Знатные отпрыски собрались и недолго посовещались, решив устроить соревновательную охоту. Было как раз лето, и в горах и лесах по императорскому повелению выпустили множество диких зверей. По словам пятого принца Чаньсуня Хэнсу, среди них водились даже свирепые тигры, владевшие горами, словно цари.
— Простая охота — скучно, — вмешался шестой принц Чаньсунь Циyan, хлопнув в ладоши. — Давайте добавим немного остроты.
Из тени возник тайный страж и передал ему фарфоровую бутылочку величиной с кулак младенца, после чего снова исчез.
Шестой принц весело улыбнулся:
— Это «порошок приманки». Как только нанесёшь его на тело, аромат будет преследовать тебя и сведёт зверей с ума от ярости. Так нам не придётся самим искать дичь.
Среди мужчин нашлись те, кто любил риск, и они сразу же поддержали идею.
Шестой принц оглядел собравшихся юношей и девушек и добавил:
— Но и этого мало для настоящего азарта. Установим ещё одно правило: каждый должен взять с собой одну девушку и ехать верхом вместе с ней. Охотиться можно только из лука, без применения боевых искусств. В конце посмотрим, у кого окажется больше всего добычи, и победитель сможет предъявить всем остальным безобидное требование.
Большинство юношей одобрительно загудели, а благородные девушки защебетали, то ли испуганно, то ли в восторге.
Ведь это прекрасный повод приблизиться к тому, кто нравится, и лично увидеть доблесть знатных отпрысков.
Шестой принц подмигнул Чаньсуню Люсяню — ведь именно эта пара считалась самой очевидной: Чаньсунь Люсянь и Бай Сюэвэй, чья красота и талант были известны всем, и чья взаимная привязанность не вызывала сомнений.
Бай Сюэвэй вежливо улыбнулась ему.
Чаньсунь Люсянь лишь мягко усмехнулся и сказал ей:
— Не волнуйся.
— Хорошо, — спокойно ответила Бай Сюэвэй. Ей действительно нечего было бояться.
Это место принадлежало императорской семье, вокруг стояли надёжные войска, каждый принц или высокопоставленный чиновник владел боевыми искусствами и имел при себе тайных стражей. При малейшей опасности все правила игры будут отброшены ради безопасности.
Слуги подвели коней и принесли луки со стрелами.
Девушек оказалось меньше, чем нужно, и недостающих заменили красивыми служанками из дворца.
— Дядя, вы не выбираете напарницу? — с улыбкой спросил шестой принц Чаньсуня Жунцзи.
Этот сбор был устроен в честь князя У, и он, будучи старшим по возрасту и положению, должен был первым выбрать партнёршу.
Чаньсунь Жунцзи сохранял свою обычную ленивую позу, и скука в его глазах была совершенно очевидна — игра, возможно, и забавная, но он не хотел в неё играть.
— Князь У, позвольте мне сопровождать вас, — раздался женский голос.
К нему подошла девушка в розово-фиолетовом шёлковом платье, поверх которого была надета полупрозрачная бело-розовая шаль, словно крылья цикады. Тонкий пояс обвивал её талию, а развевающийся подол колыхался при каждом шаге, будто она плыла по воде, даря прохладу в жаркий летний день.
Когда она приблизилась, её черты стали отчётливы.
Она была невероятно миловидной и чистой на вид. Её нежная кожа казалась ещё более сочной на фоне фиолетового наряда. Большие влажные глаза с длинными ресницами, маленький носик и алые губки, такие аппетитные, что хотелось их поцеловать.
— Ха-ха! Не зря же ты дядя! — воскликнул шестой принц. — Чжу Цзянцзы никогда раньше не проявляла интереса к мужчинам!
Чжу Цзянцзы покраснела и робко взглянула на Чаньсуня Жунцзи.
Большинство в Западном Линском государстве слышали лишь слухи о князе У, но не видели его лично. Хотя ходили разговоры, что он — сын старого императора в преклонном возрасте и моложе нынешнего наследника, мало кто верил в это. Все думали, что князь того же поколения, что и нынешний император, должен быть пожилым. А теперь, увидев его собственными глазами, они были поражены: он действительно молод и необычайно красив.
— Князь У, позвольте угостить вас вином, — сказала Чжу Цзянцзы, наливая вино в чашу и протягивая её Чаньсуню Жунцзи.
Тот взял чашу, но вдруг почувствовал, как пальцы девушки слегка коснулись его ладони.
Хлоп!
Чаша разбилась, вино вылилось всё до капли на Чжу Цзянцзы, а саму её отбросило мощным ударом ветра.
К счастью, шестой принц быстро среагировал и подхватил её, спасая от позора.
Всё произошло так стремительно, что музыка и смех мгновенно стихли.
Чжу Цзянцзы сердито взглянула на Чаньсуня Жунцзи, но тут же встретилась с его взглядом, полным раздражения и ледяного презрения, от которого у неё по спине пробежал холодок. Она опустила голову и спряталась в объятия шестого принца, тихо всхлипывая.
Шестой принц, радуясь возможности обнять красавицу, всё же постарался не показывать своих чувств слишком явно и неловко обратился к Чаньсуню Жунцзи:
— Дядя, не гневайтесь.
Независимо от того, кто прав, а кто виноват, статус Чаньсуня Жунцзи делал невозможным осуждать его.
Фэнцзянь подал своему господину чистый платок и спокойно объявил собравшимся:
— Господин не терпит чужих прикосновений.
Холодное равнодушие, с которым Чаньсунь Жунцзи вытер ладонь, убедило всех в правдивости слов Фэнцзяня.
Платок он бросил на стол и встал.
Ему надоело это глупое сборище, и он не хотел здесь больше оставаться.
— Эй, дядя, не сердитесь! — поспешил удержать его шестой принц.
Пятый принц тоже попытался уговорить:
— Дядя, если вам не нравится госпожа Чжу, выберите кого-нибудь другого.
Но Чаньсунь Жунцзи уже направлялся прочь от низкого ложа, когда внезапно раздался свист ветра, кони заржали, и перед ним возникла высокая тень.
Он нахмурился и уже занёс руку, чтобы убить помеху — коня.
Но с него раздался мягкий, но решительный женский голос:
— Садись. Мы будем в одной команде.
Рука Чаньсуня Жунцзи замерла в воздухе. Он поднял глаза.
На коне сидела девушка в алых одеждах, её лицо скрывала тень, но глаза сияли ярче самого солнца. Её алые губы изогнулись в нежной, но уверенной улыбке. Вся её фигура была полна воинственной грации, словно острый клинок, который одним движением пронзил самое сердце и оставил там неизгладимый след.
Поднятая рука расслабилась, мощная внутренняя энергия исчезла, и он, следуя инерции жеста, схватил протянутую девушкой ладонь и легко вскочил на коня позади неё.
— Бай Шуйлун?
— Когда она успела приехать?
— Кто её пригласил?
Как только все узнали всадницу, раздались удивлённые возгласы.
Шуй Лун спокойно оглядела собравшихся и, приподняв уголок губ, дерзко и уверенно произнесла:
— Разве не собирались играть?
Люди всё ещё были в изумлении, но шестой принц быстро ответил:
— Конечно, играем! Раз дядя уже сел на коня, как можно не играть?
Через несколько минут все были готовы.
Прозвучал сигнал.
Шуй Лун пришпорила коня, и тот рванул вперёд.
Группа всадников ворвалась в лес, нарушая покой дикой природы.
— Ты управляй конём, а я буду охотиться, — обернулась Шуй Лун к Чаньсуню Жунцзи и улыбнулась, ярко, как утреннее солнце. — Если уж играть, то в полную силу. Если уж побеждать, то красиво.
Чаньсунь Жунцзи машинально кивнул, его взгляд стал немного растерянным.
Опять это странное чувство.
Ещё недавно он считал эту игру скучной, но как только сел на коня рядом с ней, на душе стало радостно.
☆
В лесу время от времени раздавалось рычание зверей. Вероятно, благодаря «порошку приманки» шестого принца, звериные крики стали особенно частыми.
Этот порошок избавлял от необходимости искать дичь, но и сидеть сложа руки было опасно — в противном случае можно было оказаться окружённым зверями.
Свист!
Стрела пронзила густые заросли и попала точно в змею, обвивавшую ствол дерева.
Выстрел пришёлся в самое уязвимое место, и зелёная змея не имела шансов на спасение.
Из чащи выскочил конь гнедой масти с двумя всадниками. Сквозь листву пробивались лучи солнца, освещая их спокойные позы.
Чаньсунь Жунцзи неторопливо поводил поводьями, и конь, словно отражая настроение хозяина, шёл медленной, ленивой походкой. Даже великолепный скакун под властью такого всадника становился вялым и апатичным.
За добычей пришли тайные стражи, поэтому Шуй Лун и Чаньсунь Жунцзи не обращали на неё внимания.
Лес был велик, и даже при медленном темпе они вскоре углубились в его сердце.
— Ага, — Шуй Лун, натянув лук до предела, резко повернулась и мгновенно выпустила стрелу.
Стрела только вылетела, как столкнулась в воздухе с чёрной стрелой, и обе упали на землю. В следующий миг вторая стрела Шуй Лун уже вонзилась в чащу. Раздался приглушённый стон, и что-то рухнуло на землю.
— Разумная добыча куда интереснее глупых зверей, согласен? — Шуй Лун обернулась к Чаньсуню Жунцзи с лёгкой улыбкой.
Чаньсунь Жунцзи встретился с её глазами, чёрными, как обсидиан, полными уверенности и свободы. Его обычно спокойное сердце, будто озеро, в которое бросили камень, заволновалось, расходясь кругами.
— Ты мне доверяешь? — в его обычно безразличном голосе прозвучало удивление.
— Сейчас мы напарники, — весело ответила Шуй Лун.
Она высунула язык и провела им по слегка пересохшим губам, затем мягко улыбнулась:
— Братец, не хочешь немного развлечься?
Взгляд Чаньсуня Жунцзи переместился с её глаз на влажные алые губы, которые двигались при каждом слове. Его сердце на мгновение замерло, ощущение было новым и необычным.
— Я тебе не брат, — сказал он, резко натянув поводья. Его глаза, чистые и безграничные, как небо, скользнули по лесу, в них мелькнуло презрение. — Куча бесполезных насекомых. Даже для развлечения не годятся.
Однако он не приказал своим людям вмешаться. Напротив, его тело опередило разум — он резко дёрнул поводья.
До этого ленивый конь заржал и рванул вперёд.
Шуй Лун и Чаньсунь Жунцзи были на виду, а убийцы прятались в тени.
Обе стороны считали себя охотниками и рассматривали друг друга как добычу.
— Сначала на юго-восток, тринадцать… — начала Шуй Лун, но не договорила: Чаньсунь Жунцзи уже направил коня туда, куда она собиралась указать. Она мгновенно натянула лук и выпустила стрелу. Та, словно радуга, исчезла в лесу, и снова послышался глухой стон падающего человека.
Чаньсунь Жунцзи легко дёрнул поводья, и конь, будто подхваченный невидимой силой, встал на дыбы — прямо в этот момент мимо просвистели несколько метательных клинков.
Шуй Лун даже не шелохнулась — Чаньсунь Жунцзи прижался к её спине, удерживая её. Она мгновенно наложила три стрелы и выпустила их горизонтально. По звуку было ясно: все попали в цель.
Конь опустил передние ноги и, словно испугавшись, рванул вперёд.
Шуй Лун уловила свист в воздухе и резко отклонилась в сторону, демонстрируя невероятную гибкость. Мимо её лица пролетел отравленный нефритовый клинок. Она перевернулась в воздухе и потянулась рукой, чтобы найти опору.
Рука Чаньсуня Жунцзи протянулась вовремя, и их ладони соединились без малейшей задержки. Он легко подтянул её обратно и, не раздумывая, вложил стрелу в её лук, обхватил её руку и помог натянуть тетиву до предела. Выстрел прозвучал мгновенно.
Всё происходило так слаженно, будто они репетировали это тысячи раз.
Их взгляды встретились, и в сердцах обоих одновременно вспыхнуло странное, необъяснимое чувство.
Такая интуитивная гармония между двумя людьми, знакомыми менее суток, была поистине удивительной.
Шуй Лун почувствовала искреннее уважение и симпатию к Чаньсуню Жунцзи.
Раньше, будучи главой организации «Лунные Чешуйки», она всегда приказывала подчинённым, но ни один из них не мог стать её настоящим напарником.
Фэнцзянь, наблюдавший из тени, был поражён ещё больше.
Если бы он не знал наверняка, что Шуй Лун и Чаньсунь Жунцзи никогда раньше не встречались, он бы поклялся, что они сотрудничали годами.
Через полчаса на небе вспыхнул яркий фейерверк.
Это был сигнал об окончании охоты.
Как только он прогремел, нападавшие на Шуй Лун и Чаньсуня Жунцзи мгновенно исчезли, что вызвало подозрения.
Однако ни Шуй Лун, ни Чаньсунь Жунцзи не были обычными людьми. И прежняя Бай Шуйлун, и сам князь У всю жизнь подвергались покушениям, и для них убийцы были привычным явлением. Шуй Лун не спешила выяснять, кто нанял убийц, а Чаньсуню Жунцзи было совершенно безразлично.
По дороге обратно Чаньсунь Жунцзи снова погрузился в своё обычное состояние ленивой отстранённости, и даже конь, ещё недавно такой резвый, теперь шёл медленно и вяло.
— Всем в Западном Лине известно, что принц Юй — образец вежливости и благородства, — доносился разговор у места отдыха. — Но мало кто знает, что он также мастер верховой езды и стрельбы из лука.
— Только что говорили, что в горах есть тигр, и вот он уже предстал перед всеми.
— Шестой принц тоже показал себя — этот леопард не так прост.
— Госпожа Су, вы выпили успокаивающий чай? Вам лучше?
Когда их конь выехал из леса, эти голоса стали отчётливы.
— Дядя вернулся! — воскликнул пятый принц, заметив их.
Все замолчали и уставились на Шуй Лун и Чаньсуня Жунцзи, спешивающихся с коня.
http://bllate.org/book/9345/849602
Готово:
