Эту перемену нельзя было назвать ни хорошей, ни плохой. Однако, учитывая статус наследника старшего сына генерала первого ранга, именно такой характер и подобал Бай Цяньхуа. Наследник высокопоставленного чиновника с простодушным и наивным нравом вряд ли дожил бы до старости.
Шуй Лун без малейшего угрызения совести направляла юношу по иному пути:
— То, что ты удерживаешь в своих руках, по-настоящему принадлежит тебе.
Таков был пиратский закон.
Сейчас Бай Цяньхуа ещё не достиг зрелости и всё ещё нуждался в защите генерала Бая, но, к счастью, он был молод и имел достаточно времени и возможностей для роста.
Бай Цяньхуа серьёзно кивнул.
— Иди умойся и ложись спать, — сказала Шуй Лун, похлопав его по голове, и тут же развернулась и ушла.
Бай Цяньхуа оцепенел от её резкой смены тона и внезапного ухода. Лишь когда фигура Шуй Лун полностью исчезла из виду, он пришёл в себя и недовольно, с обидой пробормотал:
— Я ведь даже не успел сказать, какую награду хочу! И ещё очень интересно узнать, что случилось с эрцзы после того, как на неё напали убийцы!
Через несколько дней в двор Лучезарной Волны пришла няня Люй с десятью служанками и десятью слугами, чтобы Шуй Лун выбрала себе новых прислужников.
— Госпожа, это новые люди в доме. Все они проверены, происхождение чистое, прошли надлежащее обучение и отлично умеют прислуживать. Как вам угодно будет выбрать? — почтительно обратилась няня Люй к Шуй Лун.
Шуй Лун осмотрела двадцать человек перед собой: их возраст колебался от четырнадцати до двадцати лет.
— Ты, Му Сюэ.
Из десяти девушек вышла та, на которую она указала.
Девушка выглядела юной, лет четырнадцати–пятнадцати; бледная кожа делала её хрупкую фигуру ещё более измождённой. Её черты лица были невыразительными, почти жалкими: брови — едва заметные, глаза — светло-коричневые, носик — маленький, губы — нежно-розовые. Она тихо произнесла:
— Благодарю вас, госпожа, за имя.
Внешность девушки была лишь слегка выше среднего, однако в ней чувствовалась особая, необычная аура.
Правда, эту особенность замечали далеко не все — большинство просто решили бы, что она родилась слабой и страдает от недоедания.
Шуй Лун кивнула и наугад указала ещё на нескольких человек, давая им новые имена:
— Люйлю, Инцюэ, Юньчжу. Цинфу, Хэян.
— Благодарим вас, госпожа, за имена, — ответили трое девушек и двое юношей.
Няня Люй осторожно спросила:
— Госпожа, не желаете ли выбрать ещё?
Шуй Лун махнула рукой, давая понять, что этого достаточно.
Дочери генерала первого ранга полагалось иметь гораздо больше прислуги, но Шуй Лун это не волновало. Остальных она выбрала лишь для того, чтобы прикрыть Му Сюэ.
Няня Люй не стала настаивать, собрала остальных, поклонилась Шуй Лун и увела их прочь.
Шуй Лун велела пятерым — Люйлю, Инцюэ, Юньчжу, Цинфу и Хэяну — удалиться. Под деревом во дворе остались только она и Му Сюэ.
— Подойди, садись.
— Эрцзы, —
Му Сюэ улыбнулась — мягко, чисто, словно снежинка, и звонко окликнула её.
☆
022. Чаньсунь Жунцзи
Му Сюэ была словно рождённая в снегу — от неё веяло прозрачной, чистой энергией.
Шуй Лун взяла её за руку и усадила рядом на стул.
У Му Сюэ были проблемы со зрением, но посторонним это было почти незаметно. Днём она видела вполне нормально, а вот ночью различала лишь смутные очертания предметов в радиусе метра. Даже лечение у «Доктора Тысячи Лиц» не смогло полностью излечить её.
— Эрцзы, ведь сейчас ещё не ночь, — с редкой для неё игривостью сказала Му Сюэ.
Из воспоминаний прежней Бай Шуйлун Шуй Лун знала: обычно Му Сюэ держалась отстранённо и сдержанно, но только не с Су Яном и с ней самой. Для Су Яна она была ученицей и почти дочерью, а для неё — родной сестрой, как и следовало из обращения.
Прежняя Бай Шуйлун тоже хорошо относилась к Му Сюэ — та была одной из немногих, с кем можно было говорить откровенно и кому можно было доверять.
Они познакомились благодаря Су Яну: с детства вместе обучались под его началом — Бай Шуйлун занималась боевыми искусствами, а Му Сюэ — литературой и науками. Несмотря на то что характеры их были противоположны — одна яркая, как пламя, другая спокойная, как снег, — они удивительным образом дополняли друг друга и прекрасно ладили.
Теперь же внезапное появление Му Сюэ среди прислуги явно было делом рук Су Яна.
Шуй Лун сразу так и подумала, и, задав вопрос, получила подтверждение:
— Учитель сказал, что эрцзы нужен кто-то рядом. Моё здоровье уже в порядке, поэтому он отправил меня к вам. С моей помощью будет легче поддерживать связь — как в доме генерала, так и в доме князя У.
Му Сюэ не могла заниматься боевыми искусствами из-за слабого здоровья, но обладала особым даром — умением приручать зверей.
— Вот послание, которое учитель велел передать эрцзы, — сказала она, протягивая Шуй Лун шёлковую ленту с надписью.
Шуй Лун взяла её, быстро пробежала глазами и отложила в сторону.
Чернила на ленте были обработаны особым составом: стоило только развернуть её на воздухе — через пять вдохов надпись исчезала бесследно. Так что бояться, что чужие глаза увидят секретную информацию, не стоило.
На ленте содержались сведения о предстоящих действиях князя У.
— Юй Янь также прислал сообщение: он уже достиг гор Хэйцзяошань, нашёл Молу Цзысяна из банды Чёрной Воды, всё готово. Осталось только дождаться подхода войск принца Юя, — добавила Му Сюэ, зная, насколько глубока привязанность Шуй Лун к Чаньсуню Люсяню. Когда впервые услышала об этом плане, она была крайне удивлена, но сейчас не показывала этого.
— Хорошо, — коротко ответила Шуй Лун.
На следующий день рано утром уличные торговцы уже расставляли свои прилавки, чуть позже открылись лавки, и вскоре улицы Ци Янчэна наполнились людьми. Всего за пару часов город преобразился, заиграв яркой жизнью и процветанием.
Тем временем южные леса Ци Янчэна оказались окружены отрядом солдат — вход посторонним был строго запрещён.
На большой поляне в лесу раскинули несколько тентов от солнца. Под ними стояли низкие ложа и циновки, на столах — изысканные закуски, неизбежное вино и даже ледяные корзины с фруктами и кувшинами. Такие экзотические фрукты, охлаждённые льдом, простой народ в жизни не видывал — их привозили из заморских стран и подавали только при императорском дворе или в качестве царского подарка высшим сановникам.
Под тентами восседали несколько мужчин в роскошных одеждах. По их внешности и манерам было ясно: все они — люди высокого положения.
— Прибыла госпожа Бай, — раздался голос глашатая.
Многие удивились, но, увидев приближающуюся женщину в белом, расслабились.
Бай Сюэвэй неторопливо шла по тропинке, её миндальные глаза скользнули по собравшимся, и вдруг взгляд зацепился за фигуру в цвете тёмной бирюзы, сидевшую рядом с Чаньсунем Люсянем. Лица она ещё не разглядела, но уже чувствовала: этот человек выделяется из толпы — спокойный, неподвижный, будто не от мира сего, но при этом невозможно игнорировать.
Чаньсунь Люсянь мягко поманил её рукой.
Бай Сюэвэй подошла и сделала реверанс:
— Принц Юй.
Фан Цзюньсянь усмехнулся:
— Здесь нет посторонних, зачем так официально?
Бай Сюэвэй нежно улыбнулась и, словно послушная кошечка, устроилась рядом с Чаньсунем Люсянем, отослав служанку и лично наливая ему вина.
Её покорная грация вызвала зависть у присутствующих — все думали, как повезло принцу Юю получить такую понимающую и красивую невесту.
Чаньсунь Люсянь достал из ледяной корзины охлаждённый личи и подал ей:
— Ты устала после долгой поездки в паланкине. Попробуй, освежись.
Бай Сюэвэй тихо поблагодарила, заметив завистливые взгляды других благородных девушек, и внутри её разлилась гордость и самодовольство.
— Да перестаньте вы уже выставлять напоказ свою любовь! — проворчал четвёртый принц Чаньсунь Юйчжао, которому ещё не присвоили титул. Затем он посмотрел на фигуру в бирюзовом и весело добавил: — Сегодня же главный герой — наш дядя.
Значит, это и есть тот самый князь У, о котором ходят легенды? Тот, кто с юных лет ушёл из дворца и с тех пор почти не появлялся при дворе, полностью посвятив себя боевым искусствам?
Бай Сюэвэй с изумлением посмотрела на мужчину в бирюзовом одеянии рядом с ней. Он казался довольно молодым. Она вспомнила слухи: император родил его в преклонном возрасте, когда наследный принц уже был восьмилетним мальчиком. А Чаньсуню Люсяню на пять лет больше, чем князю У.
— Вторая дочь дома Бай, Сюэвэй, кланяется князю У, — сказала она, стараясь звучать как можно мягче.
Чаньсунь Жунцзи, до этого сидевший с закрытыми глазами, едва повернул голову, бросил на неё ленивый взгляд и едва заметно кивнул, даже не потрудившись открыть глаза полностью. Больше он на неё не смотрел, лишь взял бокал и сделал глоток, явно скучая.
Бай Сюэвэй застыла в изумлении.
«Облик дракона и феникса, совершенная природная красота…»
Она никогда не видела столь прекрасного мужчины. Его лицо было одновременно изысканным и безупречным, настолько одарённым природой, что даже женщины не могли испытывать к нему зависти — в нём не было и капли женственности. Даже в его ленивой, рассеянной позе чувствовалась подавляющая, почти царственная мощь, заставлявшая преклоняться.
Она пришла сюда не из-за влюбленности, а лишь чтобы посмотреть, каков жених её сестры-негодницы. Но теперь в её сердце вспыхнула обида: несправедливо, что Бай Шуйлун выходит замуж за такого небесного красавца!
— Бай Сюэвэй, так смотреть на будущего зятя и дядю своего жениха — не совсем прилично, — с лёгкой издёвкой заметил Фан Цзюньсянь.
Когда-то он говорил то же самое Бай Шуйлун.
Бай Сюэвэй ничуть не смутилась. Она прижалась ближе к Чаньсуню Люсяню и игриво ответила:
— Князь У настолько великолепен, что я просто остолбенела! Хе-хе.
Её лёгкий, кокетливый тон легко разрешил неловкость.
Фан Цзюньсянь цокнул языком, но больше не стал её поддразнивать.
Услышав слово «зять», Чаньсунь Жунцзи на мгновение блеснул глазами и снова взглянул на Бай Сюэвэй.
Его глаза по-прежнему были полуприкрыты, но в их чёрной глубине читалась проницательность, будто он мог разглядеть самые сокровенные мысли собеседницы. Бай Сюэвэй почувствовала лёгкую панику, но внешне сохранила спокойствие и с наигранной растерянностью спросила:
— Князь У, у вас ко мне дело?
Чаньсунь Жунцзи медленно опустил ресницы, в его взгляде мелькнуло раздражение. Он едва шевельнул губами, и его сонный, почти беззвучный голос всё равно заставил всех замереть:
— Твоя сестра такая же, как ты?
Вопрос прозвучал странно. Бай Сюэвэй не знала, как на него ответить: что значит «такая же»?
Кто-то рядом пошутил:
— Первая госпожа Бай не так красива, как вторая госпожа Бай.
Его тут же толкнули локтем — ведь говорить при князе, что его невеста некрасива, значило навлечь на себя гнев!
Чаньсунь Жунцзи потерял интерес. Он лишь мимоходом задал вопрос, а раз все замолчали, решил, что это правда. Так он представил себе Бай Шуйлун — такой же двуличной, как и её сестра. Он повернулся к стоявшему рядом Фэнцзяню и равнодушно бросил:
— Пойди убей…
Ему не хотелось жениться на ком-то, кто ему не нравится.
Фэнцзянь давно знал нрав своего господина: тот всегда действовал по настроению. Сегодня он может приказать убить тебя, а завтра уже забудет о твоём существовании.
— Князь У… — начала Бай Сюэвэй, не расслышав его приказа, и вовремя перебила его: — Недавно эрцзы побывала в квартале борделей и случайно нашла там вашу нефритовую печать.
Она намеренно упомянула квартал борделей, но не стала уточнять, как именно Шуй Лун добыла печать.
Ведь продажа князя в дом разврата — позор для него самого, и она, конечно, сделает вид, будто ничего не знает, возложив всю вину на Шуй Лун.
Ранее госпожа Вэй отправляла людей в «Цинфэнлоу» выяснять обстоятельства, но те узнали лишь, что «Цинфэнлоу» сгорел дотла, и никто не спасся. Поэтому история с печатью временно заглохла.
Теперь же, увидев князя У и вспомнив слова Юйсян, Бай Сюэвэй убедилась: печать точно принадлежала ему.
«Пусть князь узнает, что его невеста продала его и отправилась в квартал борделей! Пусть ненавидит её! Даже если свадьба состоится, жизнь Бай Шуйлун в доме князя У будет адом!» — злорадно подумала она.
Однако она не заметила, как при этих словах ленивые, полузакрытые глаза Чаньсуня Жунцзи вдруг распахнулись — ясные, пронзительные, словно луна, вышедшая из-за туч, ослепительные и опасные, заставляющие трепетать.
☆
023. Робкое томление
В переулках квартала борделей… нефритовая печать князя…
Эти слова прозвучали в ушах Чаньсуня Жунцзи, и перед его внутренним взором вновь возникли те самые глаза, от которых у него замирало сердце. На ладони остался лишь тонкий, как нить шёлка, шрам, но теперь он будто снова начал гореть.
Чаньсунь Жунцзи слегка сжал кулак, и уголки его губ приподнялись в едва уловимой улыбке.
Фэнцзянь удивился. Он думал, что его господину интерес к Бай Шуйлун был лишь мимолётным. Но теперь, судя по выражению лица, интерес оказался куда глубже. Иначе бы одно лишь упоминание не вызвало такой реакции.
— Сегодня же праздник в честь возвращения князя У! Одно лишь вино — скучно, — громко заявил Фан Цзюньсянь. — Давайте развлечёмся!
Его предложение встретили одобрительными возгласами.
Бай Сюэвэй с досадой подумала, что это вмешательство лишило её возможности втолковать князю больше подробностей. Но, с другой стороны, одного намёка достаточно — с его положением он легко всё выяснит сам. А если начать болтать слишком много, могут заподозрить.
Успокоившись, она замолчала.
http://bllate.org/book/9345/849601
Готово:
