Лицо Сяомэй мгновенно вспыхнуло:
— Девушка, у меня и в мыслях такого не было! Да я же ваша служанка — вы скажете, а я исполню.
Цюй Юйлань уже села и теперь внимательно смотрела на Сяомэй:
— Сейчас нас двое, так что скажу тебе прямо. Тётушка тоже говорила: моё замужество в ближайшие два-три года вряд ли решится. А ты старше меня. Не боишься, что тебя отпустят из дома и ты останешься старой девой, за которую никто не захочет взяться?
Сяомэй опустилась перед Цюй Юйлань на колени:
— Что вы такое говорите, девушка? Я обещала вам — и обязательно сдержу слово.
Цюй Юйлань пристально вглядывалась в лицо Сяомэй, пытаясь уловить хоть тень несогласия, но сколько ни всматривалась — ничего подобного не находила ни во взгляде, ни на лице. Лёгкая улыбка тронула её губы:
— И до сих пор ты мне не веришь?
Сяомэй поспешно покачала головой:
— Не то чтобы я не верила вам… Просто вы мне не доверяете. Сначала мне было немного обидно, но потом я подумала о том, через что прошли вы, и всё поняла.
«Мои беды?» — Цюй Юйлань слегка усмехнулась. — На самом деле по сравнению со многими мои несчастья не так уж велики. Всё-таки я всегда была сытой и одетой.
Не хватает разве что чего-то другого… Ноги Сяомэй онемели от долгого стояния на корточках. Она помассировала икры и, поднимаясь, спросила:
— В тот день госпожа Чжоу сказала, что труд умственный и труд физический — вещи разные. А как думаете вы, девушка: какой из них лучше?
Брови Цюй Юйлань невольно слегка нахмурились, но затем она улыбнулась:
— С каких это пор ты стала такой рассудительной?
Сяомэй снова покачала головой:
— Это не я поумнела. Просто я так долго рядом с вами, что поняла, что у вас на сердце. А ещё послушала, что говорила госпожа Чжоу, и наконец осознала, в чём ваша боль. Но, девушка, надо смотреть вперёд.
Пусть даже в шёлках и парче, в душе всё равно остаётся преграда, которую никак не обойти. Сердце Цюй Юйлань вдруг озарило: возможно, некоторые вещи ей просто мерещились из-за излишней тревожности.
Сяомэй, видя, что Цюй Юйлань долго молчит, решила, будто сказала что-то не так, и робко окликнула:
— Девушка…
Но Цюй Юйлань уже хлопнула ладонью по ладони:
— Твои слова помогли мне понять кое-что важное.
Повернув голову, она улыбнулась:
— Может, именно потому, что ты мало книг читала и душа у тебя чиста, ты и говоришь так прямо.
«Чистая душа?» — Сяомэй нахмурилась. — А ведь мне кажется, что у вас, девушка, душа тоже очень чистая.
«Не то…» — Цюй Юйлань не стала продолжать разговор и перевела тему: — У двоюродного брата новая помолвка. Как полагается, я, его двоюродная сестра, должна преподнести подарок. Как думаешь, что бы ему подарить?
Раз Цюй Юйлань не желала больше говорить об этом, Сяомэй принялась предлагать варианты.
Дни быстро пролетели, и вот уже приближался праздник Дуаньу. В этом году госпожа Фан подготовила для дома Лин праздничный дар гораздо щедрее прежнего и поручила Ши Жунъаню лично доставить его в дом Линь.
Ши Жунъань получил приказ и отправился в путь. Подойдя к воротам дома Линь, он передал свою визитную карточку. Лишь спустя долгое время кто-то вышел встречать его:
— Господин Ши, прошу внутрь. Господин Линь уже ожидает вас в зале.
В этих словах чувствовалось что-то неладное. Хотя обмена сватебными записями ещё не произошло, по обычаю, как только была принята шпилька, считалось, что помолвка состоялась, и следовало менять обращения.
Ши Жунъань, хоть и удивился про себя, внешне сохранил учтивую улыбку и вошёл. Подойдя к главному залу, он увидел, как господин Линь сам спускается по ступеням ему навстречу. Ши Жунъань поспешил сделать несколько шагов вперёд и поклонился, называя его «тесть».
Господин Линь слегка нахмурился, поднял его и сказал:
— Племянник, не стоит так кланяться. Я давно дружу с твоим отцом и приёмным отцом и, хоть никогда раньше тебя не видел, всё равно считаю тебя своим племянником.
«Племянник», а не «зять». Ши Жунъаню стало ещё страннее: неужели господин Линь против этой свадьбы? Но ведь если решали выдать дочь замуж, они с женой наверняка всё обсудили. Подумав так, Ши Жунъань ещё почтительнее ответил:
— Так полагается. Ваша супруга, не побрезговав, согласилась на помолвку, и я, ваш будущий зять, должен был…
Господин Линь прервал его жестом руки:
— Пока не произошёл обмен записями, о какой помолвке может идти речь? Племянник, я знаю, ты молод и талантлив, невест тебе не занимать. Моя дочь проста и недостойна стать твоей женой. Та шпилька, что вы прислали, сегодня возвращается вам в том же виде.
Он махнул рукой, и тут же вышла служанка с шкатулкой — внутри лежали две шпильки, присланные домом Фан. За служанкой следовала горничная с четырьмя отрезами парчи. Обе поднесли дары Ши Жунъаню.
Тот сразу понял, что происходит. Его лицо мгновенно изменилось. Господин Линь медленно перебирал кольцо на пальце:
— Племянник, ты прекрасен и внешне, и внутренне. Быть твоим тестем было бы для меня великой радостью, но…
Он запнулся и добавил:
— Если на то будет обида, вини только меня, не вини мою супругу. Она имела самые добрые намерения, просто не знала обо всём этом.
☆
61. Знак дурного предзнаменования
Что же всё-таки случилось? Ши Жунъань сжал кулаки, стараясь сохранить спокойствие:
— Брак — дело судьбы. Но, дядя, я не понимаю: какие тут могут быть причины?
Юноша стоял, сжав кулаки, и сдерживал гнев. Господину Линю стало жаль его: всё-таки он когда-то общался с отцом Ши. Наконец он заговорил:
— Племянник, просто женские сплетни… Говорят, будто ты — человек с дурной приметой.
Эти четыре слова — «человек с дурной приметой» — словно обрушили холод на весь зал. Из-за ширмы донёсся лёгкий вздох.
Ши Жунъаню показалось, будто он снова оказался два года назад. Тогда, вскоре после смерти отца, он тяжело заболел, и его будущий тесть пришёл разорвать помолвку, сказав то же самое: «Ты — несчастливый человек, приносишь беду родителям и не сумеешь сохранить семейное благополучие. Как можно выдавать за тебя любимую дочь?»
Насмешки вновь обрушились на него. Он сделал шаг назад. В сердце не было прежнего гнева или изумления — лишь глубокая печаль.
Господин Линь встал, вложил шкатулку и парчу в руки Ши Жунъаня:
— Племянник, мы с твоим отцом были знакомы, и помолвка меня радовала. Но дочь — не только моя. Ладно, ладно, нет смысла об этом говорить. Считай, что я остался перед тобой в долгу. Ищи себе невесту в другом доме.
Большая часть слов господина Линя не доходила до сознания Ши Жунъаня. Лишь собравшись с духом, он смог сказать:
— Прощайте, дядя.
Он начал пятиться назад. Увидев его подавленный, растерянный вид, господину Линю стало по-настоящему жаль юношу. Он позвал управляющего:
— Проводи племянника и утешь его как следует.
Управляющий поспешил исполнить приказ и повёл Ши Жунъаня прочь. Господин Линь вернулся на своё место и тяжело вздохнул.
Из-за ширмы вышла госпожа Линь, явно недовольная:
— Посмотри на него! Где ещё в городе найдёшь такого человека? Я даже расспросила: говорят, он отлично разбирается в делах. С нашей помощью и помощью дома Фан разве он не станет богатым?
Господину Линю тоже было неприятно терять такого зятя. Он вздохнул:
— Да что поделать? Прошло — и прошло. Не стану же я звать его обратно и снова свататься?
Из-за ширмы вышла ещё одна женщина — наложница Цэн, мать Шестой девушки Линь. Увидев её, госпожа Линь нахмурилась и холодно сказала:
— Раз уж всё по-твоему вышло и помолвку разорвали, ступай скорее обратно. Зачем опять показываешься?
Глаза наложницы Цэн наполнились слезами. Она жалобно проговорила:
— Я знаю, вы не хотели разрывать помолвку. Но у меня всего одна дочь. Пусть даже не будет она богата и знатна, лишь бы прожила спокойно всю жизнь. А ведь знак несчастья — как железо: после помолвки прошло всего пару дней, и шестая девушка уже слегла. До сих пор не выздоровела. Даже лучшие врачи не могут понять, в чём болезнь.
На самом деле Шестая девушка Линь болела лишь на одну часть, а на девять притворялась. Несколько врачей осмотрели её и сказали, что болезнь странная: похожа на простуду, но не совсем. Оставалось только отдыхать.
С тех пор как дочь легла в постель, наложница Цэн каждый день плакала перед господином Линем: «Моя судьба и так горька, но как моя дочь может выйти замуж за того, кто принёс беду отцу и матери и, возможно, всем вокруг?»
Господин Линь не верил в такие суеверия и говорил, что это женские выдумки. Но состояние Шестой девушки становилось всё хуже: в конце концов она целыми днями проводила в забытьи, пила лишь несколько глотков воды, а кашу приходилось вливать насильно.
К тому же все знали историю дома Ши: Ши Жунъань потерял мать в шесть лет, отца — в четырнадцать, после чего семья разорилась, и его даже разлюбезнили. Люди шептались: не несёт ли он в себе какое-то проклятие? Иначе откуда столько бед? Сердце господина Линя постепенно смягчилось, и он сам заговорил с женой о разрыве помолвки. Госпожа Линь так разозлилась, что чуть не заболела головой:
— Ладно! Хотя дочь и не моя родная, я из уважения к её матушке, которая всегда была ко мне почтительна, старалась найти для неё хорошую партию. Кто мог подумать, что пойдут такие слухи? Ну и пусть! Пусть теперь этим занимается кто-то другой.
Господин Линь поспешил утешить жену, говоря, что она сама мать и должна понимать чувства другой матери. В конце концов госпожа Линь фыркнула — это означало согласие.
Теперь, видя, как наложница Цэн снова изображает скорбь, госпожа Линь ещё больше разозлилась:
— Хватит здесь рыдать! Ступай скорее ухаживать за Шестой девушкой. И подумай хорошенько: кому вообще теперь можно её выдать?
Наложница Цэн поняла, что госпожа Линь рассердилась, и, глядя на господина Линя, ещё жалобнее сказала:
— Господин, я всего лишь…
Господин Линь заметил, что у неё снова навернулись слёзы. В юности, когда она только вошла в дом, её глаза, полные слёз, казались особенно прекрасными — и он очень её любил, много лет баловал. Но теперь годы брали своё: глаза, некогда очаровывавшие, стали сухими и увядшими. Он махнул рукой:
— Хватит. Слушайся госпожу и иди ухаживать за дочерью.
Обида наложницы Цэн усилилась. Она сжала платок и посмотрела на господина Линя. Тот вздохнул:
— Ладно, я сам позабочусь о свадьбе Шестой девушки. В конце концов, она — моя дочь, разве я не люблю её?
Лицо наложницы Цэн немного прояснилось. Она поклонилась и поспешно вышла.
Госпожа Линь в гневе воскликнула:
— Я уже немолода, и не из ревности говорю, но какая прекрасная партия пропала из-за этого!
Господин Линь погладил её по плечу:
— Я думал и о тебе. Если бы она вышла замуж и с ней что-то случилось, что бы люди сказали? Что ты нарочно плохо обошлась с приёмной дочерью?
Ярость госпожи Линь мгновенно улеглась. Она сердито посмотрела на мужа:
— Всё из-за тебя! Если бы ты не завёл столько наложниц, мне не пришлось бы так мучиться.
Господин Линь мягко рассмеялся и снова погладил её по плечу:
— Ты так устала, моя дорогая. Но всё же подумай о Шестой девушке: пока она не выйдет замуж, нельзя и за Седьмую свататься.
Упоминание родной дочери заставило госпожу Линь вздохнуть:
— Я знаю. Конечно, я понимаю, чего хочет она и её матушка. Но ведь и женихи выбирают невесту не хуже.
Господин Линь только кивнул. Госпожа Линь больше не жаловалась и направилась вглубь дома:
— Наверное, болезнь Шестой девушки уже прошла, и она снова может есть. Её матушке больше не придётся плакать.
Господин Линь усмехнулся, но не стал отвечать. Он перебирал кольцо на пальце и думал: «Жаль, очень жаль. Такой прекрасный юноша, да ещё и с состоянием в четыре-пять тысяч лянов серебром… Наложница Цэн видит только близкое, а моя жена, хоть и дальновиднее, всё же уступает. Иначе Седьмую девушку можно было бы выдать за него — пара была бы отличная. Но ради спокойствия в доме…» Вздохнув, он задумался: «Кому же теперь достанется такой человек?»
Ши Жунъань вышел из дома Линь и почувствовал, что ему некуда идти. «Человек с дурной приметой?» — Он вытер слезу, незаметно скатившуюся по щеке. «Ещё будет день, когда все узнают: это всего лишь глупые суеверия. Я восстановлю семейное дело и отблагодарю приёмных родителей, а не погибну, как говорят другие».
Он уже собирался велеть слугам следовать за собой домой — подарки, разумеется, не приняли и вернули обратно, даже добавив несколько своих. Вдруг он услышал голос Сяомэй:
— Здравствуйте, господин.
Кто это? Ши Жунъань поднял голову. Перед ним стояла девушка в белоснежной рубашке, светло-зелёном жилете и белой шёлковой юбке с множеством складок. Её лицо сияло улыбкой.
Он вспомнил: это горничная Цюй Юйлань, кажется, зовут Сяомэй?
Он собрался с мыслями:
— Ты сопровождаешь кузину?
Вопрос был глуп: на этой улице жили только богатые купцы. Разве Сяомэй могла прийти сюда одна? Возница, увидев Ши Жунъаня, уже соскочил с козел и поклонился ему.
Сяомэй кивнула и заметила слуг с вещами — явно не принятыми. Неужели что-то случилось? Увидев удивление в её глазах, Ши Жунъань не захотел сейчас ничего объяснять и лишь слегка улыбнулся:
— Встретить кузину — удачное совпадение.
Затем он обратился к слугам:
— Вы сопровождайте кузину домой. Я немного погуляю по улице и сам вернусь.
Слуги ответили согласием. Сяомэй не стала больше расспрашивать, поклонилась и направилась к экипажу. В этот момент с улицы приближался мужчина. Увидев Ши Жунъаня, он радостно воскликнул:
— Зять, ты пришёл! Я специально вернулся пораньше, чтобы поговорить с тобой. Почему ещё не зашёл внутрь?
http://bllate.org/book/9339/849139
Готово:
