Цинцин невольно опешила:
— Где же, сударыня, моя радость?
Госпожа Фан взяла её за руку:
— Господин вчера ночью сказал мне: «Ты ещё молода, а я в последнее время чувствую упадок сил и не хочу тебя задерживать». Велел позвать твоих родителей — пусть сами решают: выдать тебя замуж за кого-нибудь из деревни или отдать за какого-нибудь управляющего. Ты служила мне верой и правдой и даже господина обслуживала однажды, так что я тебя не обижу. Сперва спрошу твоего мнения. Только одно скажу наперёд: раз ты уже служила господину, в зажиточную семью можешь попасть лишь в качестве второй жены.
Эта мысль давно зрела в душе Цинцин, но она боялась о ней заговорить. Услышав слова госпожи Фан, она покраснела ещё сильнее и, теребя пояс своего платья, прошептала:
— Рабыня полностью полагается на волю госпожи. Просто мои родители — простые деревенские люди, хороших женихов не знают.
Сказав это, Цинцин вся вспыхнула. Госпожа Фан думала точно так же: Цинцин — её главная служанка, и выдать её замуж за какого-нибудь деревенского пахаря значило бы загубить девушку. Лучше самой подыскать ей зажиточного торговца, за которого она могла бы выйти замуж.
☆
Увидев, что госпожа Фан кивает, Цинцин поспешила опуститься на колени и поклониться ей в знак благодарности. Когда она снова поднялась, лицо её сияло от радости.
Узнав, что госпожа Фан собирается выдать Цинцин замуж, старшая госпожа лишь махнула рукой. Наложница Ло, однако, презрительно скривила губы:
— Старшая госпожа, ведь вы сами говорили, что госпожа Фан — образец добродетели. Как же теперь она торопится выдать замуж всех наложниц? Такая ревнивица…
Старшая госпожа бросила на наложницу Ло строгий взгляд. Та тут же стёрла недовольство с лица и, услужливо поправив подушку под спиной старшей госпожи, добавила:
— Рабыня просто так, мимоходом, сказала. В душе она всегда восхищалась госпожой.
Старшая госпожа удобно откинулась на подушку и, внимательно глядя на наложницу Ло, медленно произнесла:
— Я знаю, ты прямодушна и откровенна. Если бы ты была такой же ловкой на словах, как наложница Чэнь, то не оказалась бы сейчас в такой ситуации…
Наложница Ло тут же присела на край ложа, готовясь пожаловаться старшей госпоже на все свои беды, но в этот момент открылась занавеска и вошла Цюй Юйлань. Подойдя к ложу, она поклонилась:
— Бабушка, внучка сшила для вас тёплую шапочку и сегодня принесла примерить.
Старшая госпожа протянула руку, и наложница Ло поспешно помогла ей сесть. Цюй Юйлань уже взяла из рук своей служанки Сяомэй шапочку и осторожно надела её на голову старшей госпожи. Её служанка Жусяо тут же поднесла зеркало и весело проговорила:
— Вчера старшая госпожа только сказала, что хочет сшить новую тёплую шапочку к Новому году, а сегодня внучка уже принесла готовую! Вот уж действительно родная внучка — другие могут сколько угодно расхваливать себя, но такого искреннего почтения, как у неё, не сыскать.
Эти слова больно укололи наложницу Ло. После того как ей не вернули ребёнка, Жуцунь отправили заниматься мелкими хозяйственными делами, и теперь в комнате старшей госпожи главенствовала Жусяо. Та совсем не походила на Жуцунь — с госпожой Фан и Цюй Юйлань она была сладка, как мёд. Наложница Ло крепко сжала платок в руке, но злоба, клокочущая внутри, не смела вырваться наружу: в нынешнем положении ей следовало только угождать старшей госпоже.
Подавив вновь вспыхнувшее раздражение, наложница Ло тоже улыбнулась:
— Старшая госпожа истинно счастлива! В этом городе много богатых и знатных семей, но никто не живёт так спокойно и безмятежно, как вы.
Старшая госпожа, рассматривая в зеркале свою новую шапочку, рассмеялась:
— «Спокойно и безмятежно» — эти четыре слова самые трудные в жизни. Впрочем, госпожа Фан и вправду добра и благородна. Пусть она и не умеет говорить красивых слов, но ко мне всегда относилась с величайшим уважением.
Наложница Ло надеялась, что старшая госпожа похвалит именно её, но вместо этого услышала хвалу госпоже Фан. Сердце её сжалось, будто кто-то вылил внутрь целый кувшин уксуса и соевого соуса — кисло, горько, но ничего нельзя было сказать вслух. Улыбка на лице стала натянутой, и она тихо пробормотала:
— Госпожа Фан славится своей добродетелью. Рабыня и в подметки ей не годится.
Хотя она и выдавила эти слова, сердце её будто сжимала железная рука — больно, трудно дышать, но показывать виду нельзя. Злобный огонёк внутри разгорался всё сильнее: «Как бы достать крысиного яда и отравить эту госпожу Фан, чтобы она наконец исчезла и перестала занимать всё место под солнцем!»
Цюй Юйлань, хоть и разговаривала со старшей госпожой, всё же следила за наложницей Ло и прекрасно видела все перемены в её лице. В душе она вздохнула: «Будь наложница покорной или дерзкой — всё равно станет занозой в глазу законной жены. Так зачем же мужчинам заводить наложниц? Разве нельзя жить вдвоём, мужу и жене, в своё удовольствие?»
Цюй Юйлань вспомнила глубокий вздох госпожи Чжоу, услышавшей эти мысли, но та не упрекнула её за такие размышления. Это озадачивало Цюй Юйлань: ведь всем женщинам полагается быть добродетельными, и подобные мысли даже рождать не следовало.
В это время наложница Ло рассмеялась:
— Внучка, о чём ты задумалась? Что такого интересного увидела?
Цюй Юйлань очнулась от размышлений, но прежде чем она успела ответить, наложница Ло, обращаясь к старшей госпоже, весело заметила:
— Послезавтра уже Новый год, а после Нового года внучке исполнится четырнадцать. В четырнадцать некоторые девушки уже выходят замуж. Неужели внучка влюблена и…
Лицо Цюй Юйлань сразу стало суровым, и она перебила наложницу Ло:
— Наложница Ло, неужели вы сегодня за обедом выпили? Как можно говорить такие вещи при юной девице?
Наложница Ло не ожидала, что характер Цюй Юйлань изменился и больше не такой покладистый, как раньше. Лицо её вытянулось, и она собиралась уже сделать замечание в духе старшей родственницы, но Цюй Юйлань уже взяла старшую госпожу за руку и капризно проговорила:
— Бабушка, внучка дома всегда послушная. Просто я думала, что скоро Новый год, а на могилу мамы я давно не ходила. Хотела попросить дядюшку сводить меня помолиться за неё. А наложница Ло так обо мне говорит! Внучка не согласна!
При упоминании дочери сердце старшей госпожи дрогнуло. Она взглянула на Цюй Юйлань, на её слёзы и на это милое личико, полное надежды, что бабушка защитит её, — и в душе проснулась материнская нежность. Она погладила руку внучки:
— Твоя наложница Ло всегда была немногословна и не умеет выбирать выражения. Не принимай близко к сердцу. После Нового года я тоже…
«Тоже схожу на могилу дочери?» — подумала старшая госпожа, и слёзы потекли по её щекам. Что она скажет дочери, встретившись с ней? Признается ли, что плохо обращалась с внучкой? Или что забыла её? Ни того, ни другого сказать было нельзя.
Когда Цюй Юйлань упомянула могилу матери, наложница Ло даже порадовалась про себя, ожидая, что старшая госпожа разгневается. Но вместо этого та не только не рассердилась, но и заговорила так тепло, да ещё и заплакала, держа внучку за руку. Наложница Ло была потрясена и возненавидела Цюй Юйлань ещё сильнее: ведь именно из-за неё она оказалась в таком положении! Если эта девчонка снова завоюет расположение старшей госпожи, у неё в доме Фан вообще не останется места.
Увидев слёзы старшей госпожи, Цюй Юйлань тоже стало грустно. Она достала платок и стала вытирать бабушкины слёзы:
— Бабушка, мама… она всегда помнила вас и никогда… никогда не винила.
Эти слова, которые она хранила в сердце много лет, вырвались наружу, и сама Цюй Юйлань не смогла сдержать слёз. Старшая госпожа почувствовала, будто сердце её пронзили ножом, и притянула внучку к себе:
— Дитя моё…
Она не смогла произнести «прости», ведь столько лет наслаждалась роскошью в этом доме, но горечь в душе становилась всё сильнее. Молча, она лишь поглаживала внучку.
Служанки и няньки в комнате тоже растирали слёзы. Наложница Ло притворно прикоснулась платком к уголкам глаз, но внутри кипела ярость и злоба, хотя и не смела подать виду. Тут Жусяо, всхлипывая, подошла к старшей госпоже:
— Старшая госпожа, до свадьбы внучки ещё далеко. Лучше чаще звать её к себе, пусть побольше времени проводит рядом.
Старшая госпожа вытерла слёзы Цюй Юйлань и кивнула Жусяо:
— Ты права. Впереди ещё много времени, и я смогу провести с внучкой ещё немало дней.
Цюй Юйлань сквозь слёзы улыбнулась. Наложница Ло смотрела на их сцепившиеся руки и чуть не разорвала свой платок от злости, но всё же вынуждена была вторить Жусяо — ведь что может сделать обычная наложница?
Вскоре наступил Новый год. В доме Фан появился Ши Жунъань, и праздник стал ещё веселее прежнего. И за ужином, и во время бдения до рассвета старшая госпожа усадила Цюй Юйлань рядом с собой, и они весело болтали. Господин Фан был очень доволен и, наполнив бокал вина, поднёс его госпоже Фан:
— Я весь год провожу в деловых поездках, и весь дом держится на тебе одной. Выпей это вино.
Такого ещё никогда не случалось за все эти годы. Госпожа Фан растерялась и приняла бокал, поднесённый мужем. Глаза её невольно наполнились слезами, но в праздник плакать не полагалось. Наложница Чэнь уже улыбалась:
— Господин и госпожа живут в любви и согласии — нам, наложницам, остаётся лишь радоваться за вас и выпить за ваше здоровье.
Госпожа Фан уже осушила бокал и, услышав слова наложницы Чэнь, смущённо ответила:
— Господину уже перевалило за сорок, и мне почти сорок. О какой любви и согласии может идти речь?
Наложница Чжоу, обычно бледная и редко покидающая свои покои из-за болезни, тоже слабо улыбнулась, поддерживая наложницу Чэнь:
— Говорят, есть семьи, где госпожа после пятидесяти рожает сына. До пятидесяти вам ещё далеко, и если вы с господином будете жить в любви, то непременно обзаведётесь наследником. Мы все молимся за это день и ночь.
Эти слова точно попали в цель — госпожа Фан мечтала именно об этом. Но всё же она строго взглянула на наложницу Чжоу:
— При Цюй Юйлань не следует говорить о таких вещах. Хотя мы и одна семья, но перед юной девицей и при постороннем молодом человеке это неуместно.
Поскольку за столом собрались все члены семьи, Ши Жунъань, хоть и не достиг совершеннолетия, всё же считался посторонним мужчиной и сидел немного в стороне. Услышав, что госпожа Фан упомянула его, он покраснел до корней волос. Господин Фан тут же вмешался:
— Ладно, шутки в сторону — помните, что здесь Цюй Юйлань и племянник Ши. Кстати, Цюйлань, ты сегодня выглядишь особенно хорошо. Похоже, здоровье твоё значительно улучшилось?
Наложница Чжоу, услышав вопрос, снова улыбнулась, глядя на госпожу Фан:
— Всё благодаря тому, что госпожа нашла для меня лекарства. Иначе как бы я могла сегодня сидеть здесь и веселиться?
За столом царили смех и веселье, только наложница Ло сидела угрюмо. Она смотрела на Ху-гэ'эра, сидевшего рядом с господином Фан: «Ещё немного — и сын меня совсем не узнает. Господин и старшая госпожа тоже на меня не надеются. Где бы достать крысиного яда, чтобы избавиться от всех, кто мешает, и жить спокойно?»
В день пятнадцатого числа первого месяца по лунному календарю все выходили смотреть фонари. Дом Фан тоже повесил несколько праздничных фонарей, но семья всё равно отправилась на улицу. Для женщин заднего двора это был редкий случай выйти из дома, и все были в восторге. Господин Фан и Ши Жунъань повели за собой десяток управляющих и слуг, окружив женщин защитным кольцом. Маленького Ху-гэ'эра несли по очереди две кормилицы, держась в самом центре.
На улицах толпились люди. Фонари каждый год были почти одинаковые, но Цюй Юйлань смотрела на них с большим интересом. Они прошли лишь половину пути, как к госпоже Фан подошла Линь мамка:
— Госпожа, семья Лин тоже смотрит фонари и отдыхает в чайной впереди. Просят вас зайти и побеседовать.
Автор примечает: неизбежно, во время праздника фонарей что-нибудь случится…
☆
С тех пор как свадьба между семьями Лин и Фан не состоялась, их отношения охладели. Седьмая девушка из дома Лин по-прежнему переписывалась с Цюй Юйлань, но лично они не встречались — лишь обменивались подарками. Услышав, что госпожа Лин приглашает её в чайную, госпожа Фан взглянула на Цюй Юйлань и уже собиралась отказаться, но Линь мамка тут же добавила:
— Госпожа, госпожа Лин прислала…
Она не успела договорить, как из толпы вышла женщина, весело поклонилась госпоже Фан и поздравила её с Новым годом. Затем, выпрямившись, она сказала:
— Госпожа Лин боится, что вам будет неудобно встречаться прямо на улице, поэтому ждёт вас в чайной впереди. Прошу вас, сделайте одолжение и зайдите.
Госпожа Фан узнала в ней Люйсао — самую доверенную служанку госпожи Лин, некогда бывшую её приданной служанкой, а потом выданную замуж за управляющего. Говорили, что Люйсао управляет половиной дел госпожи Лин. Но госпожа Фан думала, что даже больше. Увидев, что пришла именно она, госпожа Фан поняла: госпожа Лин боится, что она откажет, и потому решила действовать наверняка. Это вызвало у неё ещё большее недоумение, но внешне она лишь улыбнулась и велела Линь мамке вручить Люйсао подарок:
— В новогодние дни… На днях я была на пиру в доме Ван, но не видела тебя — соскучилась.
Люйсао радостно приняла подарок и поблагодарила:
— Такая ничтожная особа, как я, не заслуживает внимания госпожи Фан. Прошу вас, окажите мне честь — зайдите на минутку, иначе госпожа Лин опять будет ворчать, что я не умею выполнять поручения.
Говоря это, она уже подставила руку, чтобы подвести госпожу Фан. Было ясно: отказаться не получится.
http://bllate.org/book/9339/849107
Готово:
