Вскоре после ужина госпожа Фан пришла вместе с Ху-гэ'эром. Мальчик был одет в алый халат, а на ушах у него красовались теплые наушники из соболиного меха — точь-в-точь божественный отрок с картины. Едва переступив порог, он широко улыбнулся, обнажив ротик, похожий на крошечный лотос, и бросился прямо в объятия Цюй Юйлань:
— Сестрица, красиво ли на мне платье?
Цюй Юйлань, опасаясь, что он упадёт, подхватила его и, обращаясь к госпоже Фан, улыбнулась:
— Тётушка, прошу садитесь. Ху-гэ'эр заметно потяжелел.
Но мальчик уже снова спрашивал:
— Сестрица, красиво ли платье?
Юйлань склонилась, чтобы получше рассмотреть наряд. Ткань была изысканной, а строчка — чрезвычайно плотной. Увидев нетерпеливое личико Ху-гэ'эра, она нежно прикоснулась лбом к его щеке:
— Платье прекрасно! Оно делает нашего Ху-гэ'эра точь-в-точь как того божественного отрока с картины. Неужели это работа новых вышивальщиц?
Получив похвалу, мальчик ещё шире улыбнулся и указал на мать:
— Сестрица, это мама сама сшила! Видишь, гораздо лучше, чем у вышивальщиц!
Госпожа Фан, и сама радостная и гордая, погладила сына по голове:
— Умница ты мой. Разве мои руки могут сравниться с твоей сестрицыными? Просто он везде и перед всеми меня расхваливает.
Ху-гэ'эр только весело хихикал. Юйлань тоже вежливо похвалила госпожу Фан, но, заметив, что та хочет о чём-то поговорить, велела Чунья отвести мальчика попить чай и съесть сладостей.
Когда в комнате остались лишь госпожа Фан и Юйлань, та сказала:
— Ты, право, обладаешь семью отверстиями в сердце и умом на все сто. Я старше тебя на десятки лет, а всё же не всегда додумаюсь до того, до чего доходит твой ум.
Цюй Юйлань опустила глаза:
— Тётушка добра сердцем, а дядюшка всегда вас уважает. Хотя…
Она замолчала, но госпожа Фан продолжила:
— Все свекрови в мире так или иначе придираются к невесткам. Твоя бабушка хоть и любит наложницу Ло больше других, но со мной, по крайней мере внешне, держится прилично. Иначе бы мне и вовсе житья не было.
Увидев, что у госпожи Фан на глазах снова навернулись слёзы, Юйлань поспешила перевести разговор:
— Только что Ху-гэ'эр говорил о вас… Позвольте поздравить вас, тётушка.
Лицо госпожи Фан сразу прояснилось:
— Да, ты права. Кто бы ни родил ребёнка, раз он признал меня матерью, я буду воспитывать его как родного.
Цюй Юйлань заметила, что в чашке госпожи Фан кончился чай, и подняла чайник, чтобы долить:
— Родительская милость велика, но милость воспитательницы ещё выше.
Эти слова точно попали в сердце госпожи Фан. Никакой горячий чай не мог согреть так, как эти слова:
— Мне и этого в жизни достаточно. Но ты, Юйлань, ведь тебе и после Нового года исполнится всего четырнадцать — вся жизнь ещё впереди. Я уже знаю, что говорили те люди из дома Цюй в тот день. Скажу тебе прямо: даже в доме Фан найдутся те, кто недоволен твоим происхождением, и это будет мешать при выборе жениха. Недавно я уже упоминала, что дом Лин проявлял интерес… Но…
Госпожа Фан запнулась, внимательно глядя на лицо Юйлань. Убедившись, что та сохраняет спокойствие, она продолжила:
— Но кто-то наговорил госпоже Лин кое-что нехорошее: «На свете столько дочерей от наложниц, но разве часто встретишь ту, что называет родного брата своей матери „дядей“? С такими замашками — и претендовать на серьёзное родство? Неужели не боитесь насмешек?» Из-за этого сватовство и провалилось.
«Вот оно что», — подумала Юйлань. Неудивительно, что переговоры с домом Лин внезапно прекратились. Вспомнив того юношу, которого она мельком видела в тот день, она задумалась: «Если бы мне довелось выйти за такого мужчину, я бы, пожалуй, согласилась…»
Госпожа Фан, закончив рассказ, увидела, что Юйлань молчит, опустив голову, и вздохнула, взяв её за руку:
— Говорят, на каждую девушку найдётся сотня женихов, но в этом мире многие сначала смотрят на род, а потом уже на человека. Я…
Юйлань подняла глаза:
— Дядюшка оказал мне милость, равную второму рождению. Если будущий муж будет смотреть лишь на род, игнорируя всё остальное, то, выйдя замуж, я, скорее всего, столкнусь с множеством трудностей.
Госпожа Фан крепко сжала её руку:
— На свете нет таких девушек, которых нельзя выдать замуж. Брак — дело случая и судьбы. Может, завтра проснёшься — и окажется, что твой жених уже стоит у ворот. Вот и я с твоим дядюшкой: мне было уже восемнадцать, когда я всё ещё жила дома, а все младшие подруги давно вышли замуж. Кто бы мог подумать, что именно он придёт? А теперь наша жизнь — лучше некуда.
Редко доводилось Юйлань слышать, как госпожа Фан вспоминает прошлое. Заметив на лице тётушки лёгкий румянец и девичью застенчивость, она мягко улыбнулась:
— Дядюшка скоро вернётся. Тогда вам не о чём будет волноваться.
Госпожа Фан очнулась от воспоминаний, и на щеках её вновь заиграл румянец:
— Да… Главное, чтобы ты не захотела вернуться в дом Цюй. Твой дядюшка, даже если придётся пожертвовать собой, всё равно оставит тебя здесь.
Юйлань чуть улыбнулась:
— Тётушка, такие слова племянница принять не смеет. Жизнь дядюшки связана не только со мной одной.
Эти слова вызвали у госпожи Фан и радость, и боль. Они затронули её самые сокровенные переживания. Она помолчала, прежде чем сказать:
— Если бы речь шла только о близких людях, было бы проще. Но он связан со слишком многими…
Теми «пташками и цветочками» — наложницами дома, да и вне дома, вероятно, тоже есть кое-кто. Для купцов завести пару наложниц на стороне — обычное дело.
Цюй Юйлань понимала чувства госпожи Фан, но в таких делах можно лишь выслушать, а помочь — невозможно. Госпожа Фан немного погрустила, вытерла слёзы и улыбнулась:
— Я поняла твоё сердце. Что до дома Цюй — пусть будет, как будет. Пока ты здесь, я буду защищать тебя каждый день.
Юйлань, конечно, поблагодарила её.
Ху-гэ'эр тем временем вернулся после чаепития, и его сладкие словечки «мама» и «сестрица» звучали без умолку. Госпожа Фан и Юйлань немного поиграли с ним, после чего тётушка увела мальчика домой. Юйлань проводила их до ворот.
Сяомэй уже застелила постель и, увидев, как хозяйка вошла, сказала:
— Госпожа, пора отдыхать.
Юйлань кивнула и села перед зеркалом. Сяомэй подошла, чтобы снять с неё украшения:
— Госпожа, раз госпожа так сказала, вам можно успокоиться.
Юйлань тихо вздохнула:
— Тётушка и правда добра ко мне. Но если бы это был дядюшка, он даже не стал бы спрашивать — просто отмёл бы всё одним словом.
Руки Сяомэй замерли. Юйлань улыбнулась:
— Ах, зачем я столько думаю? Сейчас бабушка относится ко мне совсем иначе, чем раньше, тётушка делится со мной своими переживаниями. По сравнению с жизнью в доме Цюй — это уже небо и земля. Мне не стоит слишком тревожиться.
Сяомэй почувствовала, как горло сжалось. Она помолчала, прежде чем тихо произнесла:
— Но вы всё равно несчастливы, госпожа.
Юйлань чуть повернула голову:
— Это не то чтобы несчастье… Просто я не знаю, где мой дом. Дом Фан — не мой дом. А дом Цюй? Без матери это тюрьма. И уж точно не дом.
Сяомэй уже готова была сказать: «Когда вы выйдете замуж, у вас будет свой дом», — но почему-то не смогла вымолвить и слова. Она просто помогла Юйлань лечь.
Опустив полог, Сяомэй смотрела на спокойно лежащую под ним девушку и вдруг сама почувствовала тоску по дому. За эти годы, проведённые в доме Фан, она несколько раз виделась с родителями: отец уже выздоровел, а у матери родилась младшая сестрёнка. Постепенно обида на родных ушла. Да, служить — нелегко, но зато есть еда, крыша над головой, а в будущем, возможно, муж окажется лучше того, за кого хотели выдать родители.
А главное — она научилась грамоте и встретила такого человека, как госпожа Чжоу. Лицо Сяомэй снова озарила улыбка, и в теле вновь появилась энергия. Когда настанет время выходить на волю, может, даже удастся завести маленькое дело. Жизнь становится всё светлее и радостнее.
Из дома Цюй больше никто не приходил. Двадцать третьего числа двенадцатого месяца госпожа Чжоу получила новогодние подарки от госпожи Фан и уехала домой на праздники. Занятия возобновятся только шестнадцатого числа первого месяца.
Для всех в доме Фан главной радостью, помимо новогодних денег и новых нарядов, было возвращение господина Фан. На этот раз он задержался на десять дней дольше обычного, но в письме объяснил, что просто дольше собирал долги. Кроме того, в этом году доходов было даже больше, чем в прошлом, поэтому госпожа Фан заказала гораздо больше подарков и угощений, чем обычно.
Она перечитывала письмо снова и снова, ища хоть намёк на то, что с ним вернётся другая женщина, но ничего подобного не нашла. Лишь тогда она успокоилась и велела Цинцин сообщить новость бабушке Фан и прочим наложницам.
Цинцин кивнула, но добавила:
— Как только господин вернётся, наложница Ло, наверное, снова обрадуется.
Госпожа Фан слегка усмехнулась и, вынув из волос шпильку, стала ковырять угли в жаровне:
— Пусть только ведёт себя тихо. Тогда, ради Ху-гэ'эра, я буду относиться к ней иначе. Но если нет… Неужели она думает, будто я не умею за себя постоять?
Цинцин поддержала хозяйку:
— Совершенно верно. Со стороны кажется, будто наложница Ло пользуется тысячью ласк господина, но кто знает, что на самом деле творится внутри?
В этот момент жемчужина размером с крупинку риса, украшавшая шпильку, упала прямо в жаровню.
Госпожа Фан не остановилась, а продолжила ковырять угли, пока пепел полностью не покрыл жемчужину. Положив жаровню, она посмотрела на Цинцин:
— Люди обычно судят по внешнему виду. Иначе почему твоя двоюродная сестрица до сих пор не выдана замуж? По-моему, среди девушек из семей Ван, Чэнь, Сун и Лин нет ни одной, кто бы превосходил твою сестрицу умом и покладистостью.
Проблема лишь в одном — род. Ведь дом Цюй — всего лишь родной дом матери Цюй Юйлань.
Цинцин знала это и вздохнула:
— Люди таковы от природы. Мы видим в сестрице тысячу достоинств, но для посторонних тот факт, что она живёт у дяди, уже пятно, которое не отстирать.
Госпожа Фан бросила шпильку с отвалившейся жемчужиной на стол:
— Верно. За эти годы я повидала многое и многое поняла. Обычно в такой ситуации девочка возненавидела бы весь мир. Но твоя сестрица, ещё ребёнок, не только не показывает злобы, но даже утешает меня. Её служанки все как одна её хвалят. Вот это и есть самое ценное. Жаль, что бабушка, хоть и стала относиться к ней чуть лучше, всё равно явно предпочитает эту Ло. Неужели старшая госпожа не понимает, что эта Ло — настоящая неблагодарная?
Воспоминания о том, как наложница Ло только появилась в доме, сами собой всплыли в памяти госпожи Фан. Она снова схватила шпильку и яростно тыкала ею в угли, будто это было лицо самой Ло.
Цинцин осторожно сказала:
— Те времена прошли. Теперь Ху-гэ'эр всегда с вами и даже не слушает наложницу Ло. А служанки и слуги — все их судьбы в ваших руках. Остаётся только один человек — господин Ло.
Услышав это имя, госпожа Фан с силой поставила жаровню на стол:
— Этот пьяница и картёжник! Как он осмеливается называть моего мужа «зятем»? Господин Фан слишком добр. Такого негодяя следовало бы прогнать пинками, а он ещё и дом ему купил, и слуг нанял, и двадцать лянов серебра в месяц выдаёт! Из-за него я лишилась такой умницы, как Юймэй.
После самоубийства Юймэй её имя стало табу — никто не смел упоминать его при госпоже Фан. Услышав знакомое имя, Цинцин почувствовала, как слёзы подступили к горлу, но сдержалась и ответила:
— Главное, что он не может войти в дом. Без него наложница Ло останется без поддержки и будет вынуждена вести себя прилично.
Госпожа Фан глубоко вздохнула:
— Да… Эти пять-шесть месяцев — первые, когда я хоть немного вздохнула свободно. Но сердце моё всё равно тревожно бьётся — не знаю, когда снова начнётся беда. Этот заноза… Хоть бы вырвать, да мешает Ху-гэ'эр.
Разлучить ребёнка с матерью — обычное дело, но только если младенец ещё совсем мал. Ху-гэ'эру уже пять лет, и он с самого рождения рос рядом с наложницей Ло. Устранить её сейчас — задача непростая.
Цинцин, покусав губу, робко сказала:
— А господин Фан?
Госпожа Фан фыркнула:
— На него надеяться не стоит. Ты же знаешь его характер — слишком уж он сентиментален.
Она помолчала и добавила:
— Хотя, если бы не эта сентиментальность, моя жизнь, наверное, была бы горше полыни. В купеческих семьях, как только дела идут в гору, хозяева часто берут наложниц. А родня жены, с которой заключался равный союз, к тому времени обычно уже не на равных. Поэтому случаи, когда любимая наложница затмевает законную жену, — обычное дело.
http://bllate.org/book/9339/849104
Готово:
