кого-то другого… я убью…
Он запнулся, нахмурился и пристально посмотрел на неё, его глаза стали ещё чернее и пронзительнее. Через мгновение он добавил:
— Хотя… если и тогда не смогу заставить себя убить тебя, я просто заточу тебя. Сломаю ноги, переломаю руки — и ты никуда больше не сможешь уйти.
Взгляд Шуй Лун тоже стал глубже. Она без страха встретила его глаза:
— Такая разбойничья психология… как-то странно утешительно.
Выражения лиц четвёртого принца и других присутствующих стали ещё более странными.
— Цок, — раздался тихий мужской голос.
Все повернулись к лестнице на второй этаж и увидели знакомые фигуры.
Во главе группы шёл Чаньсунь Люсянь в белоснежном одеянии, его лицо было мягким и доброжелательным. Слева от него стоял Фан Цзюньсянь в пурпурно-красном одеянии учёного, за ними следовали братья Сун Шимин и Сун Шиюэ.
Сун Шиюэ с фальшивой улыбкой обратился к собравшимся:
— По дороге сюда услышал от слуги, что вы развлекаетесь сочинением стихов. И у меня тут возникла одна верхняя строка. Не хотите попробовать подобрать нижнюю?
Он повернул голову в сторону Шуй Лун и, сохраняя вежливое выражение лица, медленно, чётко проговорил:
— Моя верхняя строка такова: «Днём пред всеми предаёшься разврату — больно глазам».
Атмосфера в зале стала ещё тяжелее.
Четвёртый принц нахмурился, хотел что-то сказать, но промолчал.
Сун Шиюэ был человеком Чаньсунь Люсяня. Такая дерзкая провокация явно была одобрена последним. Если бы четвёртый принц сейчас сделал замечание, это стало бы оскорблением для Чаньсунь Люсяня, и в будущем между ними возникли бы трения.
Пятый и шестой принцы тоже промолчали, и, конечно, остальные не осмеливались вмешиваться. Вдруг раздался спокойный, чуть насмешливый голос Шуй Лун:
— Тогда повесься сам на юго-восточной ветви.
☆
Неожиданный смех нарушил тягостную тишину.
Это Фан Цзюньсянь не удержался и рассмеялся, заставив других последовать его примеру.
Чаньсунь Люсянь бросил на него многозначительный взгляд, в котором сквозило предупреждение.
Фан Цзюньсянь сделал вид, что ничего не заметил. Его узкие глаза были прикованы к Чаньсунь Жунцзи и Шуй Лун, и в их глубине читалась не радость, а скрытая ярость.
Сун Шиюэ внутренне закипел от злости на Фан Цзюньсяня, но не осмелился показать это. Однако прежде чем он успел произнести ещё что-нибудь обидное, четвёртый принц уже весело вмешался:
— Старшая госпожа Бай, ваша пара хоть и не совсем точна по форме, но крайне забавна! Ха-ха! Эти сто лянов я всё равно запишу на свой счёт.
Его шутливый тон смягчил напряжение, и прежняя конфронтация теперь выглядела просто как безобидная игра. Все с облегчением сделали вид, что не заметили вызывающего смысла слов Сун Шиюэ.
Однако некоторые, очевидно, не собирались так легко прощать оскорбление.
— Фэнцзянь.
— Да, господин.
Фэнцзянь, до этого скрывавшийся в тени, мгновенно появился рядом с Чаньсунь Жунцзи, почтительно склонив голову.
Чаньсунь Жунцзи взглянул в окно. Неподалёку, специально для украшения ресторана, росло дерево с лианами, хотя и не слишком пышное. Оно находилось как раз к юго-востоку от «Тайбо».
— Повесь его там.
— Слушаюсь.
Пока присутствующие ещё не успели опомниться, Фэнцзянь, быстрый, как ветер, уже оказался перед Сун Шиюэ и схватил его за воротник. В тот же миг мощный порыв ци попытался остановить его, и раздался мягкий, но уверенный голос Чаньсунь Люсяня:
— Дядя, господин Сун просто оговорился. Это была всего лишь шутка. Не стоит сердиться.
Фэнцзянь удивился силе внутренней энергии Чаньсунь Люсяня: если тот решил мешать, унести Сун Шиюэ сразу не получится.
Тем временем Чаньсунь Жунцзи уже отпустил подбородок Шуй Лун и усадил её себе на колени, заняв её прежнее место. Одной рукой он крепко обнял её тонкую талию — чтобы эта хитрая маленькая лисица не ускользнула, — а другой оперся локтем на подлокотник стула, подперев подбородок ладонью.
Услышав слова Чаньсунь Люсяня, он даже не пошевелился, лишь слегка скосил глаза в их сторону.
Его взгляд был холоден и равнодушен, словно ленивый лев, приоткрывший глаза на мгновение и взглянувший на прыгающих перед ним кроликов. Он явно не считал их достойными внимания, но даже такое безразличие внушало страх.
Эта врождённая, подавляющая аура окружала его стройную фигуру, не вызывая ни малейшего диссонанса. Его совершенные черты лица, лишённые эмоций, в сочетании с величественной осанкой создавали образ, перед которым невозможно было не преклониться.
Все невольно затаили дыхание. Те студенты из бедных семей, которые видели князя У впервые, мысленно воскликнули: «Вот он — истинный представитель императорского рода!»
Обычно они считали, что четвёртый принц и его братья — воплощение аристократизма: красивые, благородные, величественные, привыкшие к власти. Но сегодня, увидев Чаньсунь Жунцзи, они наконец поняли, почему представителей императорской семьи называют «сынами Неба».
Перед ними стоял настоящий избранник Небес — одарённый, совершенный, недосягаемый.
http://bllate.org/book/9345/849613
Готово:
