Брови Третьего господина Линя нахмурились. Он и оставил пару долей вежливости лишь потому, что принял незнакомца за знакомого, но кто бы мог подумать, что этот молодой господин Чу окажется таким человеком! Ши Жунъань, державший его за руку, нахмурился ещё сильнее. Увидев, как девушка Ли со служанкой, испугавшись до немоты, лишь дрожат, прижавшись друг к другу, он поспешил указать наверх:
— Вон там пагода на вершине. Не желаете ли, госпожа, подняться и полюбоваться видами?
У девушки Ли не было ни малейшего желания любоваться пейзажами, но она прекрасно понимала: если выйти сейчас в таком виде, то каждый встречный бросит на неё такой взгляд, от которого её репутация будет разрушена безвозвратно. Хоть немного отдохнуть в пагоде — уже спасение. Она с трудом поднялась, опершись на служанку, и двинулась вверх.
Молодой господин Чу тут же воскликнул:
— Ах, жёнушка, куда же ты? Ведь ты сама назначила мне здесь свидание…
Он не договорил — сверху уже донёсся голос:
— Госпожа Ли, где же вы задержались? Наша госпожа и девушки из дома Линя давно вас ждут наверху!
Девушка Ли уставилась на Линь мамку, спускавшуюся по ступеням. Как она могла забыть, что там, наверху, люди! И они всё видели! Теперь-то уж точно будут над ней насмехаться!
От этой мысли её сердце, только что немного успокоившееся, снова заколотилось в груди, как сумасшедшее. Однако Линь мамка, будто не замечая тревоги девушки Ли, почтительно поклонилась Ши Жунъаню и Третьему господину Линю:
— Наша госпожа заметила, что вы подходите, и велела мне спуститься встретить вас. Не ожидала, что Ши-господин и Третий господин Линь тоже случайно повстречают госпожу Ли.
«Случайная встреча» — эти слова окончательно успокоили девушку Ли. В таком людном месте столкнуться с кем-то — обычное дело. Главное, чтобы их не застали вдвоём в уединённом уголке. Теперь, даже если слухи пойдут, никто не посмеет сказать и слова против неё.
Успокоившись, девушка Ли смогла произнести пару вежливых фраз и, сделав реверанс перед Ши Жунъанем и Третьим господином Линем, направилась вверх по лестнице.
Служанка, наконец пришедшая в себя, подхватила свою госпожу. Линь мамка облегчённо выдохнула: ведь если бы что-то случилось, пострадала бы не только репутация девушки Ли, но и имя Цюй Юйлань. Раз уж всё обошлось, пора расходиться.
Она ещё раз вежливо поклонилась Ши Жунъаню и остальным и последовала за девушкой Ли вверх.
Но тут молодой господин Чу, наконец осознавший, что его план провалился, закричал:
— Враньё! Какое ещё случайное столкновение! Это госпожа Ли сама назначила мне здесь тайную встречу, чтобы…
Девушка Ли, уже поднимавшаяся по ступеням, услышав это, пошатнулась и чуть не упала. Служанка поспешно обняла её и заплакала — если теперь что-то случится, её собственной жизни не будет цены.
Лицо Линь мамки изменилось. Она не ожидала, что этот молодой господин Чу окажется такой цепкой пиявкой, не желающей отпускать добычу. Пока она лихорадочно соображала, что делать, внизу показалась Сяомэй с Цюйшань. Линь мамка тут же громко окликнула:
— Сяомэй! Разве наша госпожа не посылала тебя встречать госпожу Ли? Почему ты только сейчас появляешься?
Сяомэй, увидев внизу группу людей и недоумевая, что происходит, услышав окрик Линь мамки, сразу всё поняла. Подняв поднос с угощениями повыше, она громко ответила:
— Линь мамка! Я искала госпожу Ли по всем дорожкам, но так и не нашла. Решила, что угощений не хватает, и пошла за чаем и сладостями. Только, пожалуйста, не говорите нашей госпоже!
Произнеся это, она подошла ближе. Молодой господин Чу, услышав слова Сяомэй, раскрыл рот от изумления. На свете нет такой глупой женщины, которая, назначив свидание мужчине, сама же привела бы свидетелей, чтобы те застали её на месте преступления! Даже если теперь он попытается распустить слухи, у госпожи Ли слишком много подтверждений на стороне — никто ему не поверит.
Ши Жунъань едва заметно улыбнулся и отпустил руку молодого господина Чу. Третий господин Линь весело предложил:
— Какая удача встретить брата из рода Чу! Поскольку наверху находятся дамы, давайте-ка пойдём вперёд и выпьем чаю?
С этими словами он представил Ши Жунъаня молодому господину Чу. Тот, чьи коварные замыслы рухнули, совершенно потерял охоту пить чай и лишь сухо поклонился:
— Сегодня я не смогу составить вам компанию. В другой раз…
Он осёкся, не договорив, и, резко махнув рукавом, ушёл со своими людьми.
Сяомэй, стоявшая рядом, чувствовала, как сердце готово выскочить из груди от напряжения. Третий господин Линь мягко напомнил ей:
— Разве твоя госпожа не ждёт твой чай и угощения? Беги скорее наверх.
Сяомэй поспешила сделать реверанс и вместе с Цюйшань поднялась по ступеням. Линь мамка взяла у Цюйшань чайник и последовала за ними.
Третий господин Линь смотрел им вслед. Он лично встречал Цюй Юйлань — прекрасную, благородную девушку. Но кто бы мог подумать, что за этой внешностью скрывается ещё и такой ум и доброта! При этой мысли в его сердце впервые зародилось лёгкое чувство обиды на свою родную мать: чего она так боится? Неужели только того, что семья Фан станет поддерживать его?
Он перевёл взгляд на Ши Жунъаня. Господин Фан готов так заботиться даже о сыне старого друга, а племянницу своей сестры, выданной замуж в качестве наложницы, принимает как родную дочь. Если бы он женился на Цюй Юйлань, разве семья Фан не стала бы поддерживать его? Жаль, что свадьба не состоится — он уже обручён с другой. Остаётся лишь позавидовать тому, кому суждено стать мужем Цюй Юйлань.
Ши Жунъань, заметив, что Третий господин Линь молча смотрит на него, спросил:
— Брат Линь, не рассердился ли ты на меня за то, как я сегодня обошёлся с молодым господином Чу?
Третий господин Линь вернулся к реальности и поспешно покачал головой:
— С таким человеком я бы поступил точно так же. Просто удивляюсь твоей смелости в таком юном возрасте. Мне даже немного стыдно становится.
Ши Жунъань почувствовал лёгкую неискренность в этих словах, но, поскольку они только познакомились, не стал расспрашивать дальше, ограничившись общими фразами. Третий господин Линь продолжал разговор, но тайком поглядывал на пагоду. Снизу были видны лишь смутные силуэты нескольких фигур — невозможно было различить, где Цюй Юйлань, а где его сёстры.
Девушка Ли, поднявшись в пагоду, должна была поблагодарить спасительниц, но от страха и потрясения не могла вымолвить ни слова и лишь склонилась над столом, рыдая. Седьмая девушка Линь весело сказала:
— Сестра Ли, вы, наверное, устали после долгой прогулки и хотите немного отдохнуть. Спите спокойно, а когда принесут чай и угощения, я вас разбужу.
Девушка Ли поняла, что Седьмая девушка Линь придумала для неё благовидный предлог, и в её сердце вновь вспыхнула благодарность. Сегодняшняя беда разрешилась благодаря именно этим двум — Цюй Юйлань и девушкам из дома Линя. Они спасли её репутацию.
Вспомнив все свои прежние презрительные слова и поступки по отношению к Цюй Юйлань, девушка Ли покраснела до корней волос. Она пролежала за столом довольно долго, пока не собралась с духом и не подняла голову:
— Просто немного устала от дороги. Простите, сёстры, что выставила себя на посмешище.
Цюй Юйлань подала ей чашку чая и с улыбкой сказала:
— Всё вина моей служанки. Я велела ей встретить вас, а она, видно, свернула не туда. Хорошо хоть, что вспомнила про чай и угощения, иначе пришлось бы её наказывать.
Сяомэй, будучи умницей, сразу поняла, что госпожа прикрывает её, и с улыбкой подхватила:
— Ах, госпожа! Если бы я не свернула не туда, вы с другими госпожами так и не получили бы этого чая и угощений!
Седьмая девушка Линь уже взяла кусочек сладости и положила в рот:
— Значит, одно за другое. Сестра Цюй, не ругайте Сяомэй.
Девушка Ли прекрасно поняла, что хотели сказать Цюй Юйлань и Седьмая девушка Линь: они заверяли её, что все будут утверждать, будто это была просто случайная встреча с тремя господами, и больше никто ничего не скажет. Успокоившись, она постепенно пришла в себя и начала участвовать в беседе, больше не держась особняком от Цюй Юйлань, как раньше.
Выпив целый чайник и почти съев все угощения, Цюй Юйлань уже собиралась предложить всем возвращаться, как вдруг вдалеке послышались тревожные зовы:
— Госпожа! Госпожа!
Служанка девушки Ли сразу узнала голос:
— Госпожа, это же Чуньхуа! Наверное, ищет вас.
Девушка Ли уже собиралась велеть служанке позвать Чуньхуа наверх, но, взглянув вниз, побледнела. Чуньхуа шла не одна — за ней следовала целая группа нянь и служанок, да ещё и так громко звала! Хотя обычно девушка Ли доверяла Чуньхуа, после всего случившегося в её душе невольно зародилось подозрение.
Это сомнение, возникшее в её сердце, заставило воспринимать каждое движение Чуньхуа как ошибку. Она сидела молча, не отвечая.
Цюй Юйлань как раз перебросилась парой слов с Шестой девушкой Линь и, подняв глаза, удивилась: почему девушка Ли не отзывается на зов своей служанки? Седьмая девушка Линь, хоть и была наивной, но понимала серьёзность положения. Увидев, что Чуньхуа с людьми направляется в другую сторону, где много народу, она быстро сказала:
— Наверное, пейзаж так хорош, что сестра Ли забыла позвать свою служанку наверх. Сяожоу, скорее спустись и позови Чуньхуа сюда!
Служанки этих девушек часто встречались, поэтому хорошо знали друг друга. Сяожоу, услышав приказ, тут же побежала вниз. Увидев, что Чуньхуа уже собирается свернуть за угол, она окликнула её:
— Сестра Чуньхуа! Ваша госпожа здесь, в пагоде, разговаривает с нашей госпожой и госпожой Цюй. Проходите наверх!
Сердце Чуньхуа бешено колотилось. Услышав слова Сяожоу, она не могла понять — радоваться или пугаться. Её ноги будто приросли к земле. Почему всё идёт не так, как задумано? Ведь всё было договорено: она должна была убедить госпожу выйти на прогулку в храм только с одной служанкой, чтобы молодой господин Чу «случайно» встретил её и признался в чувствах. А потом она сама должна была привести людей и застать их вместе. После такого скандала госпоже Ли не осталось бы выбора, кроме как выйти замуж за молодого господина Чу. А она, Чуньхуа, отправилась бы с ней в качестве приданой и заняла бы особое положение в доме молодого господина Чу.
Ведь сердце молодого господина Чу к её госпоже было искренним, да и семья Чу богата, а он — единственный сын, значит, всё наследство достанется ему одному. Что до его пристрастия к женщинам — разве не так же поступают господин и старший сын в их собственном доме? У господина полно наложниц, а у старшего сына даже есть содержанка где-то снаружи. Главное — чтобы муж был внимателен к законной жене, а остальные женщины — что с них взять? Жаль только, что госпожа не видит всех этих преимуществ и считает молодого господина Чу развратником, отказываясь выдавать за него дочь. Её заговор был продуман именно ради блага госпожи.
На лице Чуньхуа невольно отразились эти мысли, что удивило Сяожоу.
— Сестра Чуньхуа, с вами всё в порядке? — окликнула она. — Разве вы не рады, что нашли свою госпожу?
Только теперь Чуньхуа очнулась от своих размышлений и постаралась улыбнуться:
— Конечно, рада! Просто… госпожа сказала, что выйдет полюбоваться видами. Откуда я могла знать, что она встретится с вашей госпожой?
Сяожоу посчитала этот вопрос странным. В конце концов, если Цюй Юйлань и другие утверждают, что встреча была назначена заранее, так оно и есть. Кому какое дело до мнения служанки?
— Разве вы не знали, сестра Чуньхуа? — с улыбкой сказала она. — Ещё в покои для медитации наша госпожа договорилась с вашей госпожой подняться сюда, в пагоду. Просто ваша госпожа решила сначала сходить помолиться в храм, поэтому наша госпожа пришла первой.
Затем она обратилась к служанкам из дома Ли:
— Тётушки, разве вы не слышали, как наша госпожа договаривалась с вашей?
Хотя Чуньхуа была главной служанкой девушки Ли и обычно все её баловали, всё же она оставалась слугой. Одна из нянь тут же ответила:
— Кажется, я что-то слышала, но госпожа позвала меня, и я не расслышала толком.
Другая нянь, желая угодить, уже ворчливо сказала Чуньхуа:
— Ты, наверное, плохо слушала! Вот и бегаешь теперь, кричишь, что госпожа пропала, будто с ней что-то случилось, и заставляешь нас бегать за ней! А она здесь спокойно наслаждается видами с другими госпожами.
Чуньхуа, и так растерянная и злая, покраснела от обиды:
— Да как ты смеешь! Я отлично слышала…
Она осеклась на полуслове, не желая больше разговаривать с нянями, и пошла вверх, к госпоже.
Сяожоу улыбнулась и тихо сказала одной из знакомых нянь:
— Тётушка Ван, не забудьте передать вашей госпоже, что её дочь ещё немного побыла здесь с нашими госпожами.
Тётушка Ван поспешно согласилась:
— Конечно! Когда наша госпожа с вашими госпожами вместе, нам совершенно не о чем волноваться.
Затем она указала одной из нянь:
— Ты оставайся здесь. Если понадобится подать чай или угощения, не смей беспокоить Сяожоу и других.
Та нянь тут же кивнула.
Девушка Ли, увидев Чуньхуа, почувствовала, как гнев подступает к горлу. Перебирая в уме всё случившееся, она поняла: Чуньхуа нельзя доверять. Страх перед молодым господином Чу занимал в её сердце лишь три части, а недовольство предательством служанки — целых семь.
Чуньхуа, поднимаясь по ступеням, уже придумала, что скажет, но, взглянув на госпожу, увидела её ледяной, гневный взгляд. Сердце Чуньхуа ёкнуло, но она всё же постаралась улыбнуться:
— Госпожа, оказывается, вы заранее договорились с госпожой Цюй… Я думала, что…
При всех присутствующих девушка Ли не могла отчитывать служанку, но несколько слов сказать могла:
— Думала что? Думала, что я погибла или со мной случилось что-то ужасное? Запомни раз и навсегда: если со мной что-то случится, тебе тоже не поздоровится.
Чуньхуа рассчитывала, что госпожа сохранит лицо перед другими и не станет её унижать, но такие слова привели её в ужас. Она тут же упала на колени:
— Госпожа, не говорите так! Служанка даже помыслить не смеет о чём-то подобном! Я ваша служанка, и всё, что я делаю, — только ради вашего блага. Я никогда не посмею…
http://bllate.org/book/9339/849127
Готово:
