Автор отмечает: на самом деле крестьянские семьи, живущие родовыми общинами, зачастую дольше сохраняют свой род, чем знатные богатые дома.
Когда эти двое вошли в зал, у всех присутствующих уже мелькнуло предположение. В городе-то все друг друга знали хотя бы в лицо. К тому же одежда на них была новая, но явно не по размеру, а украшения так и лезли из глаз — будто нарочно хотели показать, сколько драгоценностей имеется в доме. А ещё выражение лица госпожи Чу — ни то плач, ни то смех — окончательно убедило всех: перед ними сегодняшние новые родственники по свадьбе. И точно — их проводили на главные места, но госпожа Чу даже не представила их, лишь бросила пару слов и снова вышла встречать гостей.
В зале воцарилось молчание. Все взгляды обратились к этим двум. Молодая из них чувствовала себя неловко и подняла глаза на собравшихся: вокруг сидели одни лишь богато одетые люди, ослепительные от драгоценностей. Она лишь мельком взглянула — и тут же опустила голову, испугавшись. Хотя она и знала, что семья Чу богата, и её заранее предупреждали, всё равно увидеть столько знати сразу было страшновато.
Старшая тоже сердцем застучала, но подумала: сегодня ведь её племянница выходит замуж в этот дом! Если с самого начала позволить им смотреть свысока, как же дальше жить? Она решительно потянула за рукав спутницу и, насильно придав себе уверенность, улыбнулась собравшимся:
— Все пришли поздравить, верно? Только вот не знаю, как вас величать? Мой муж фамилии Чжун, а сегодня замуж выходит его племянница.
Хотя приглашения получили все, никто особо не запомнил фамилию невесты — ведь пришли скорее поглазеть на зрелище. Лишь теперь услышали: значит, сегодня в дом Чу берут девушку по фамилии Чжун. Хотели что-то ответить, да не знали, как начать. Наконец ближе всех сидевшая женщина произнесла:
— Да, мы все пришли поздравить… Мы ведь почти родня, так что впредь будем чаще…
Она осеклась на полуслове. «Чаще общаться»? С такими, что раньше были третьестепёнными служанками? Разве можно?
Тут кто-то улыбнулся и спас положение:
— Простите, не спросила: госпожа Чжун, вы сегодня пришли провожать невесту или по другому делу?
Дома её звали просто «тётушка», а «госпожа Чжун» слышала впервые. От этого обращения она растерялась, не зная, куда руки деть, и забыла всё, что собиралась сказать. Щёки её покраснели, речь запнулась:
— Я… я просто пришла заранее посмотреть, как тут всё устроено. Те, кто провожает невесту, ещё в пути. А вы, госпожа, как вас зовут?
Та, что заговорила, лишь насмехалась над ней. Увидев такое замешательство, она про себя возликовала: «Вот и доказано — не для светских приёмов эта женщина!» — но на лице сохранила любезную улыбку:
— Мой род не из знатных, боюсь, моё имя осквернит ваши уши. Лучше не называть.
Госпожа Чжун прекрасно поняла насмешку, и лицо её стало ещё краснее. Молодая спутница не выдержала и тихо пробормотала:
— Бабушка нашей тётушки тоже была из такого богатого дома! Просто вышла замуж за бедняка. Если хотите смотреть на нас свысока — так и говорите прямо! Зачем издеваться?
Первая собеседница нахмурилась и повернулась ко второй невестке Чжун:
— Странно вы это говорите. Госпожа Лю просто беседовала с вами — где тут издевка?
Вторая невестка онемела, не зная, что ответить. А госпожа Лю уже улыбалась:
— Раз болтать не вышло, пойду-ка я лучше посижу в другом месте.
С этими словами она встала и направилась в сторону. Остальные тоже стали незаметно отдаляться от членов семьи Чжун.
Не только вторая невестка, но и сама госпожа Чжун побледнела от обиды после того, как покраснела от стыда. Что бы они ни делали — все ясно давали понять: не желают иметь с ними ничего общего. В зале снова зашёл разговор, и только семья Чжун осталась в одиночестве. Госпожа Фан слегка нахмурилась, вспомнив, как и сама когда-то, только начав выходить в свет, столкнулась с такой же немой неприязнью.
Госпоже Лин, напротив, было приятно. Она беседовала с госпожой Чэнь и, обернувшись, заметила выражение лица госпожи Фан. Наклонившись, она шепнула ей на ухо:
— Новичков всегда немного отстраняют. Это надо пережить и понять самой. К тому же поступок семьи Чжун, хоть и восстановил справедливость для их дочери, но кто знает, какие мотивы у них на самом деле?
Такие дела хоть и любопытны всем, но никому не хотелось бы, чтобы подобное случилось в собственном доме. Госпожа Фан думала про себя: если бы таких случаев стало больше, юношей, ведущих себя безрассудно, стало бы меньше. Но вслух этого не скажешь. Она лишь улыбнулась госпоже Лин:
— Благодарю за доброе напоминание, сватьюшка.
Госпожа Лин ответила улыбкой. В этот момент в зал вошла госпожа Ван. Госпожа Лин уже собралась подойти к ней, как вдруг госпожа Чжун встала и окликнула:
— Сестра! Я так долго тебя ждала!
Госпожа Ван, войдя, сразу заметила, где сидят члены семьи Чжун, и сообразила, в чём дело. Услышав оклик, она улыбнулась:
— По дороге задержалась, поэтому только сейчас вошла. Давно не виделись, сестрёнка, как ты поживаешь?
Улыбки дам в зале тут же застыли. Вторая невестка Чжун тут же подхватила:
— Я же говорила: бабушка нашей тётушки была из богатого рода! Просто потом вышла замуж за бедняка, и жизнь пошла вниз. Но ведь она видела и слышала многое!
Лицо госпожи Лю изменилось. Госпожа Ван уже сказала:
— Возможно, вы не знаете: у меня в роду есть третья тётушка, которая вышла замуж за учёного. Эта сестрёнка — её внучка. До замужества я часто виделась с ней — она вместе с тётушкой бывала у нас дома.
Все заинтересованно «охнули». Госпожа Чжун с трудом подавила раздражение и сказала:
— После смерти бабушки мы совсем обеднели и почти потеряли связь. Если бы не свадьба племянницы, я бы и не подумала обратиться к тебе, сестра.
Госпожа Ван улыбнулась:
— Родственники должны поддерживать друг друга. Да и кто не имеет дальних родичей? Если из-за бедности переставать признавать родню — вот это уж точно посмешище.
С этими словами она оглядела присутствующих. Лицо госпожи Лю почернело от злости. Вторая невестка Чжун почувствовала удовлетворение: «Посмеиваетесь? Ведь все здесь живут в одном городе — кто из вас, заглянув на несколько поколений назад, не окажется в родстве с местной знатью? Да и семья Чжун, хоть и бедна, в округе считается большим родом!»
Госпожа Ван села рядом с госпожой Чжун, и те, кто только что встал, начали возвращаться на свои места. Госпожа Фан невольно улыбнулась:
— Не знала, что у вашей семьи, госпожа Ван, такие древние корни, а ведь есть даже тётушка, вышедшая замуж за простого крестьянина.
Одна из дам услышала и добавила:
— Об этом мало кто знает. Та тётушка была рождена от наложницы. Вышла замуж за кандидата на степень цзюйжэнь и надеялась, что он станет чиновником, а она — госпожой. Но муж умер менее чем через десять лет после свадьбы. С тех пор она терпела лишения. Часто жаловалась, что судьба её несправедлива: будь она замужем за обычным богачом, не пришлось бы столько лет мучиться.
— И такое было? — удивилась госпожа Чэнь. — Госпожа Лю, почему мы раньше не слышали?
Госпожа Лю бросила взгляд в сторону и понизила голос:
— Моя бабушка и та тётушка были подругами в юности. Бабушка даже помогала ей несколько раз. Это я ещё ребёнком слышала. Но бабушка всегда говорила: какую жизнь построишь — зависит от тебя самой, а не от судьбы.
Госпожа Чэнь кивнула. Госпожа Лин уже собиралась ответить, как вдруг почувствовала, что Шестая девушка Лин сжала её руку. Брови госпожи Лин нахмурились. Она обернулась к своей незаконнорождённой дочери:
— Что с тобой?
Лицо Шестой девушки Лин побелело, на лбу выступил холодный пот. Она подумала: если бы та тётушка госпожи Ван была рождена от законной жены, родня обязательно позаботилась бы о ней после смерти мужа, а не бросила бы на произвол судьбы. А ведь Ши Жунъань, за которого её выдают, даже хуже того учёного! Семья Ши уже разорилась, и теперь всё зависит от поддержки дома Фан. Но надолго ли хватит этой поддержки? У господина Фан есть собственный сын… А её законная мать? Шестая девушка Лин уставилась на неё. Сейчас всё обещают, но потом легко могут оставить без помощи — такое ведь обычное дело.
У неё нет родного брата, как у некоторых сестёр. Её матушка родила только её одну. Неужели после замужества придётся жить на приданое, пока оно не кончится, а потом детям придётся выходить замуж или жениться на простых крестьянах? Чем больше она думала, тем страшнее становилось. Лишь услышав вопрос матери, она вспомнила, что находится в доме Чу, и поняла: если сейчас закричать — вызовет недовольство. Поэтому она быстро оправилась и тихо сказала:
— Просто сегодня рано встала и спешила собираться, так что не успела позавтракать. Сейчас немного кружится голова от голода.
Госпожа Чэнь понимающе улыбнулась:
— Со всеми такое бывало. Я в своё время тоже забывала поесть, собираясь на важное событие. Пришлось голодать целых два приёма пищи!
Госпожа Фан уже подала ей тарелку с лакомствами и мягко сказала:
— Поешь немного, скоро начнётся пир.
Шестая девушка Лин поблагодарила и взяла пирожное. Оно таяло во рту, но во вкусе не было сладости — только горечь. Красивое лицо? Какая от него польза! Главное в жизни — деньги. Без денег ничего не стоит. Но такие мысли нельзя высказывать вслух. В голове крутилась одна лишь мысль: как бы разорвать эту помолвку? Рука машинально коснулась шпильки в волосах, и горечь стала ещё сильнее. Неужели из-за одной лишь шпильки решена вся её судьба?
Глядя на весело беседующих дам, Шестая девушка Лин почувствовала, как в душе гаснет свет. Среди этих женщин есть сыновья, которым пора жениться. Почему никто не просит её руки? Почему её законная мать выдала её замуж за сироту?
Наконец подоспели носилки. Все собрались в зале, чтобы наблюдать церемонию. Шестая девушка Лин тоже пошла. Глядя на невесту, она невольно сжала кулаки: простая крестьянская дочь может выйти замуж в такой дом, а ей, дочери знатной семьи, достался лишь сирота? Госпожа Лин не знала, что творится в душе дочери. Она весело болтала с другими дамами, наблюдала за церемонией, сидела за пиршественным столом, смотрела театральное представление — и лишь потом все разъехались по домам.
* * *
По дороге домой госпожа Фан была в прекрасном настроении. Она откинула занавеску кареты и с улыбкой смотрела на улицы. Хозяйка радуется — и служанки стараются угождать. Чуньлюй улыбнулась:
— Господин Ши уже помолвлен, теперь очередь за двоюродной барышней. Когда все женятся и выйдут замуж, Ху-гэ’эр подрастёт — и придётся хлопотать о нём. Тогда вы будете слева обнимать одного, справа держать другого — и наслаждаться спокойной старостью!
Эти слова пришлись по душе госпоже Фан. Она лёгким шлепком по руке сказала:
— Не зря говорят, что у тебя золотой язык! Так и льёшь мёд! Ну-ка, чего хочешь в награду?
Брови Чуньлюй чуть приподнялись:
— Какая мне награда? Ваше счастье — и есть моё счастье.
Внутри разговорились, а Линь мамка не утерпела и приподняла занавеску:
— Ах ты, Чуньлюй! Язык у тебя с каждым днём всё острее. Интересно, кому повезёт взять такую находчивую жену?
Чуньлюй покраснела и спряталась вглубь кареты:
— Линь мамка, опять дразните меня при госпоже!
Госпожа Фан сегодня была особенно благодушна. Она игриво блеснула глазами:
— Старый Линь, ведь у тебя сын семнадцати лет. Вижу, как ты проникся к Чуньлюй. Может, отдам её тебе в невестки?
Линь мамка, не дожидаясь, пока карета остановится, полезла внутрь:
— Какая честь! Сама госпожа благословляет! Заранее благодарю за милость!
Госпожа Фан посмотрела на Чуньлюй:
— А ты как?
Старший сын Линь мамки сначала служил мальчиком при господине Фане, а потом, повзрослев, стал учиться торговле у приказчика в лавке. Через четыре–пять лет он, скорее всего, сможет управлять магазином самостоятельно. Среди слуг дома Фан он считался человеком с блестящим будущим, и многие семьи готовы были отдать за него дочерей даже с приданым. Поэтому Линь мамка и не спешила с выбором.
Услышав вопрос госпожи, Чуньлюй покраснела ещё сильнее:
— Моё замужество — полностью в руках госпожи. Что могу я сказать?
Это было согласие. Госпожа Фан улыбнулась:
— Тогда иди скорее кланяться свекрови!
Лицо Чуньлюй вспыхнуло. В этот момент карета остановилась. Линь мамка всё ещё помогала госпоже Фан выйти. Та посмотрела на Чуньлюй:
— Ну, зови же! Быстрее зови «мама»!
Чуньлюй подала руку, чтобы поддержать госпожу Фан слева, и тихо, как комариный писк, проговорила:
— Позвольте мне и маме помочь вам выйти.
Госпожа Фан позволила им проводить себя в дом. Наложница Чэнь уже ждала у входа с прислугой. Увидев госпожу, она поспешила принять её, но наложница Чжао опередила:
— Чуньлюй сегодня сопровождала госпожу — неужели и выпила пару чашек вина? Лицо у неё совсем красное!
После того как наложницу Ло убрали, наложница Чэнь заняла её место. Она давно служила господину Фану и родила дочь. Зная, что будущее незаконнорождённой дочери полностью зависит от законной жены, она вела себя осторожно и ни в чём не перечила госпоже Фан, в отличие от наложницы Ло. Теперь она старалась угодить ещё усерднее, надеясь, что господин Фан проведёт в её покоях больше ночей. Если удастся родить сына — тогда вся жизнь будет обеспечена. Ведь даже самая добрая и мягкая госпожа Фан не сравнится с собственным сыном!
http://bllate.org/book/9339/849137
Готово:
