Все знали, что старший сын рода Чу — распутник. Девушка Ли с детства была в ласке и заботе у своей семьи, так разве могли они отдать её замуж за такого человека? Однако раз уж приключилась беда, не подать помощи было бы неприлично. Цюй Юйлань уже собиралась позвать мамку Линь, как вдруг увидела, что навстречу им идут двое мужчин. Один из них, заметив происходящее, тут же воскликнул:
— Как можно днём, при ясном солнце, загораживать дорогу женщине?! Это ведь совсем ни на что не похоже!
Увидев, как побледнела и растерялась девушка Ли, старший сын рода Чу внутренне возликовал: «Раз вы отказали мне в браке, теперь я вас перехватил. Распустим слухи — и тогда даже если вы предложите отдать свою дочь мне в наложницы, я и брать не стану!» Эта мысль наполнила его ещё большей гордостью, и он уже собирался произнести пару непристойностей, как вдруг услышал чужой голос. Брови его нахмурились, и он приказал слуге:
— Прогони этих людей прочь! Кто осмелится испортить мне удовольствие, пусть узнает, что род Чу — не та семья, с которой можно шутить!
Девушка Ли, услышав шаги приближающихся людей, не знала, радоваться ли ей или тревожиться. Весь её стан дрожал. Её служанка была ещё моложе хозяйки; хотя она и пыталась встать между госпожой и обидчиком, лицо её уже было мокро от слёз. «Что делать, что делать? Если это всплывёт, мне остаётся только умереть!»
Старший Чу отдал приказ слуге и повернулся к девушке Ли с ещё более похабной улыбкой:
— Не пугайся, моя хорошая. Взгляни-ка, какой прекрасный вид открывается с горы! Нам с тобой здесь самое место — сядем, поговорим о любви.
Говоря это, он протянул руку, чтобы коснуться девушки. Та, выросшая в строгих покоях, никогда не встречала мужчин, кроме вежливых и учтивых гостей. Конечно, она слышала о таких, как этот, но богатые дочери всегда выходили в свет в окружении прислуги — где ей было сталкиваться с подобным? От страха она дрожала всем телом, ноги подкашивались, и вот-вот она упала бы на землю.
«Как же я пожалела, что решила прогуляться одна, взяв лишь эту маленькую служанку!» — с отчаянием думала девушка Ли. Улыбка старшего Чу становилась всё более мерзкой. Его служанка, вся дрожа и рыдая, всё же пронзительно закричала. Тогда Чу просто оттолкнул её в сторону и уже потянулся, чтобы обнять девушку Ли, — но вдруг чья-то рука схватила его за запястье. Раздался тот же самый голос:
— Разве ты думаешь, что днём, под открытым небом, в этом мире нет больше закона?
Старший Чу, остановленный насильно, пришёл в ярость и обернулся к своим слугам:
— Что вы делаете?! Почему не прогнали их?!
Четверо слуг переглянулись и ответили:
— Господин, этих двоих мы не смеем трогать.
— Не смеете? — переспросил Чу, забыв даже о боли в руке, и поднял глаза на спасителей. Узнав одного из них, он воскликнул:
— Ах, это же брат Линь! Да это всего лишь мелкое дело моё… Как только закончу, сразу пойду к тебе чай пить!
Брови Третьего господина Линь нахмурились. Он думал, что раз это знакомый, стоит сохранить хоть каплю вежливости, но теперь понял: перед ним настоящий подлец. Того, кто держал Чу за руку, звали Ши Жунъань — его брови были сведены ещё плотнее. Увидев, как девушка Ли и её служанка, парализованные страхом, лишь дрожат, прижавшись друг к другу, он быстро указал вверх:
— Вон там пагода на вершине. Неужели вы поднимались сюда, чтобы полюбоваться пейзажем?
У девушки Ли давно пропало желание любоваться видами, но она прекрасно понимала: если сейчас выйти отсюда в таком виде, каждый встречный взгляд станет для неё позором, от которого не отмыться. Лучше уж немного отдохнуть в пагоде. Она с трудом поднялась, опершись на плечо служанки, и пошла вверх по ступеням.
Старший Чу тут же вскричал:
— Куда же ты, моя хорошая? Ведь ты же сама назначила мне свидание здесь…
Он не договорил — сверху раздался голос:
— Девушка Ли, наконец-то вы пришли! Мы с Цюй Юйлань и Седьмой девушкой Лин ждали вас так долго!
Девушка Ли подняла глаза и увидела, как по ступеням спускается мамка Линь. Её глаза расширились от изумления: «Как я могла забыть, что наверху кто-то есть? Они всё видели! А вдруг начнут меня насмешками дразнить?»
От этой мысли её сердце снова забилось тревожно. Но мамка Линь, будто ничего не замечая, почтительно поклонилась Ши Жунъаню и Третьему господину Линь:
— Моя госпожа, увидев, что вы идёте, велела мне спуститься и встретить вас. Не думала, что господин Ши и Третий господин Линь тоже случайно повстречают девушку Ли здесь.
«Случайная встреча» — эти слова окончательно успокоили девушку Ли. В таком людном месте вполне естественно столкнуться с другими людьми. Главное — не остаться наедине с мужчиной в уединённом уголке. Теперь, даже если слухи пойдут, никто не посмеет сказать и слова против неё.
Успокоившись, она смогла вымолвить пару фраз и, сделав глубокий реверанс перед Линем и Ши, направилась вверх по ступеням.
Служанка, наконец пришедшая в себя, подхватила госпожу под руку. Мамка Линь с облегчением выдохнула: ведь если бы всё пошло плохо, пострадала бы не только репутация девушки Ли, но и имя Цюй Юйлань. Теперь, когда всё обошлось, лучше было расходиться по домам.
Мамка Линь ещё раз вежливо поклонилась Ши Жунъаню и Третьему господину Линь и последовала за девушкой Ли вверх.
Но тут старший Чу, наконец осознав обман, закричал:
— Враньё! Какая ещё случайная встреча! Девушка Ли сама назначила мне тайное свидание здесь, чтобы…
Девушка Ли, уже поднимавшаяся по ступеням, пошатнулась и чуть не упала. Служанка поспешила подхватить её, тоже плача: «Если что-то случится, мне конец!»
Лицо мамки Линь изменилось: она не ожидала, что старший Чу будет цепляться, словно пиявка. Пока она соображала, что делать, внизу показалась Сяомэй с Цюйшань. Мамка Линь тут же громко окликнула её:
— Сяомэй! Разве твоя госпожа не посылала тебя встречать девушку Ли? Почему ты так задержалась?
Сяомэй, увидев внизу группу людей и недоумевая, что происходит, услышала оклик мамки Линь и сразу всё поняла. Она подняла поднос с угощениями повыше и громко ответила:
— Мамка Линь! Я искала девушку Ли по всей дороге, но так и не нашла. Подумала, что, может, она свернула не туда. А раз уж я всё равно ходила, решила заодно принести чай и угощения. Только, мамка, не говорите госпоже, что я опоздала!
Услышав это, старший Чу остолбенел с открытым ртом. Ведь никто в здравом уме не стал бы назначать тайное свидание, а потом заранее договариваться с другими, чтобы те «случайно» всё раскрыли! Даже если он теперь попытается распространять слухи, столько свидетелей на стороне девушки Ли — никто ему не поверит.
Ши Жунъань едва заметно усмехнулся и отпустил руку Чу. Третий господин Линь уже весело сказал:
— Какая удача встретить брата Чу! Раз наверху дамы, давайте-ка пойдём вперёд и выпьем чаю.
Он представил Чу Ши Жунъаня. Тот, чьи планы сегодня провалились, совсем не хотел пить чай, но лишь кивнул:
— Сегодня не получится… Может быть, в другой раз…
Он оборвал фразу на полуслове, раздражённо махнул рукой и ушёл, уводя за собой своих людей.
Сяомэй, стоявшая на ступенях, чувствовала, как сердце колотится от напряжения. Третий господин Линь мягко сказал ей:
— Разве твоя госпожа не ждёт от тебя чай и угощения? Беги скорее наверх.
Сяомэй поспешила сделать реверанс и вместе с Цюйшань побежала вверх. Мамка Линь тоже взяла у Цюйшань чайник и последовала за ними.
Третий господин Линь смотрел им вслед. Он уже встречал Цюй Юйлань — прекрасную, благородную девушку. Но теперь понял, что она ещё и умна, и добра. При этой мысли в его сердце впервые проснулось лёгкое раздражение на свою родную мать: «Чего она так боится? Всё из-за того, что семья Фан в будущем может поддержать меня…»
Он перевёл взгляд на Ши Жунъаня. Господин Фан, который готов так заботиться даже о сыне старого друга, и который относится к племяннице своей сестры — выданной замуж в наложницы — как к родной дочери… Если бы он женился на Цюй Юйлань, разве не поддержал бы своего зятя? Жаль, что брак не состоялся, и он сам уже обручён с другой. Остаётся лишь пожелать удачи тому, кому суждено стать мужем Цюй Юйлань.
Ши Жунъань, заметив, что Линь молчит и смотрит на него, спросил:
— Брат Линь, не рассердился ли ты на меня за то, как я только что обошёлся со старшим Чу?
Третий господин Линь очнулся от размышлений и поспешно покачал головой:
— С таким человеком я бы поступил точно так же! Просто поражаюсь твоей смелости в таком юном возрасте — мне даже стыдно становится.
Ши Жунъань почувствовал, что в этих словах не всё искренне, но так как они только познакомились, не стал допытываться. Он лишь вежливо пробормотал несколько фраз в ответ. Третий господин Линь, продолжая разговор, незаметно бросил взгляд на пагоду. Снизу можно было лишь смутно различить фигуры нескольких женщин — невозможно было понять, кто из них Цюй Юйлань, а кто — его сёстры.
Девушка Ли, дойдя до пагоды, должна была поблагодарить спасителей, но от пережитого страха не могла вымолвить ни слова и лишь склонилась над столом, рыдая. Седьмая девушка Линь тут же с улыбкой сказала:
— Сестра Ли, вы, наверное, устали после долгой дороги и хотите немного отдохнуть. Ложитесь, а как только подадут чай и угощения, я вас разбужу.
Девушка Ли поняла, что это уловка, чтобы спасти её от неловкости, и в её сердце вновь вспыхнула благодарность. Сегодняшнее спасение — заслуга либо Цюй Юйлань, либо девушки Линь. Благодаря им её репутация почти полностью восстановлена.
Вспомнив все свои прежние насмешки и пренебрежительные слова в адрес Цюй Юйлань, девушка Ли покраснела до корней волос. Она ещё некоторое время сидела, собираясь с мыслями, и наконец подняла голову:
— Просто немного устала от дороги… Простите, что показываю вам своё слабое состояние.
Цюй Юйлань уже подала ей чашку чая и с улыбкой сказала:
— Всё вина моей служанки: послала её встречать вас, а она умудрилась сбиться с пути! Хорошо хоть, что вспомнила про чай и угощения, а то пришлось бы её наказывать.
Сяомэй, будучи умницей, сразу поняла, что госпожа прикрывает её, и весело подхватила:
— Ах, госпожа! Если бы я не сбилась с дороги, вы бы с девушками и не получили бы этого вкусного чаю и угощений!
Седьмая девушка Линь уже положила себе в рот кусочек сладости и засмеялась:
— Вот тебе и грех, и заслуга одновременно! Сестра Цюй, не ругайте Сяомэй!
Девушка Ли прекрасно поняла, что подруги дают ей знать: всё в порядке, они будут рассказывать, что просто случайно встретили тех троих мужчин, и никаких других слухов не будет. Успокоившись, она постепенно пришла в себя и начала участвовать в беседе, больше не держась особняком от Цюй Юйлань, как раньше.
Выпив чай и почти съев все угощения, Цюй Юйлань уже собиралась предложить всем возвращаться, как вдруг снизу донёсся тревожный голос:
— Госпожа! Госпожа!
Маленькая служанка девушки Ли сразу узнала голос:
— Госпожа, это же Чуньхуа! Наверное, ищет вас.
Девушка Ли уже хотела велеть служанке позвать Чуньхуа наверх, но, взглянув вниз, побледнела. Чуньхуа шла не одна — за ней следовали несколько нянь, и звала она очень громко. Хотя обычно девушка Ли доверяла Чуньхуа, после сегодняшнего происшествия в её душе невольно зародилось подозрение.
http://bllate.org/book/9339/849126
Готово:
