Бай Цяньхуа презрительно фыркнул:
— Ха! Повтори-ка ещё раз то, что сказала про старшую сестру. Пусть благородный господин услышит чётко и поймёт: не сошёл ли я с ума или мне всё это приснилось? Ведь то, что помню я, и то, что видишь ты, — будто два разных мира.
Лица окружающих мгновенно изменились.
Слова его звучали так, будто он защищал Бай Шуйлун.
Юйсян же поняла истинный смысл: он действительно вставал на сторону той, кого она называла палачом. Сердце её сжалось от страха: «Разве госпожа Вэй не всё обговорила заранее? Как же всё пошло прахом именно на этом решающем этапе — из-за третьего молодого господина!»
— Третий молодой господин, не издевайтесь над служанкой, — почти плача, взмолилась Юйсян и тайком бросила взгляд в сторону госпожи Вэй, ища помощи.
Госпожа Вэй в эту минуту тоже была вне себя от досады.
— Младший брат, твои раны ещё не зажили. Иди скорее к сестре, — вовремя вмешалась Бай Сюэвэй.
Не давая Бай Цяньхуа ответить, она добавила:
— Когда ты пришёл, сказал, будто кто-то лжёт. Ты имел в виду старшую сестру?
Презрительное и ледяное выражение лица Бай Цяньхуа внезапно стало сложным и противоречивым.
Он смотрел на нежные глаза Бай Сюэвэй, полные немого умоляющего взгляда.
Когда-то он никак не мог отказать второй сестре в подобном выражении лица и просьбе. Ему казалось, что она — самая добрая и нежная женщина на свете, и как младший брат он обязан защищать её и беречь от горя.
Но сейчас, глядя на этот знакомый взгляд, Бай Цяньхуа чувствовал лишь раздражение и тягостную усталость.
— Сестра не лгала. Лжёт она, — резко произнёс он, указывая на Юйсян.
Та рухнула на землю, лицо её побледнело, а пронзительный крик резанул по ушам:
— Третий молодой господин, вы не можете оклеветать служанку!
Она прекрасно понимала: если её обвинят во лжи, ей уже не будет пути назад.
Бай Цяньхуа с силой пнул Юйсян, которая цеплялась за его ноги:
— Я тебя оклеветал?
— Ууу… Госпожа Вэй, я не лгала, правда не лгала! — сквозь боль Юйсян бросилась на колени перед госпожой Вэй и начала бить поклоны.
Госпожа Вэй нахмурилась. Её поразило даже больше, чем остальных:
«Почему Бай Цяньхуа вдруг стал защищать Бай Шуйлун?»
И что задумал сам господин?
Пока она молчала, колеблясь, Бай Цяньхуа уже подошёл к Шуйлун. Его суровое выражение лица исчезло без следа, сменившись искренней тревогой, которая делала юношеское лицо по-настоящему мягким:
— Сестра, с тобой всё в порядке?
Шуйлун приподняла бровь:
— Похоже ли это на то, что со мной что-то не так?
Бай Цяньхуа громко рассмеялся:
— Я и знал, что у сестры всё под контролем! С тобой ничего не случится!
— Хуаэр, — вмешалась госпожа Вэй холодным тоном, — разве твои ноги действительно не были сломаны Шуйлун?
Бай Цяньхуа вспыхнул:
— А есть ли в этом хоть какая-то разница? Даже если бы сестра и ударила меня, она сделала бы это ради моего же блага! Да и ноги у меня целы — разве видно хоть какой-то излом или увечье?
Услышав слово «увечье», госпожа Вэй на миг остро блеснула глазами. В её сердце мелькнуло тревожное предчувствие, и она проглотила готовые слова.
Она предусмотрела всё, но не ожидала, что самый невероятный защитник Бай Шуйлун окажется именно тем, кого считала своим союзником.
Раз сам пострадавший заявил, что всё в порядке, как можно теперь обвинить Шуйлун?
Госпожа Вэй подумала было использовать собственные раны, но они уже почти зажили. Жалобы вряд ли вызовут сочувствие, а скорее раздражат генерала Бая — как мать, которая упрямо цепляется за вину «дочери».
— Расходитесь все, — поднялся Бай Сяо, желая положить конец этой комедии.
Лицо госпожи Вэй потемнело от досады.
Бай Сяо посмотрел на неё и добавил:
— Внутренним двором всегда заведовала ты, госпожа. Наказание этим людям также остаётся на твоё усмотрение.
Госпожа Вэй немного успокоилась и учтиво ответила:
— Не беспокойтесь, господин.
Бай Цяньхуа уставился на Юйсян, которая только что перевела дух:
— Служанка, не сумевшая облегчить заботы госпожи, да ещё осмелившаяся оклеветать хозяйку, заслуживает сурового наказания. И все эти люди — тоже. Выметите их всех из двора Лучезарной Волны!
— Третий молодой господин, помилуйте! Госпожа Вэй, помилуйте! — Юйсян не ожидала, что Бай Цяньхуа не отступит, и в ужасе снова начала бить поклоны. — Служанка ошиблась! Это я ослепла! Это мне всё приснилось! Я раскаиваюсь!
Она упорно не признавала клевету на Шуйлун — в этом проявлялась её хитрость. Признание означало бы окончательную гибель, а отказ оставлял пространство для сомнений: возможно, третий молодой господин просто мстит.
— Хуаэр, — мягко сказала госпожа Вэй, — делами внутреннего двора займусь я сама. Не утруждай себя.
Бай Цяньхуа перевёл взгляд на генерала Бая.
Тот махнул рукой и обратился к госпоже Вэй:
— Замени всех слуг в дворе Лучезарной Волны.
Госпожа Вэй с трудом сдержала злость — настолько явно её муж выказывал любовь к сыну. Но ей пришлось кивнуть.
Шуйлун поняла, что Бай Цяньхуа действует в её интересах. Однако ей, готовящейся выйти замуж за князя У, было совершенно безразлично, какие слуги служат в доме. Но раз уж всех всё равно меняют, пусть госпожа Вэй не выбирает их — результат будет тот же.
— Я сама выберу людей, — сказала Шуйлун.
Госпожа Вэй раздражённо фыркнула:
— Подбор слуг во внутреннем дворе всегда был моей обязанностью. Шуйлун, ты недовольна мной?
Шуйлун молча кивнула — её молчание говорило само за себя.
Гнев в глазах госпожи Вэй вспыхнул ярче.
Бай Сяо прервал напряжение:
— Пусть Шуйлун сама выберет. Через несколько дней она отправится в качестве невесты в резиденцию князя У.
Его слово стало окончательным решением.
Бай Сяо направился к выходу. Проходя мимо Бай Цяньхуа и Шуйлун, он на миг остановился и сказал сыну:
— Не забывай о своём обещании отцу.
Затем он бросил взгляд на Шуйлун и вышел из двора «Мулань».
— Все вон из этого двора! — рявкнул Бай Цяньхуа на остальных, но тут же повернулся к Шуйлун и смягчил тон: — Сестра, я не про тебя.
Его резкая смена тона вызвала у окружающих изумление и обиду, но никто не осмелился возразить. Люди потихоньку разошлись.
С тех пор как появился Бай Цяньхуа, брови госпожи Вэй не разглаживались ни на миг. Глядя на эту картину «братской любви», она чувствовала, как внутри всё пылает яростью. «Неблагодарная тварь! Столько лет растила — и всё напрасно!» — мелькнуло в её глазах злое обещание.
— Мама, позвольте проводить вас, — тихо сказала Бай Сюэвэй и подхватила мать под руку.
Госпожа Вэй мысленно вздохнула: родная кровь — совсем другое дело.
Бай Линжуй молча вышла первой. Проходя мимо Шуйлун и Бай Цяньхуа, она бросила на Шуйлун странный взгляд — не враждебный, но и не дружелюбный, полный неясных, трудноуловимых оттенков.
— Линжуй! — Бай Сюэвэй недовольно окликнула младшую сестру: та всегда шла своей дорогой и не поддерживала семью. Затем она повернулась к Бай Цяньхуа, помолчала немного и с грустной улыбкой сказала: — Младший брат, на днях принц Юй прислал мне коробку императорских личи. Я знаю, как ты их любишь, поэтому специально оставила для тебя. Загляни ко мне, когда будет время.
На миг Бай Цяньхуа почувствовал тёплую волну благодарности. Но в следующее мгновение он заметил, как Бай Сюэвэй мельком, почти незаметно, бросила взгляд на Шуйлун — взгляд полный торжества и вызова.
«Императорские личи от принца Юя!»
Она нарочно сказала это при старшей сестре — чтобы та страдала?
Бай Цяньхуа в ярости закричал:
— Уходите скорее!
Бай Сюэвэй вздрогнула, не понимая, какое заклятие наложила на него Шуйлун, что он стал таким упрямым и глухим ко всему.
— Сюээр, пойдём, — сказала госпожа Вэй.
Бай Сюэвэй кивнула.
Их фигуры медленно исчезли за воротами двора «Мулань».
— Сестра… — в зале Бай Цяньхуа мгновенно сбросил весь свой колючий панцирь и, как мешок с песком, рухнул на стул. Он смотрел на Шуйлун с такой сложной, почти жалкой гримасой, что казалось, будто мир вокруг него рушится. — Мне кажется, всё, во что я верил раньше, рассыпалось, как отражение в воде или дым в зеркале. Как они могут так убедительно притворяться? Я уже начинаю сомневаться — может, мои собственные воспоминания — всего лишь иллюзия?
Шуйлун лишь пожала плечами и села рядом, взяв со стола пирожное.
Всю ночь она ничего не ела, и теперь живот слегка урчал.
Съев два пирожных, она потеряла интерес к сладкому и спросила Бай Цяньхуа:
— Ты всё это время прятался в задней комнате и подслушивал. Это приказал генерал Бай, верно?
— Откуда ты знаешь? — удивлённо распахнул глаза Бай Цяньхуа.
Шуйлун ответила не на вопрос:
— Генерал Бай действительно любит тебя всей душой. Ради тебя он устроил целое представление, превратив всех в пешки, лишь бы ты получил урок.
Бай Цяньхуа отвёл взгляд, явно не желая признавать её слова:
— Какое отношение это имеет к тому, любит он меня или нет?
Шуйлун не стала углубляться в объяснения.
Как она догадалась, что всё это затеял генерал Бай?
Всё началось с того момента, как она вернулась в резиденцию великого генерала и с ней заговорил управляющий Бай Сян.
Когда он вёл её в двор «Мулань», его осторожные намёки уже многое объяснили:
— Третий молодой господин упомянул, что вы пропали несколько дней, потому что на улице на вас напали разбойники. Чтобы защитить его, вы одна отвлекли преступников и исчезли без вести…
— Вчера вечером господин вернулся и, узнав о ранах третьего молодого господина, пришёл в ярость. Все в доме обвиняли вас, кроме самого третьего молодого господина — он настаивал, что виноват только он сам…
Эти две фразы уже намекали Шуйлун: Бай Цяньхуа намеренно защищает её, и делает это прямо при генерале Бае. Учитывая, насколько сильно генерал любит сына, он обязательно прислушается к его словам.
В резиденции великого генерала главой всегда был Бай Сяо.
Как бы ни интриговала госпожа Вэй, одно его слово могло всё изменить.
Эта семейная драма началась громко, но закончилась тихо. Внимательный наблюдатель легко заметил бы изъяны и понял бы, кто настоящий кукловод.
В итоге ни госпожа Вэй, ни Шуйлун не получили выгоды. Единственный, кто выиграл, — Бай Цяньхуа: он своими глазами увидел жестокую игру внутреннего двора.
Шуйлун встала, собираясь вернуться в двор Лучезарной Волны.
— Сестра! — Бай Цяньхуа вскочил и, подняв голову, гордо заявил: — Я ведь пожертвовал своей свободой, чтобы защитить тебя и избавить от шпионов!
В его голосе явно слышалась нотка детской просьбы о похвале.
Шуйлун не тронулась:
— Пожертвовал свободой?
Бай Цяньхуа кивнул:
— Тот человек велел мне прятаться в задней комнате и наблюдать, но запретил выходить. Если я хотел вмешаться, должен был согласиться, чтобы его тайные стражи следовали за мной.
Теперь понятно, почему госпожа Вэй так злилась: генерал Бай явно отдавал всё лучшее сыну. Тайные стражи резиденции великого генерала — элита, о которой другие только мечтают. А здесь их буквально навязывали Бай Цяньхуа, боясь, что он откажется. Всё ради его же блага.
Шуйлун не испытывала ни зависти, ни ревности:
— Это хорошо.
Бай Цяньхуа хитро прищурился:
— Я знаю. Но не хочу, чтобы тому человеку было приятно, поэтому нарочно делаю вид, что недоволен.
В её памяти всплыло: Бай Цяньхуа всегда называл генерала Бая «тот человек» — без малейшего уважения.
Это началось ещё в детстве, когда госпожа Вэй постоянно нашептывала ему, что его родную мать убил генерал, а вся его забота — лишь лицемерие. Годы спустя, даже осознав истинную сущность госпожи Вэй и Бай Сюэвэй, Бай Цяньхуа не мог избавиться от предубеждения против отца.
Всё, что тот давал ему, он отвергал.
— Я знаю, что сестра справится сама, — продолжал Бай Цяньхуа. — Но я ведь обещал защищать тебя!
Он и представить не мог, как злился, сидя в задней комнате и наблюдая, как Шуйлун становится мишенью для всех, а Юйсян и другие нагло врут в лицо.
— Я понимаю, что мой выход на сцену заставил маму и вторую сестру заподозрить меня, — признался он, — но мне больше не хочется играть с ними в эти игры.
Его глаза блестели, будто он повзрослел за одну ночь. Он смотрел на Шуйлун с новой решимостью и лёгкой дерзостью:
— Я — единственный законнорождённый сын великого генерала. После него я занимаю высшее положение в доме. Раньше меня унижали лишь потому, что я был глуп и упрям. Теперь я принимаю то, что даёт мне тот человек, и следую его наставлениям. Посмотрим, кто ещё посмеет со мной так обращаться!
Он не сказал вслух главное: «В следующий раз, когда на нас нападут, я не буду стоять в стороне, беспомощно глядя, как сестра одна рискует жизнью».
Раньше Бай Цяньхуа был упрям и наивен. Из-за ненависти к отцу он презирал все привилегии своего статуса и не умел ими пользоваться. Теперь же, после увиденного, он словно прозрел — или же эта семейная драма наконец пробудила в нём зрелость.
http://bllate.org/book/9345/849600
Готово:
