Уважение наложницы Чэнь госпожа Фан ощущала отчётливо. Неважно, продиктовано ли оно заботой о Сыньцзе или расчётами на будущее — она с радостью принимала такое поведение: в доме всегда лучше иметь побольше детей.
Наложница Чжао тоже заметила почтительность Чэнь и тут же захотела перещеголять её. Однако у неё хватало лишь внешней обёртки: по сообразительности и изворотливости она явно уступала Чэнь. Каждый раз, когда она что-то придумывала, оказывалось уже поздно — всё уже сделано до неё. Поэтому даже самые учтивые слова звучали в её устах как-то неловко и фальшиво.
Но сегодня госпожа Фан была в прекрасном расположении духа и не обратила на это внимания. Она лишь улыбнулась наложнице Чжао:
— У Чуньлюй сегодня тоже радостное событие.
Сердце Чжао тут же забилось тревожно: неужели госпожа собирается отдать Чуньлюй господину Фан? Но наложница Чэнь бросила на Чжао быстрый взгляд и сказала:
— Радость Чуньлюй, верно, связана с Линь мамкой?
Госпожа Фан кивнула:
— Действительно, ты самая проницательная. Я подумала, что сыну Линь мамки уже пора жениться, и решила выдать за него Чуньлюй.
Она сказала «выдать», а не «отдать» — значит, Линь мамка действительно занимает особое место в её сердце. Наложница Чэнь мысленно всё взвесила и лишь потом улыбнулась:
— Поздравляю Чуньлюй! Такая забота о слугах — истинное счастье для всех нас.
Госпожа Фан ласково похлопала Чэнь по руке:
— Мы ведь столько лет вместе. Ты же знаешь меня: лишь бы все соблюдали свои обязанности, и я никого не обижу.
Разговаривая так, они вошли в покои. Наложница Чэнь помогала госпоже переодеться и говорила:
— Если после такой доброты мы ещё не проявим понимания, то уж точно окажемся неблагодарными.
Наложница Чжао тут же подхватила:
— Да, да! Госпожа щедра и мудра!
Госпожа Фан стала ещё радостнее: вот она — настоящая хозяйка дома, всё в её руках, всё под контролем, без страха и колебаний.
Весть о том, что Чуньлюй обручена с сыном Линь мамки, быстро разнеслась по дому. Цюй Юйлань осталась равнодушной, но подружки-служанки тут же сговорились пойти поздравить Чуньлюй. Однако нельзя было бросать работу — Сяомэй отправила Чунья передать поздравления, а сама осталась.
Когда Чунья вышла из двора, Сяомэй обернулась — и увидела, что Цюй Юйлань прислонилась к дверному косяку и наблюдает за ней. Солнце уже клонилось к закату, его лучи озаряли лицо девушки, делая черты особенно выразительными, почти ослепительными.
Сяомэй невольно раскрыла рот, а через мгновение воскликнула:
— Госпожа, вы так прекрасны!
Цюй Юйлань выпрямилась и подошла ближе:
— От кого ты научилась так сладко говорить? Я просто видела, как ты задумалась, и не хотела тебя тревожить. Неужели, услышав, что Чуньлюй, младше тебя, уже обручена, ты тоже начала думать о своём?
Лицо Сяомэй сразу покраснело:
— Госпожа, у меня нет таких мыслей! Я ваша служанка — вы скажете, и я исполню.
Цюй Юйлань села и посмотрела на Сяомэй:
— Сейчас нас только двое, так что я скажу тебе прямо. Тётушка говорила, что моё замужество в ближайшие два-три года вряд ли состоится. А ты старше меня — не боишься, что, если тебя выпустят из дома, станешь старой девой и тебя никто не возьмёт?
Сяомэй опустилась перед ней на корточки:
— Госпожа, о чём вы говорите? Я обещала вам — и сдержу слово.
Цюй Юйлань всматривалась в лицо служанки, пытаясь уловить хоть тень недовольства или обиды. Но сколько ни глядела — ничего подобного не находила. Тогда она мягко улыбнулась:
— Неужели ты до сих пор мне не веришь?
Сяомэй тут же замотала головой:
— Не то чтобы я не верила госпоже… Просто госпожа не верит мне. Сначала мне было немного грустно, но потом я подумала о вашей судьбе — и всё поняла.
— О моей судьбе? — Цюй Юйлань едва заметно улыбнулась. — По правде сказать, моя судьба не так уж плоха — всё же есть что есть и во что одеться.
Не хватает лишь кое-чего другого.
Ноги Сяомэй онемели от долгого сидения на корточках. Она помассировала икры и встала:
— В тот день госпожа Чжоу сказала, что труд умственный и труд физический — не одно и то же. Скажите, госпожа, какой из них лучше?
Брови Цюй Юйлань чуть нахмурились, но потом она усмехнулась:
— С каких пор ты стала такой рассудительной?
— Это не я стала умнее, — покачала головой Сяомэй. — Просто я давно с вами и понимаю, что вас тревожит. А после лекций госпожи Чжоу я наконец осознала, в чём ваша боль. Но, госпожа, надо смотреть вперёд.
Даже в роскоши и достатке в душе остаётся преграда, которую никак не обойдёшь. Но сейчас Цюй Юйлань почувствовала внезапную ясность: возможно, она сама себе нагородила проблем из ничего.
Сяомэй, увидев, что госпожа долго молчит, испугалась, не обидела ли её:
— Госпожа?
Но Цюй Юйлань хлопнула себя по ладони:
— Твои слова помогли мне понять кое-что важное.
Повернувшись, она улыбнулась:
— Может, именно потому, что ты мало читала и сохранила простоту души, ты и видишь всё так ясно.
— Простоту? — нахмурилась Сяомэй. — Но мне кажется, что и вы, госпожа, очень просты душой.
«Не то же самое», — подумала Цюй Юйлань, но продолжать разговор не стала. Вместо этого она сменила тему:
— У двоюродного брата новая помолвка. Как думаешь, что ему подарить?
Раз Сяомэй не настаивала, она тут же предложила несколько вариантов.
Дни шли один за другим, и вот уже приближался праздник Дуаньу. В этом году госпожа Фан подготовила для дома Линь особенно богатый подарок — гораздо щедрее прежнего. Подарок должен был доставить Ши Жунъань.
Тот получил приказ и отправился в дом Линь. У ворот он передал визитную карточку, но долго ждал ответа. Наконец вышел слуга:
— Господин Ши, прошу внутрь. Господин Линь уже ждёт вас в зале.
Это звучало странно. Хотя обмена свадебными документами ещё не было, по обычаю после передачи шпильки помолвка считалась состоявшейся, и следовало уже менять обращения.
Ши Жунъань нахмурился про себя, но внешне сохранял вежливую улыбку. Войдя в зал, он увидел, что господин Линь уже спускается по ступеням, чтобы встретить его. Ши Жунъань поспешил вперёд и поклонился:
— Почтенный тесть!
Брови господина Линь слегка дрогнули. Он поднял молодого человека и сказал:
— Племянник, не стоит так кланяться. Я дружил с твоим отцом и приёмным отцом много лет и всегда считал тебя своим сыном.
«Племянник», а не «зять»! Ши Жунъань удивился ещё больше: неужели господин Линь против помолвки? Но ведь решение о браке принимается обоими родителями…
Он стал ещё вежливее:
— Таков обычай. Ваша супруга милостиво согласилась на помолвку, и я…
Господин Линь прервал его жестом:
— Пока не произошёл обмен документами, о какой помолвке может идти речь? Племянник, ты человек талантливый и благородный — тебе не составит труда найти себе невесту. Моя дочь проста и недостойна быть твоей супругой. Та шпилька, что вы прислали, сегодня возвращается вам в том же виде.
Он махнул рукой, и служанка принесла шкатулку — внутри лежали две шпильки, присланные домом Фан. За ней следовала другая служанка с четырьмя отрезами парчи. Обе поставили подарки перед Ши Жунъанем.
Тот сразу понял, что происходит. Его лицо побледнело.
Господин Линь медленно тер палец с перстнем:
— Племянник, ты прекрасен и умён — я был бы счастлив иметь такого зятя. Но…
Он запнулся, затем добавил:
— Если виноват кто-то, то виноват я. Не держи зла на мою супругу — она искренне желала добра, просто не знала всей правды.
По дороге домой госпожа Фан была в отличном настроении. Она приподняла занавеску кареты и с улыбкой смотрела на улицы. Хозяйка весела — и слуги стараются угождать.
Чуньлюй весело заговорила:
— Теперь, когда господин Ши помолвлен, очередь за госпожой! А потом настанет черёд Ху-гэ’эра — скоро вы будете нянчить одного на руках, а другого вести за руку и наслаждаться спокойной жизнью!
Слова Чуньлюй были как мёд.
Госпожа Фан ласково похлопала её по руке:
— Не зря говорят, что у тебя золотой язык! Ну, проси награду.
Чуньлюй игриво подняла бровь:
— Какую награду? Мне и так хорошо, раз вы довольны!
Линь мамка не удержалась и приподняла занавеску снаружи:
— Чуньлюй, да ты совсем распустила язык! Интересно, кому повезёт взять такую красноречивую девушку?
Лицо Чуньлюй вспыхнуло. Она спряталась глубже в карету:
— Линь мамка, опять дразните меня перед госпожой!
Госпожа Фан сегодня была особенно добра. Её глаза блеснули:
— Старая Линь, разве не твой сын семнадцати лет? Вижу, как ты любишь Чуньлюй — почему бы не выдать её за твоего сына?
Линь мамка, не дожидаясь, пока карета остановится, полезла внутрь:
— Какая честь! Сама госпожа предлагает руку моей будущей невестке! Благодарю вас!
Госпожа Фан посмотрела на Чуньлюй:
— А ты как?
Старший сын Линь мамки сначала служил мальчиком при господине Фан, а потом, повзрослев, начал учиться управлять лавкой. Через несколько лет он, скорее всего, станет управляющим. Во всём доме Фан его считали перспективным, и многие семьи мечтали выдать за него дочерей, даже с приданым. Но Линь мамка всё ещё выбирала — и потому свадьбы не было.
Чуньлюй покраснела ещё сильнее:
— Моё замужество — в руках госпожи. Что могу я сказать?
Это было согласие. Госпожа Фан улыбнулась:
— Тогда скорее зови свою будущую свекровь!
Карета остановилась. Линь мамка всё ещё помогала госпоже выходить, а та настаивала:
— Зови же! Быстрее!
Чуньлюй протянула руку, чтобы поддержать госпожу слева, и прошептала еле слышно:
— Позвольте мне и Линь мамке помочь вам выйти.
Госпожа Фан позволила им проводить себя внутрь. Уже у входа их встречала наложница Чэнь. Увидев госпожу, она поспешила принять её, но наложница Чжао опередила:
— Чуньлюй сегодня ездила с госпожой — неужели выпила пару чашек вина? Лицо-то покраснело до невозможности!
После того как наложницу Ло убрали, наложница Чэнь заняла её место. Она давно была с господином Фан и родила дочь. Зная, что будущее дочери полностью зависит от законной жены, она никогда не позволяла себе спорить с госпожой Фан, как это делала Ло. Наоборот — она служила госпоже всё усерднее, надеясь, что господин Фан чаще будет ночевать у неё и, может быть, одарит ещё одним ребёнком. Ведь даже самая добрая госпожа — не родной сын.
http://bllate.org/book/9339/849138
Готово:
