Госпожа Фан приехала одна. В такое место, как дом Чу, незамужним девушкам лучше не показываться.
Госпожа Лин тоже явилась на пиршество, но привела с собой Шестую девушку Лин, а не Седьмую. Когда госпожа Чу вышла встречать гостей, на лице её играла вежливая улыбка, однако все заметили лёгкое смущение. Гости сделали вид, что ничего не замечают, дружно поздравили и прошли в цветочный павильон, где их угостили чаем и оставили болтать в ожидании церемонии.
Поговорив немного с другими дамами, госпожа Лин увидела, как к ней подошла госпожа Фан с приветливой улыбкой. Госпожа Лин поспешила встать ей навстречу:
— Я уже поняла ваше доброе расположение. Сегодня специально привезла дочь. Когда она переступит порог вашего дома, надеюсь, вы будете её баловать.
С этими словами госпожа Лин кивнула Шестой девушке Лин, чтобы та подошла и поклонилась госпоже Фан.
За последние дни Шестая девушка Лин уже поняла, что выходит замуж за Ши Жунъаня. О его талантах она ничего не знала, зато лицом он ей запомнился — особых претензий не было. Но главное в жизни — достаток, а сколько у него имущества, она не имела ни малейшего представления. Правда, госпожа Лин обещала приданое в две тысячи серебряных, да и дом Фан обещал поддержку, но даже с их помощью разве много наберётся? Последние дни девушка металась в сомнениях: то вспоминала лицо Ши Жунъаня и думала, что за такого можно и выйти, то представляла себе скудное хозяйство и жизнь в расчёте на каждую монету — и сердце наполнялось обидой. Размышляя так день за днём и не смея ослушаться мачехи, она порядком похудела. А теперь, услышав, как мачеха зовёт её кланяться госпоже Фан, поняла: свадьба решена окончательно. Бессильно поднявшись, она склонилась перед госпожой Фан в глубоком поклоне.
Госпожа Фан тотчас подхватила её под руки:
— Мы же старые знакомые, не стоит таких церемоний.
Тем не менее она взяла девушку за руку и внимательно осмотрела её с головы до ног. Затем, отпустив одну руку, взяла у следовавшей за ней служанки Чуньлюй шкатулку и, открыв её, показала внутри украшение — заколку для волос.
— Та заколка, что мы недавно прислали вам домой, и эта — пара. Сегодня отдаю вам обе сразу.
Приняв эту заколку, Шестая девушка Лин окончательно связывала свою судьбу. Сердце её сжалось от горечи, но она снова поклонилась:
— Благодарю вас, госпожа Фан.
И приняла шкатулку. Лицо госпожи Лин озарила радость:
— Теперь нам нужно чаще навещать друг друга.
— Разумеется, — кивнула госпожа Фан.
Кто-то из присутствующих, услышав это, удивлённо спросил:
— Выходит, ваши семьи договорились о помолвке? Но, госпожа Фан, ведь вашему сыну ещё нет и шести лет… Разве не рано?
Госпожа Фан мягко улыбнулась:
— Речь не о сыне, а об усыновлённом мной юноше. Он ещё в трауре, поэтому пока лишь помолвка. Как только траур кончится, отправим сватов официально оформить всё.
В этот момент вошла госпожа Чэнь и, услышав последние слова, весело подхватила:
— Уже несколько дней ходят слухи, что вы взяли в сыновья молодого Ши. Вы ведь не устраивали пира по случаю усыновления, так что мы не могли явиться поздравить. А теперь оказывается, вы уже и невесту нашли! Да это же двойная радость! Госпожа Фан, сегодня вы обязаны выпить лишнюю чарку!
Остальные дамы одобрительно загалдели, требуя того же и от госпожи Лин. Та, проводив дочь замуж, была довольна и охотно согласилась.
Вскоре госпожа Чу вернулась, сопровождая двух женщин. Как только гости увидели их наряды, лица их на миг застыли. Кто-то тихо прошептал:
— Неужто это и есть сегодняшние новые родственники?
Эти две женщины вошли, и у всех уже мелькнуло предположение: в городе-то все друг друга знают, лица хоть немного, да знакомы. К тому же одежда на них была новая, но явно не по размеру, а украшения так и норовили вывалиться из причёсок — будто нарочно хотели показать, сколько у них драгоценностей. А выражение лица самой госпожи Чу — ни то смех, ни то слёзы — окончательно подтвердило догадки. Действительно, этих двух усадили на почётные места, но госпожа Чу даже не представила их собравшимся, лишь бросила пару слов и снова вышла встречать гостей.
В павильоне воцарилось неловкое молчание. Все взгляды устремились на незнакомок. Младшая из них, робкая и застенчивая, бросила быстрый взгляд на собравшихся — дамы в богатых нарядах, сияющие драгоценностями. От одного вида этого блеска она испугалась и опустила глаза. Конечно, ей говорили, что дом Чу богат, но столкнуться лицом к лицу со столькими знатными особами — этого она не ожидала.
Старшая тоже сильно нервничала, но думала: «Сегодня моя племянница выходит замуж в этот дом. Если с самого начала позволить им нас презирать, как нам потом жить?» Она потянула за рукав младшую и, собравшись с духом, натянуто улыбнулась:
— Все, верно, пришли поздравить? Только не знаю, как вас величать? Муж мой фамилии Чжун, а сегодня замуж выходит его племянница.
Хотя приглашения получили все, никто всерьёз не собирался знакомиться с невестой — скорее пришли полюбоваться на зрелище. Поэтому, услышав эти слова, многие только сейчас поняли, что жених берёт в жёны девушку по фамилии Чжун. Хотели ответить, но не знали, как начать. Наконец ближайшая соседка пробормотала:
— Мы все пришли поздравить… И, пожалуй, можно сказать, что родня… В будущем надо чаще…
На этом она запнулась. Чаще общаться? Эти женщины раньше были простыми служанками третьего разряда — с кем тут общаться?
Кто-то другой решил выручить положение:
— Простите, а вы сегодня пришли справлять свадьбу или по другому делу?
Дома эту женщину звали просто «тётушка», и обращение «госпожа Чжун» прозвучало для неё впервые. От неожиданности она растерялась, покраснела и запнулась:
— Я… я просто пришла посмотреть, как тут всё устроено. Те, кто ведёт невесту, ещё в пути. А вы, госпожа, как вас зовут?
Та, что задала вопрос, просто хотела поиздеваться. Увидев замешательство «госпожи Чжун», она внутренне ликовала: «Ясное дело — не из светского общества!» — но на лице сохраняла доброжелательность:
— Мой муж из ничтожной семьи, боюсь, моё имя осквернит ваши уши. Лучше не называть.
Госпожа Чжун сразу поняла насмешку. Лицо её стало ещё краснее. Младшая, не выдержав, тихо буркнула:
— Бабушка нашей тётушки тоже была из богатого дома, просто вышла замуж за бедняка. Хотите презирать — так и скажите прямо, зачем издеваться?
Первая дама нахмурилась и повернулась к младшей:
— Что за странные слова? Госпожа Лю просто с вами беседовала, где тут издевка?
Младшая онемела, не зная, что ответить. Госпожа Лю уже встала:
— Раз разговор не клеится, пойдём-ка отдохнём в другом месте.
Она направилась к противоположной стороне павильона, и остальные дамы последовали её примеру, отодвинувшись подальше от «гостей».
Госпожа Чжун и её спутница сидели теперь совсем одни, лица их попеременно краснели и бледнели. Что толку злиться? Все ясно давали понять: они здесь не желанны.
Госпожа Фан наблюдала за этой сценой и слегка нахмурилась. Ведь и сама когда-то, только начав бывать в обществе, сталкивалась с подобным немым отторжением.
Госпожа Лин, чувствуя внутреннее удовлетворение, заметила выражение лица госпожи Фан и, наклонившись к ней, шепнула:
— Новичков всегда немного отстраняют. Это надо пережить и понять самой. К тому же… хотя поступок семьи Чжун и восстановил справедливость для их дочери, кто знает, какие ещё мотивы у них за этим стоят?
Такие дела хоть и любопытны, но никому не хочется, чтобы подобное случилось в собственном доме. Госпожа Фан мысленно согласилась с этим, но вслух лишь улыбнулась:
— Благодарю за добрый совет, дорогая сватья.
Госпожа Лин ответила такой же улыбкой. В этот момент она заметила входящую госпожу Ван и уже собралась пойти навстречу, как вдруг услышала, как госпожа Чжун радостно окликнула:
— Двоюродная сестра! Я так долго тебя ждала!
Госпожа Ван, войдя, сразу заметила сидящих в углу Чжунов и всё поняла. Услышав оклик, она весело ответила:
— Дорога задержала меня, вот и опоздала. Давно ли не виделись, сестрица? Как поживаешь?
Улыбки на лицах дам мгновенно застыли. Младшая из Чжунов торжествующе заявила:
— Я же говорила: бабушка нашей тётушки была дочерью богатого рода! Просто потом семья обеднела, и связи порвались. Но ведь не потому, что мы совсем чужие!
Госпожа Ван добавила:
— Возможно, вы не знаете, но у моей матери была третья тётушка, вышедшая замуж за учёного. Эта сестрица — её внучка. До замужества я часто видела её у нас в доме.
— Ах, вот как! — воскликнули дамы.
Госпожа Чжун с трудом подавила раздражение:
— После смерти бабушки мы совсем обеднели, и связи прервались. Если бы не свадьба племянницы, я бы и не вспомнила о двоюродной сестре.
Госпожа Ван мягко поддержала:
— Родственники должны поддерживать связь. Кто не имеет «бедных родственников»? Если перестать общаться только потому, что кто-то обеднел, это и вправду посмешище.
Она оглядела собравшихся. Лицо госпожи Лю потемнело от злости. Младшая Чжун внутренне ликовала: «Ну и что теперь? Все живём в одном городе — кто из вас не связан с богатыми домами, если копнуть поколения назад? Да и Чжун — не последний род в округе!»
Госпожа Ван уселась рядом с госпожой Чжун, и те, кто ранее отошёл, начали возвращаться, перебрасываясь вежливыми фразами.
Госпожа Фан улыбнулась:
— Не знала, что в роду госпожи Ван есть тётушка, вышедшая замуж за крестьянина.
Одна из дам тут же пояснила:
— Об этом мало кто знает. Та тётушка была рождена от наложницы. Вышла замуж за кандидата в чиновники, надеясь стать женой высокопоставленного чиновника, если муж сдаст экзамены. Но через десять лет после свадьбы муж умер, и ей пришлось всю жизнь бороться с бедностью. Часто жаловалась, что лучше бы вышла за простого богача — не пришлось бы столько мучиться.
— Вот как? — удивилась госпожа Чэнь. — Почему мы раньше не слышали?
Дама, которую звали госпожа Лю, бросила взгляд в сторону Чжунов и понизила голос:
— Моей бабушке она была почти подругой и даже помогала несколько раз. Это я ещё ребёнком слышала. Но бабушка всегда говорила: «От судьбы не уйдёшь — каждый сам строит свою жизнь».
Госпожа Чэнь кивнула. Госпожа Лин уже хотела что-то сказать, как вдруг почувствовала, что Шестая девушка Лин крепко сжала её руку. Она нахмурилась и обернулась к своей приёмной дочери:
— Что с тобой?
Лицо девушки побелело как мел, на лбу выступил холодный пот. «Если бы та тётушка была рождена от законной жены, — подумала она с ужасом, — родной дом обязательно помог бы ей после смерти мужа. А мне? Ши Жунъань даже не так удачно женится, как та тётушка! Всё имущество рода Ши исчезло, и теперь всё зависит от милости дома Фан. Но насколько долго они будут помогать? У них ведь свой сын! А моя мачеха?» Она пристально посмотрела на госпожу Лин. «Сейчас говорит одно, а потом бросит без поддержки — обычное дело!»
У неё нет родного брата, мать-наложница родила только её одну. Неужели после замужества придётся жить на приданое, пока оно не кончится, и её дети в итоге выйдут замуж или женятся на простых крестьянах?
Чем дальше она думала, тем страшнее становилось. Очнувшись, она поняла, что находится в доме Чу, и если сейчас закричит — вызовет только раздражение. Быстро оправившись, она отпустила руку мачехи и тихо сказала:
— Просто сегодня рано встала и забыла позавтракать. От голода немного кружится голова.
Госпожа Чэнь понимающе улыбнулась:
— Со всеми такое бывало. В день моей свадьбы я тоже забыла поесть и молчала из гордости — проголодалась на два приёма!
Госпожа Фан уже подала Шестой девушке Лин тарелку с лакомствами:
— Перекуси пока. Скоро начнётся пир.
Девушка поблагодарила и взяла сладость. Хотя пирожное таяло во рту, вкус был горьким. «Красивое лицо — что с него толку? Главное — деньги. Без денег ничего не стоит». Такие мысли она не смела произнести вслух. В голове крутилась лишь одна фраза: «Как отменить эту помолвку?»
Рука её непроизвольно коснулась заколки в волосах, и горечь стала ещё сильнее. Неужели вся её жизнь решена из-за одной лишь заколки?
Она смотрела на болтающих дам и чувствовала, как сердце её тускнеет. Среди этих женщин есть матери с неженатыми сыновьями — почему бы не свататься ко мне? Почему мачеха выбрала для меня сироту?
Наконец прибыли носилки с невестой. Все направились в зал на церемонию. Шестая девушка Лин шла следом, сжав кулаки. «Простая деревенская девчонка выходит замуж в такой дом, — думала она с завистью и обидой. — А мне достался сирота!»
Госпожа Лин не подозревала о переживаниях дочери. Она весело болтала с другими дамами, наблюдала за церемонией, сидела за праздничным столом и смотрела театральное представление.
http://bllate.org/book/9339/849136
Готово:
