Сяомэй тоже хотела знать, что же всё-таки произошло, и её шаг невольно замедлился. Увидев, что к нему подходит Третий господин Линь, Ши Жунъань ответил на его поклон с горькой улыбкой:
— Судьба не дала нам стать роднёй.
Ликование в глазах Третьего господина Линя тут же погасло, он уже собирался расспросить подробнее, но Ши Жунъань, заметив, что Сяомэй всё ещё стоит рядом, мягко сказал ей:
— Иди скорее домой, двоюродная сестра ждёт тебя.
Двоюродная сестра? Третий господин Линь знал: из всех, кого Ши Жунъань мог называть так и кто уже не девочка, была лишь Цюй Юйлань. Его взгляд непроизвольно скользнул к карете, но занавески там были плотно задёрнуты — сквозь них едва угадывался смутный силуэт. Отогнав свои мысли, он напомнил себе: ведь он сам уже обручён, а она рано или поздно выйдет замуж за другого. Зачем теперь думать об этом?
Он снова поклонился Ши Жунъаню:
— Раз так, может, зайдём в чайную побеседовать?
Это было вполне уместно. Сяомэй уже вернулась в карету, и экипаж медленно тронулся вперёд. Когда он проезжал мимо Третьего господина Линя и Ши Жунъаня, тот, хоть и понимал, что Цюй Юйлань ничего не видит, всё равно учтиво поклонился внутрь кареты. Ши Жунъань усмехнулся:
— В вашем доме, как всегда, безупречное воспитание.
Третий господин Линь выпрямился и улыбнулся:
— Этикет нельзя забывать. Да и к тому же это ведь у самого входа в мой дом. Если даже здесь не соблюдать правил, разве не станут смеяться?
С этими словами он пригласил Ши Жунъаня отправиться вместе в ближайшую чайную.
В карете Сяомэй сразу же обратилась к Цюй Юйлань:
— Госпожа, похоже, семья Линь не только отказывается принимать праздничные дары — я заметила, что среди вещей, которые вернули, прибавилось ещё несколько отрезов парчи.
Цюй Юйлань слегка нахмурилась:
— Но ведь всё уже было решено… Как такое возможно?
Сяомэй покачала головой:
— Бывает, что после помолвки всё же отказываются от брака. Хотя… мне показалось, будто Шестая девушка Линь очень неравнодушна к молодому господину.
Цюй Юйлань бросила на служанку строгий взгляд:
— Как можно говорить такие вещи? К тому же девушка Линь ведь даже не встречалась с двоюродным братом!
Автор поясняет: Что же всё-таки произошло между ними?
Ши Жунъань стиснул кулаки так сильно, что костяшки побелели, и с трудом сохранил спокойное выражение лица:
— Брак — дело судьбы, но… не пойму, что же на самом деле случилось?
Прекрасный собой юноша сжимал кулаки, стараясь сдержать гнев. Господин Линь смотрел на него с сочувствием: ведь когда-то он был знаком с отцом Ши. Наконец, вздохнув, он заговорил:
— Племянник, это всего лишь женские пересуды… Говорят, будто ты — человек с дурной приметой.
От этих четырёх слов «человек с дурной приметой» в зале словно повеяло холодом. Из-за ширмы донёсся лёгкий вздох. Ши Жунъань будто снова оказался два года назад: вскоре после смерти отца он тяжело заболел, и тогда его будущий тесть пришёл, чтобы расторгнуть помолвку, сказав то же самое — «несчастливый человек, который губит отца и мать и не сумеет сохранить семейное благополучие». Как же он посмеет взять себе в жёны мою дочь?
Насмешки вновь обрушились на него. Ши Жунъань сделал шаг назад. На этот раз в сердце его не вспыхнула ярость или изумление, как два года назад, — лишь глубокая печаль охватила его.
Господин Линь встал и сунул ему в руки шкатулку и четыре отреза парчи:
— Племянник, ведь я когда-то дружил с твоим отцом, и помолвка меня искренне радовала. Но дочь — не только моя… Ладно, ладно, толку от этого нет. Считай, что я остаюсь перед тобой в долгу. Ищи себе другую невесту.
Большая часть слов господина Линя не дошла до сознания Ши Жунъаня. Лишь собрав все силы, чтобы успокоиться, он смог ответить:
— Прощайте.
Он начал медленно пятиться назад. Увидев, как потрясён и подавлен юноша, господин Линь почувствовал укол сострадания и позвал управляющего:
— Проводи достойно племянника и постарайся его утешить.
Управляющий поспешно кивнул и вывел Ши Жунъаня наружу. Господин Линь опустился обратно на своё место и стал тяжело вздыхать.
Из-за ширмы вышла госпожа Линь с явным недовольством на лице:
— Где ещё сыщется такой человек? Я даже послала людей разузнать — говорят, в делах он очень преуспел. С нашей помощью и поддержкой дома Фан разве не станет богатым?
Господин Линь тоже был расстроен потерей такого зятя и вздохнул:
— Ну что ж, всё уже позади. Не стану же я теперь звать его обратно и снова свататься?
Из-за ширмы вышла ещё одна женщина — наложница Цэн, мать Шестой девушки Линь. Увидев её, госпожа Линь нахмурилась и холодно бросила:
— Раз уж тебе удалось добиться своего и расторгнуть помолвку, чего ещё стоишь? Иди скорее обратно!
На глазах наложницы Цэн тут же выступили слёзы. Она жалобно заговорила:
— Я знаю, что госпожа не хотела разрыва помолвки, но у меня ведь только одна дочь… Даже если не надеяться на богатство и почести, хочется, чтобы она прожила спокойную жизнь. Ведь примета — это не пустые слова! Сразу после помолвки Шестая девушка слегла, и до сих пор не поправилась. Даже лучшие врачи не могут понять, в чём причина болезни.
На самом деле Шестая девушка Линь притворялась больной — максимум одна часть болезни и девять частей притворства. Несколько врачей уже осматривали её и говорили, что болезнь странная: похоже на простуду, но не совсем. Оставалось лишь отдыхать и ждать.
С тех пор как Шестая девушка легла в постель, наложница Цэн каждый день плакала перед господином Линем: «Моя судьба и так горька, но как же моя дочь? Неужели она должна выйти замуж за того, кто губит отца и мать — и, быть может, всех вокруг?»
Господин Линь не верил в эти суеверия и сначала отмахивался: «Женские глупости, на что они годятся?» Однако состояние Шестой девушки становилось всё хуже: в конце концов она почти постоянно спала, пила лишь несколько глотков воды в день, а кашу приходилось вливать насильно. К тому же всем в городе было известно, что Ши Жунъань в шесть лет потерял мать, в четырнадцать — отца, а потом его дела пошли вразнос и даже одна помолвка была расторгнута. Ходили слухи: неужели он действительно приносит несчастье? Иначе как объяснить столько бед?
Сердце господина Линя постепенно смягчилось. Он сам заговорил с женой о расторжении помолвки. Госпожа Линь так разозлилась, что чуть не заболела головой:
— Ладно! Хотя дочь и не моя родная, я старалась ради той учтивости, с которой ко мне всегда относилась её мать. Ради этого нашла такую подходящую партию… А теперь вдруг эти пересуды! Ну что ж, пусть этим занимается кто-то другой!
Господин Линь, видя гнев жены, стал уговаривать её, напоминая, что у неё самой есть дети, и надо понимать чувства матери. В конце концов госпожа Линь фыркнула — это означало согласие.
Теперь, увидев, как наложница Цэн вновь разыгрывает сцену, госпожа Линь ещё больше разгневалась:
— Хватит тут рыдать! Иди лучше ухаживай за Шестой девушкой. И подумай хорошенько — кому теперь её выдавать?
Наложница Цэн поняла, что госпожа рассержена, и с ещё большей обидой посмотрела на господина Линя:
— Господин, я всего лишь…
Господин Линь увидел, что у неё снова навернулись слёзы. Когда-то, в молодости, именно эти влажные глаза делали её особенно привлекательной, и он очень её любил. Но годы шли, и некогда очаровательный взор теперь казался увядшим. Махнув рукой, он сказал:
— Хватит. Слушайся госпожу и иди ухаживай за дочерью.
Обида наложницы Цэн усилилась. Сжав платок в руке, она с надеждой посмотрела на господина Линя. Тот вздохнул:
— Ладно, я позабочусь о браке Шестой девушки. Ведь она — моя дочь, разве я не люблю её?
Лицо наложницы Цэн немного прояснилось. Поклонившись, она поспешно вышла.
Госпожа Линь в сердцах воскликнула:
— Я ведь уже в таком возрасте, не то чтобы ревновать их… Такая отличная партия, и вот — всё испортили!
Господин Линь ласково погладил её по плечу:
— Я ведь и для тебя это делаю. Если бы она вышла замуж и что-то случилось, разве не стали бы говорить, что ты нарочно плохо обошлась с неродной дочерью?
Гнев госпожи Линь мгновенно улетучился. Она сердито посмотрела на мужа:
— Всё из-за того, что ты когда-то завёл столько наложниц! Будь их поменьше, мне бы не пришлось так мучиться!
Господин Линь добродушно рассмеялся и снова погладил её по плечу:
— Ты много трудишься, дорогая. Но всё же подумай о Шестой девушке: пока она не выдана замуж, и за Седьмой никто не посватается.
Упоминание о своей родной дочери заставило госпожу Линь вздохнуть:
— Я понимаю. Конечно, я знаю, о чём мечтают Шестая девушка и её мать… Но ведь и женихи тоже выбирают!
Господин Линь только кивнул, не говоря ни слова. Госпожа Линь больше не жаловалась и направилась во внутренние покои:
— Сейчас, наверное, болезнь Шестой девушки уже прошла, и она сможет есть. Её матери больше не придётся плакать.
Господин Линь усмехнулся, но ничего не ответил. Он задумчиво теребил своё кольцо. «Жаль… Очень жаль. Такой прекрасный юноша, да ещё и с состоянием в четыре-пять тысяч лянов серебра… Наложница Цэн видит лишь то, что прямо перед носом. Моя жена хоть и дальновиднее, но всё равно ей не хватает прозорливости. Иначе можно было бы выдать за него Седьмую дочь… Но ради спокойствия в доме…» — вздохнул он. — «Интересно, чьей дочери теперь повезёт заполучить такого жениха?»
Ши Жунъань вышел из усадьбы Линь и почувствовал, что ему некуда идти. «Человек с дурной приметой?..» — провёл он рукой по глазам, не заметив, как на ресницах выступили слёзы. «Придёт день, — подумал он, — когда все узнают, что это всего лишь глупые предрассудки. Я восстановлю семейное дело и отблагодарю приёмных родителей, а не погибну, как некоторые ожидают».
Он уже собирался велеть слугам следовать за ним домой — подарки, конечно, не приняли, и те вернулись обратно, даже с прибавкой. В этот момент он услышал голос Сяомэй:
— Молодой господин!
Кто это? Ши Жунъань поднял голову, будто очнувшись от забытья. Перед ним стояла девушка в лунно-белой рубашке, светло-зелёном камзоле и белоснежной шёлковой юбке со множеством складок. Лицо её сияло улыбкой. Он вспомнил: это служанка Цюй Юйлань, кажется, зовут Сяомэй?
Он собрался с мыслями и спросил:
— Ты сопровождаешь двоюродную сестру?
Вопрос был настолько очевиден — ведь эта улица была заселена лишь богатыми купцами, — что Сяомэй вряд ли могла оказаться здесь одна. Возница, увидев Ши Жунъаня, уже спешил слезть с козел и кланяться ему. Сяомэй кивнула и с любопытством взглянула на вещи, которые несли слуги. Очевидно, дары не приняли… Что же случилось?
Заметив удивление в её глазах, Ши Жунъань не захотел сейчас ничего объяснять и лишь слегка улыбнулся:
— Встреча с двоюродной сестрой — просто удачное стечение обстоятельств.
Затем он обратился к слугам:
— Сопровождайте молодую госпожу домой. Я прогуляюсь по улице и сам вернусь.
Слуги поклонились. Сяомэй не стала больше расспрашивать и направилась к карете. В этот момент с улицы приближался мужчина. Увидев Ши Жунъаня, он радостно воскликнул:
— Зять! Я специально вернулся пораньше, чтобы поговорить с тобой! Почему ещё не зашёл?
Сяомэй тоже хотела знать, что же всё-таки произошло, и её шаг невольно замедлился. Увидев, что к нему подходит Третий господин Линь, Ши Жунъань ответил на его поклон с горькой улыбкой:
— Судьба не дала нам стать роднёй.
Ликование в глазах Третьего господина Линя тут же погасло, он уже собирался расспросить подробнее, но Ши Жунъань, заметив, что Сяомэй всё ещё стоит рядом, мягко сказал ей:
— Иди скорее домой, двоюродная сестра ждёт тебя.
Двоюродная сестра? Третий господин Линь знал: из всех, кого Ши Жунъань мог называть так и кто уже не девочка, была лишь Цюй Юйлань. Его взгляд непроизвольно скользнул к карете, но занавески там были плотно задёрнуты — сквозь них едва угадывался смутный силуэт. Отогнав свои мысли, он напомнил себе: ведь он сам уже обручён, а она рано или поздно выйдет замуж за другого. Зачем теперь думать об этом?
Он снова поклонился Ши Жунъаню:
— Раз так, может, зайдём в чайную побеседовать?
Это было вполне уместно. Сяомэй уже вернулась в карету, и экипаж медленно тронулся вперёд. Когда он проезжал мимо Третьего господина Линя и Ши Жунъаня, тот, хоть и понимал, что Цюй Юйлань ничего не видит, всё равно учтиво поклонился внутрь кареты. Ши Жунъань усмехнулся:
— В вашем доме, как всегда, безупречное воспитание.
Третий господин Линь выпрямился и улыбнулся:
— Этикет нельзя забывать. Да и к тому же это ведь у самого входа в мой дом. Если даже здесь не соблюдать правил, разве не станут смеяться?
С этими словами он пригласил Ши Жунъаня отправиться вместе в ближайшую чайную.
В карете Сяомэй сразу же обратилась к Цюй Юйлань:
— Госпожа, похоже, семья Линь не только отказывается принимать праздничные дары — я заметила, что среди вещей, которые вернули, прибавилось ещё несколько отрезов парчи.
Цюй Юйлань слегка нахмурилась:
— Но ведь всё уже было решено… Как такое возможно?
Сяомэй покачала головой:
— Бывает, что после помолвки всё же отказываются от брака. Хотя… мне показалось, будто Шестая девушка Линь очень неравнодушна к молодому господину.
Цюй Юйлань бросила на служанку строгий взгляд:
— Как можно говорить такие вещи? К тому же девушка Линь ведь даже не встречалась с двоюродным братом!
* * *
Сяомэй тоже слегка нахмурилась и продолжила:
— Госпожа, разве вы забыли? В праздник Купания Будды девушка Ли встретила молодого господина у павильона, а Шестая девушка Линь в это время стояла наверху и, наверняка, всё видела.
Сяомэй вдруг широко раскрыла глаза, будто вспомнив:
— Вот почему тогда, когда мы ходили в дом Ли, Сяожоу так настойчиво расспрашивала о молодом господине! Наверное, именно для Шестой девушки выведывала!
Цюй Юйлань нахмурилась ещё сильнее:
— Прошлое — прошлым. Больше не упоминай об этом. Теперь помолвка с семьёй Линь, похоже, сорвалась, и если об этом заговорят, будет неловко для Шестой девушки Линь.
Сяомэй кивнула:
— Госпожа говорит так, будто я из тех, кто болтает направо и налево! Я ведь только вам шепнула пару слов, разве стала бы рассказывать всем подряд?
Увидев обиженное выражение на лице служанки, Цюй Юйлань не удержалась и слегка ущипнула её за щёчку:
— Ладно, ладно. Ты права. Прости, я зря заподозрила.
http://bllate.org/book/9339/849140
Готово:
