Прошло немало времени, прежде чем Цюй Юйлань заговорила:
— Видишь ли, нельзя говорить слишком категорично. Я не хотела, чтобы муж брал наложницу, а тут — ещё до свадьбы такое случилось. И все вокруг считают это пустяком! Отказаться от помолвки — и дядя с тётей потеряют лицо.
Госпожа Фан никогда не знала, что у племянницы такие чувства по поводу наложниц. Услышав эти слова, она растерялась и лишь спустя некоторое время вздохнула:
— Юйлань, я понимаю, как тебе обидно. Мы с твоим дядей заставили семью Вань подписать соглашение: после свадьбы у тебя будет рычаг давления, и ты сможешь поступать так, как сочтёшь нужным.
Цюй Юйлань опустила глаза. Вышитые алые мандаринки будто кололи ей глаза. Госпожа Фан положила руку ей на плечо:
— Юйлань, женская жизнь…
Голос её дрогнул, и она не смогла продолжить.
Цюй Юйлань подняла голову и улыбнулась:
— Тётя, я знаю, что вы с дядей обо мне заботитесь. Если Линь мамка выяснит, что это единственная ошибка с их стороны, то, пожалуй, можно и выходить замуж.
Госпоже Фан стало ещё горше:
— Юйлань, ты всегда такая рассудительная… Тебе действительно пришлось нелегко. Обещаю, мы с дядей во всём поддержим тебя.
Убедившись, что племянница согласна, госпожа Фан наконец ушла.
Тогда Сяомэй осторожно заговорила:
— Барышня, я не знаю, как вас утешить… Но Линь мамка уже отправилась выяснять, что именно произошло в доме Вань. Если окажется, что…
Цюй Юйлань уже не слушала. Она потратила столько сил, выбирая себе жениха, а теперь, даже не успев выйти замуж, столкнулась с таким скандалом. Кто знает, сколько ещё грязи скрывается за этим? Но дядя с тётей уже сделали всё возможное, чтобы сохранить её честь. Просить большего — значило бы поставить их в неловкое положение.
Видя, что Цюй Юйлань только вздыхает и молчит, Сяомэй хотела было сказать ещё что-то, но та вдруг схватила вышитый платок с парой мандаринок и бросила его в жаровню. Несмотря на плотную парчу и яркий огонь, птицы быстро занялись пламенем. Сяомэй инстинктивно потянулась, чтобы вытащить платок, но Цюй Юйлань схватила её за руку. Подняв глаза, служанка увидела, что у её госпожи полны слёз:
— Не надо, Сяомэй. Скажи мне… Разве женская жизнь действительно такова, как сказала тётя?
Сяомэй не знала, что ответить. Она просто стояла и смотрела, как мандаринки превращаются в пепел.
Вскоре вернулась Линь мамка:
— Госпожа, в доме Вань всё как обычно — готовятся к свадьбе. Я поговорила с несколькими знакомыми слугами. Все говорят: кроме беременности служанки, ничего особенного не происходило. А господин и госпожа Вань специально приехали, потому что очень уважают барышню и не хотят, чтобы она после свадьбы страдала.
Это объяснение звучало разумно, но брови госпожи Фан так и не разгладились:
— Больше ничего не слышно?
Линь мамка задумалась:
— Ещё… полтора месяца назад вызывали врача — молодой господин простудился. Но через четыре-пять дней ему стало лучше. Больше ничего нет.
Полтора месяца назад только началась зима, и простуды были обычным делом. Госпожа Фан отпустила мамку. Неужели она чересчур подозрительна? Но чем больше она пыталась выяснить — тем страннее становилось всё это дело. Однако нельзя же отменять свадьбу или откладывать её из-за одних лишь подозрений.
Госпожа Фан была в полном смятении. Посоветовавшись с господином Фаном, она услышала:
— Да это же ерунда! На свадьбе обязательно должен быть жених, чтобы принять подарки. Раз он выйдет — всё станет ясно. Пока не состоится брачная ночь, даже после церемонии она остаётся девицей. Чего бояться?
— Милый, я понимаю, что вы решительный человек, — возразила госпожа Фан, нахмурившись, — но если сейчас отказаться от помолвки, весь город заговорит. А если она уже сядет в паланкин — тогда уж точно ничего не докажешь.
Господин Фан махнул рукой:
— Вы, женщины, слишком много думаете. Юйлань — чистая, благородная девушка. Что могут сказать другие? Да и семья Вань явно нарочно затянула с этим делом. Могли ведь сообщить за месяц, а выбрали самый последний момент — специально нас подловить.
Госпожа Фан тоже понимала это. Если они сейчас разорвут помолвку, все скажут, что семья Фан чрезмерно строга, а семье Вань никто и слова не скажет — ведь они лично пришли с поклоном. А Цюй Юйлань назовут недостаточно добродетельной женой, не сумевшей вместить даже одну служанку. Такие обиды невозможно ни объяснить, ни оправдать. Сама госпожа Фан не вынесла бы такого, как же тогда муж?
Но всё же нужно было продумать план:
— Вы, конечно, всё решите, милый, но…
— Никаких «но»! — перебил господин Фан. — Передай Юйлань: пусть не волнуется и не думает об этом. Всё будет улажено.
— Но, милый, брак — не вражда. Возможно, молодой господин просто ошибся один раз. Может, его и вправду соблазнила служанка. Не стоит же из-за этого рушить всю свадьбу? А вдруг у Юйлань останется обида — и хорошее дело пойдёт прахом?
— Не беспокойся, — сказал господин Фан. — Я разберусь во всём досконально. Если окажется, что служанка сама спланировала эту интригу против своего молодого господина — её следует живьём забить до смерти! Какое там «милосердие» и «кровь родная»? Если все начнут так поступать, слуги перестанут служить, а будут лишь гнаться за тем, чтобы забеременеть от хозяина!
Госпожа Фан невольно улыбнулась:
— Вы правы, милый, но кто знает наверняка — может, это был не расчёт служанки, а просто молодой господин напился и потерял контроль? Ведь именно госпожа Вань приказала той служанке ухаживать за ним. И всё-таки… это же человеческая жизнь. Просто злит меня эта болтовня господина Вань про «признание матери» или «непризнание».
Слова жены вновь разожгли гнев господина Фан, но он понимал, что дома злиться бессмысленно, и с трудом сдержался:
— В любом случае, они должны будут прийти за невестой. Я сам всё выясню. Если он действительно ошибся, осознал это и раскаивается — значит, достоин стать моим племянником. А если нет…
Госпожа Фан взглянула на мужа и покачала головой:
— Раз вы решили, я больше не стану спорить. Пойду успокою Юйлань и скажу ей ждать свадьбы.
Она отправилась к племяннице, передала ей всё, что узнала, и добавила:
— Дядя сказал: люди не безгрешны. Если молодой господин действительно совершил ошибку лишь раз, и семья Вань задержала визит лишь потому, что хотела сохранить ребёнку жизнь — это вполне понятно.
Цюй Юйлань кивнула:
— После вашего ухода я сама всё обдумала. Все мужчины в мире…
Госпожа Фан перебила её, сжав руку:
— Не говори таких слов, как «все мужчины вероломны». Если бы у меня были дети, ваш дядя, возможно, тоже взял бы наложниц, надеясь на наследника. Мы с ним желаем тебе добра и поэтому говорим прямо: если он осознал свою вину и готов нести ответственность — такой мужчина достоин тебя. Иначе разве дядя позволил бы тебе страдать в чужом доме?
Цюй Юйлань кивнула:
— Я запомню доброту дяди и тёти. Если он окажется мужчиной с честью — у меня не будет обиды. А если нет…
Она не договорила. Госпожа Фан погладила её по руке:
— Не будет «если нет». Молодой господин непременно окажется достойным.
«Пусть так и будет», — подумала Цюй Юйлань. В голове у неё роились тысячи мыслей, но она понимала: сейчас лучше промолчать, чтобы не тревожить дядю с тётей понапрасну.
Госпожа Фан, видя её согласие, слегка нахмурилась. «Все такие хорошие дети… Почему же эта свадьба даётся так трудно? Третий господин Лин — прекрасный человек, но жена у него несносная. Жунъань последние годы вообще молчит, не берётся за устройство своей судьбы. Остаётся только Ху-гэ’эр — с ним, по крайней мере, хлопот не будет».
Раз все в доме решили продолжать свадебные приготовления, дело пошло своим чередом. Наступило восемнадцатое ноября — день, когда по обычаю следовало отправить приданое в дом жениха вместе со служанками. Однако семья Фан не стала этого делать.
Господин Вань, получив известие, переглянулся с женой в полном недоумении. В богатых домах приданое было огромным, и на его размещение требовался целый день. У бедняков же оно состояло из нескольких мисок и тазов, которые везли прямо в день свадьбы.
Госпожа Вань долго размышляла и наконец сказала:
— Милый, похоже, свадьба под угрозой. Может, лучше…
— Глупости! — перебил господин Вань. — Это семья Фан нарушила обычай, а не мы!
Он тут же позвал управляющего:
— Сходи к жениху и спроси: как теперь обставить свадебные покои? Завтра все родственники соберутся — неужели будем показывать им пустые комнаты?
Управляющий поспешил исполнить приказ, но тут же добавил:
— Господин, из дома Фан уже прислали человека. Он передал: завтра молодой господин должен лично прийти за невестой.
«Лично прийти?» — лицо госпожи Вань изменилось. В этих краях давно уже не соблюдался обычай личного прихода жениха — обычно за невестой отправляли сваху с прислугой. Откуда вдруг такое требование?
Господин Вань был спокойнее:
— Жена, неужели семья Фан что-то узнала?
— Да что они могут знать?! — возмутилась госпожа Вань. — Слуг я выбрала сама, никому не разрешала выходить из двора. Кто мог проболтаться?
Господин Вань вздохнул:
— Всё-таки, возможно, мы поступили не совсем…
Глаза госпожи Вань наполнились слезами:
— Вы только и думаете о чужих детях! А как же наш сын? Обычно в таких случаях даже незамужних девушек торопятся выдать замуж, чтобы «отогнать болезнь». А у нас помолвка уже давно заключена! Мы даже не стали просить их ускорить свадьбу — разве это плохо? Может, благодаря этому он и поправится!
Господин Вань тяжело вздохнул:
— Но теперь они требуют личного прихода! Даже если он принимает лекарства и может встать с постели на час-другой — для церемонии этого хватит. Но целый день ходить за невестой?!
Госпожа Вань растерялась, но понимала: в такой момент нельзя допустить провала. Сжав зубы, она сказала:
— Пусть младший брат пойдёт вместо него.
— Какая глупость! — возмутился господин Вань. — Все же знают их в лицо!.. Ладно, я сам схожу в дом Фан. А ты оставайся дома и готовься к завтрашнему дню.
Проводив мужа, госпожа Вань увидела, как к ней подходит одна из служанок:
— Госпожа, Ваньчунь говорит, что хочет солёных слив. Где их взять в такое время года?
Служанку звали Ваньчунь. Узнав о её беременности, госпожа Вань испытывала к ней смесь злобы и страха.
Полтора месяца назад их старший сын внезапно слёг: у него поднялась температура, началась горячка. Врач, осмотрев его, сообщил страшную новость: у молодого господина с детства была болезнь «детского истощения». Пока он оставался девственником, болезнь никак не проявлялась. Но стоило ему лишиться невинности — и через некоторое время начались приступы. В лучшем случае он проживёт три-пять лет, в худшем — не протянет и одного-двух.
Госпожу Вань словно громом поразило. Сын всегда был послушным и скромным, слуги вели себя тихо — как такое могло случиться? Но свадьба уже на носу… Вдруг «свадьба-оберег» поможет? Она дала врачу деньги, чтобы тот скрыл диагноз и сказал, что это обычная простуда — симптомы ведь почти одинаковые.
Врач, часто бывавший в доме Вань, знал о скорой свадьбе. Раз болезнь не убивает сразу, есть шанс, что сын успеет оставить наследника. Получив деньги и выписав лекарства, он согласился.
Госпожа Вань, проводив врача, приказала надёжно запереть сына и начала допрашивать служанок. Кто посмел соблазнить молодого господина?
Дом она держала строго. Ваньчунь, испугавшись, сразу во всём призналась. Госпожа Вань пришла в ярость и хотела приказать выпороть служанку до смерти. Но потом подумала: вдруг в её чреве уже зародился сын её сына? Если невестка окажется бесплодной, придётся положиться на ребёнка Ваньчунь.
Она временно заперла Ваньчунь в комнате под присмотром доверенной мамки и пошла сообщить обо всём мужу.
Господин Вань не ожидал, что болезнь сына вызвана именно этим. Услышав, что жена всё равно хочет выдать его замуж, он возразил: как можно? Через несколько лет девушка овдовеет! Семья Фан никогда не согласится, узнав правду.
Но госпожа Вань разрыдалась: ведь существует обычай «свадьбы-оберега»! Может, именно это и спасёт сына? Даже если нет — разве она не будет относиться к невестке как к родной дочери? Неужели он думает только о чужих детях и не жалеет собственного сына?
Господин Вань, растревоженный плачем жены, наконец сдался. Они договорились: как только подтвердится беременность Ваньчунь, они отправятся в дом Фан с видом раскаявшихся грешников — на самом же деле, чтобы не дать разорвать помолвку.
Кто мог подумать, что в самый последний момент, когда невеста вот-вот переступит порог их дома, семья Фан потребует личного прихода жениха?
http://bllate.org/book/9339/849158
Готово:
