— Интересно, кого на охоте добыли князь У и госпожа Бай? — прищурился Фан Цзюньсянь. Его узкие, словно лезвия ножей, глаза пронзительно скользнули по Шуй Лун, будто пытаясь разглядеть её насквозь.
Шестой принц поспешил вставить:
— Дядя наверняка охотился с большим успехом!
В душе же все лишь насмешливо фыркали.
Ведь даже царя гор — грозного тигра — уже подстрелил принц Юй. Как бы ни был богат улов князя У, он всё равно не сравнится с трофеями принца Юя.
Чаньсунь Жунцзи не желал вступать в соревнования. Он уже собрался уйти, но вдруг остановился и хлопнул в ладоши.
Фэнцзянь понял его замысел и приказал теневым стражникам вынести собранную добычу.
Сначала перед всеми положили обычных животных — зайцев, змей, оленей. Гости уже готовили лестные слова. Но когда следом один за другим на землю швырнули десять чёрноодетых трупов, все застыли с перехватившимся дыханием.
Ровно десять человек, каждый убит одним выстрелом в сердце — ясное доказательство исключительного мастерства лучника.
— Кто победил? — легко спросил Чаньсунь Жунцзи.
По интонации казалось, будто ему всё равно, но взгляд его был мрачен и полон давящей силы.
Фэнцзянь мысленно вздохнул: «Почему господин вдруг так заинтересовался исходом этой охоты? Да ещё и до такой степени упрямства!»
— Дядя принёс больше всех добычи, и самая сильная из неё — эти убийцы. Значит, победа за вами, — спокойно произнёс Чаньсунь Люсянь, бросив взгляд на тела наёмников и пряча свои мысли за спокойной поверхностью глаз.
— Верно, брат прав, — весело подхватил шестой принц, — победил дядя!
— Победа была красивой? — спросил Чаньсунь Жунцзи.
Шуй Лун, услышав это, удивлённо взглянула на него, а затем мягко улыбнулась:
— Красивой.
Если кто и мог судить, насколько великолепной была эта охота, то только она — очевидица всего происшествия.
Услышав её ответ и увидев улыбку, Чаньсунь Жунцзи немного задержал на ней взгляд, едва заметно кивнул и направился к своему месту на циновке, явно не желая слушать чужие мнения.
Фэнцзянь с изумлением заметил: неужели уголки губ его господина чуть приподнялись? Неужели тот в хорошем настроении? Или это ему показалось?
* * *
Наступал закат. После совещания решили отказаться от прислуги, которая должна была принести ужин, и вместо этого сами развели костёр, чтобы жарить добычу. Всю грязную работу — потрошение зверей и уборку тел наёмников —, конечно, выполнили слуги.
Что до жарки мяса, то Шуй Лун, для которой никакой обед не обходился без мяса, владела этим искусством в совершенстве.
Она велела принести решётку, сама нарезала мясо и посыпала специями. Вскоре вокруг поплыл такой аромат, что все мужчины и женщины невольно повернули головы в её сторону, думая про себя: «Неужели дочь главнокомандующего умеет жарить лучше придворных поваров?»
Фан Цзюньсянь с блеском в глазах произнёс:
— Аромат барбекю госпожи Бай просто восхитителен! Даже лучше, чем у императорских поваров.
На эту провокацию Шуй Лун ответила спокойно:
— Когда я бывала в походах, всегда готовила себе сама.
Будь то прежняя Бай Шуйлун или бывшая предводительница пиратов — обе умели обращаться с огнём и ножом.
Фан Цзюньсянь вспомнил, что Бай Шуйлун с восьми лет уже сражалась на полях сражений, участвовала в подавлении мятежей и выполняла особые поручения. Её воинская доблесть была редкостью даже среди мужчин.
— Ха-ха! Дайте попробовать ваше угощение, госпожа Бай! — воскликнул он, подходя ближе и протягивая руку к золотисто-коричневому куску оленины, сочащемуся маслом и источающему соблазнительный запах.
Шуй Лун без колебаний отшлёпала его руку и, взяв блюдо с жареным мясом, направилась к Чаньсуню Жунцзи. Все, кто знал организацию «Лунлинь», прекрасно понимали: отбирать еду у Шуй Лун — всё равно что вырывать кусок из пасти тигра. Разве что она сама захочет угостить.
Фан Цзюньсянь посмотрел на покрасневшую тыльную сторону ладони, лицо его то побледнело, то покраснело от злости, а в глазах мелькнула ярость.
Тем временем Шуй Лун уже поставила блюдо на низкий столик перед Чаньсунем Жунцзи, расстелила циновку напротив него и села. Затем достала из ледяного таза кувшин вина и налила по чаше каждому. Подняв свою, она улыбнулась:
— Выпью первой!
Чаньсунь Жунцзи наблюдал, как она одним глотком осушила чашу, но выражение его лица осталось неизменным.
«Господин никогда не считается с чужими чувствами, — подумал Фэнцзянь. — Госпожа Бай, похоже, будет разочарована».
Шуй Лун поставила пустую чашу и, взяв общий прибор, положила несколько кусков мяса в тарелку Чаньсуня Жунцзи:
— Я сама готовила. Не каждому доведётся отведать такое. Попробуйте.
Эти слова заставили всех невольно посмотреть на Фан Цзюньсяня.
Чаньсунь Жунцзи бросил взгляд на его разгневанное лицо и едва заметно усмехнулся, взяв палочки и начав есть.
Фэнцзянь изумился.
Шуй Лун снова налила себе вина. Её палочки двигались так быстро, будто подхваченные ветром.
Чаньсунь Жунцзи невольно ускорил движения, наблюдая за тем, как она с аппетитом уплетает мясо, сияя глазами. Сам того не замечая, он тоже начал улыбаться, и в груди зашевелилось странное, но приятное чувство.
Когда их палочки одновременно потянулись к последнему кусочку мяса, Шуй Лун подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
Выпустив лёгкое облачко пара, она мягко улыбнулась и отложила палочки.
Ведь она же хотела получить от него услугу — значит, стоит проявить учтивость.
Чаньсунь Жунцзи смотрел на её губы — алые, блестящие от жира, слегка припухшие от горячего мяса. Вдруг ему показалось, что они прекрасны… настолько прекрасны, что сердце защекотало странное, непонятное чувство.
Не разбираясь в своих побуждениях, скорее следуя инстинкту, он взял кусочек мяса палочками и поднёс к её губам.
Шуй Лун не колеблясь открыла рот и съела — если тебе поднесли еду, глупо отказываться.
Чаньсунь Жунцзи замер с палочками в руке, пытаясь понять, откуда взялось это ещё более странное чувство в груди.
Их действия были естественны, лица спокойны, но окружающие остолбенели от изумления.
Когда закат окрасил западное небо в багрянец, все уже поели. Слуги зажгли фонари и свечи, и лесная поляна озарилась светом, совсем не похожая на жуткое ночное место.
Фан Цзюньсянь, глядя на закат, вдруг прочитал стихотворение, вызвав одобрительные возгласы.
Это послужило сигналом к новому развлечению: одни начали сочинять серьёзные стихи, другие — забавные куплеты, заставляя девушек заливисто смеяться.
Но Фан Цзюньсянь не мог смириться с тем, что Шуй Лун и Чаньсунь Жунцзи остаются в стороне от общего веселья. Он поднял брови и громко сказал:
— Сейчас империя Бэйли и государство Луоян ведут тайные игры. Хотя внешне они дружественны, на деле постоянно сталкиваются. На границах с другими племенами тоже неспокойно — мелкие стычки не прекращаются. Внешне мир, но на самом деле над страной сгущаются тучи войны. Монарх из-за этого терзается. Как подданные империи Силэ, мы обязаны думать о благе родины. Скажите, нам следует вступать в войну или нет?
Эта тема была слишком серьёзной — праздничное настроение мгновенно испарилось.
Девушки переглянулись, большинство лишь смутно понимало, о чём речь. Это ведь государственные дела, не для них.
Принцы и чиновники задумались, лица их стали строгими.
Шестой принц, самый беспечный и дерзкий из всех, громко заявил:
— Конечно, воевать! Раньше Луоян и Силэ были союзниками, но нынешний правитель Чжао Тяньчжоу — волк в овечьей шкуре. Он не раз провоцировал нас, принимая нашу доброту за слабость. Пора показать, что в Силэ ещё есть герои!
Пятый принц и знать поддержали его, требуя сокрушить Луоян.
Молчали только четверо: Чаньсунь Жунцзи, Шуй Лун, Чаньсунь Люсянь и Бай Сюэвэй.
Фан Цзюньсянь обратился к Шуй Лун:
— Госпожа Бай с восьми лет участвует в сражениях и подавлении мятежей. Вы — гений не только в боевых искусствах, но и в стратегии. Вас хвалили даже старые учителя и сам император. Скажите, нам воевать или нет?
Шуй Лун в ответ спросила:
— Это тоже игра? За лучший ответ будет награда?
Бай Сюэвэй мягко возразила:
— Сестра, вы — дочь великого полководца, подданная империи Силэ. Защищать страну — ваш долг. Как можно превращать такое важное дело в игру и просить награду?
Шуй Лун проигнорировала недоброжелательные взгляды, вызванные словами Сюэвэй, и спокойно сказала:
— Тогда ты и ответь.
Бай Сюэвэй хоть и неплохо владела боевыми искусствами, в военном деле была полной профанкой. Она не знала даже базовой структуры армии. Однако не смутилась и с печальным видом произнесла:
— Сестра знает, что я ничего в этом не понимаю. Зачем же ставить меня в неловкое положение?
Пятый принц нахмурился:
— Госпожа Бай, вероятно, не хотела вас смущать. Раз она просит условия игры, мы согласны. Если её слова окажутся мудрыми и полезными для страны, награда ей обеспечена.
Шуй Лун поняла скрытый смысл его слов, но не стала спорить.
Ей было всё равно, что думают другие. Она отвечала не ради них, а чтобы показать Чаньсуню Жунцзи свою ценность — ведь симпатия покупателя к продавцу напрямую влияет на успех сделки.
— Силы Силэ и Луояна примерно равны, да и соседние племена не дают покоя. Начинать войну без подготовки — плохая идея, — сказала она.
Лица собравшихся помрачнели. Никто не любит слышать, что его страна не идеальна, даже если это правда.
— Война ведётся ради победы. Победа без больших потерь, захват земель без ослабления государства — вот цель. Как этого достичь? Нужно тщательно планировать заранее. Чтобы победить наверняка, требуется строгая дисциплина. Чтобы минимизировать потери, нужны качественное оружие и снаряжение — тогда враг не посмеет нападать. Чтобы захваченные земли не восстали, нужно завоевать сердца их народа.
— Война зависит от трёх факторов: неба, земли и людей. «Небо» — это время и погода. Если враг идёт морем, а внезапно начинается шторм — он погибнет сам. Если наша армия движется по горным тропам, а небо ясное и луна светит — это как помощь богов. «Земля» — это рельеф. От Силэ до Луояна — одни горы и реки, узкие извилистые дороги. Если мы займём выгодные позиции, враг окажется в наших руках, как игрушка. «Люди» — это единство. Мудрый правитель, талантливые генералы, сплочённый народ, достаток в армии и стране. Если командиры знают военное дело, а солдаты не боятся смерти — наша армия будет непобедима.
Шуй Лун замолчала, чтобы выпить воды, но чаша уже была подана ей.
Пальцы, державшие её, были длинными и белыми, ногти — чистыми, круглыми, без острых краёв, будто выточены из нефрита и сияли ярче фарфора.
Шуй Лун мысленно восхитилась, взяла чашу, сделала глоток и бросила взгляд на Чаньсуня Жунцзи.
Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра.
* * *
Девушки не понимали, почему после слов Шуй Лун все мужчины замолкли или задумались. Они не улавливали глубокого смысла её речи и не осознавали, насколько ценны были эти стратегические принципы.
Бай Сюэвэй тоже мало что поняла, но сразу сообразила: сестра снова в центре внимания. Внутри у неё всё закипело от злости, и она будто бы невзначай спросила:
— То, что сказала сестра, звучит просто, но выполнить это сложно. Придётся ждать много лет, пока Луоян будет безнаказанно издеваться над нами?
— Война между двумя странами требует полной готовности. Если мы решимся на неё, то только ради победы. Без уверенности в успехе сражаться нельзя. Пока Силэ не достигнет нужного уровня, следует укреплять внутренние силы, тренировать армию и изучать рельеф границ Луояна. Только так можно знать и себя, и врага — и быть уверенным в победе во всех сражениях.
Бай Сюэвэй, слушая её чёткие, как бусины, слова, сжала кулаки от ярости и продолжила допытываться:
— Значит, вы считаете, что с Луояном воевать нельзя? А как же мелкие племена на границах? Их тоже терпеть?
Шуй Лун слегка приподняла бровь и насмешливо взглянула на неё.
Пятый принц, который раньше поддерживал Сюэвэй, теперь с презрением сказал:
— Вторая госпожа Бай, если вы не разбираетесь в военном деле, зачем вмешиваться? Старшая сестра не против войны — наоборот, она говорит именно о том, как правильно воевать. Но без тщательной подготовки начинать войну нельзя! Ведь любое сражение между двумя странами несёт за собой огромные страдания. Нельзя действовать из гордости или гнева.
Лицо Бай Сюэвэй побледнело. Она опустила голову и тихо сказала:
— Сюэвэй была опрометчива.
Такое покорное поведение тут же смягчило сердца мужчин.
А Шуй Лун неторопливо добавила:
— Вы сами сказали — это лишь мелкие племена. Зачем Силэ тратить на них силы? Среди них самые сильные — племена Наньмань и Бэйцзян. Внешне они дружны, но на деле, как Силэ и Луоян, ждут удобного момента, чтобы ударить друг другу в спину. Тогда Силэ сможет стать последней жёлтой птицей, забравшей всё.
Глаза четвёртого принца вспыхнули интересом:
— Какой же момент станет таким поворотным?
http://bllate.org/book/9345/849603
Готово:
