Госпожа Цюй уже поднялась и сделала реверанс:
— Разумеется, вы не имели случая видеть меня. В тот день, когда вы пришли в дом моих родителей наставницей, я уже вышла замуж. Но, как говорится, сёстры — одно целое. Раз вы были наставницей моей младшей сестры, значит, вы и моя наставница.
Это было сказано умело. Госпожа Чжоу слегка улыбнулась и села:
— Тогда скажите, госпожа Лин, зачем вы сегодня пожаловали?
Госпожа Цюй уже собиралась ответить, но тут вошла Сяомэй с четырьмя видами сладостей. Увидев её, госпожа Чжоу чуть нахмурила брови и указала на угощения:
— Эти сладости довольно вкусные — остались ещё с обеда. Пожалуйста, госпожа, закусите пока.
Сяомэй поставила угощения и направилась в угол зала, чтобы подбросить в печь несколько угольков. В помещении сразу стало значительно теплее. Госпожа Цюй взглянула на Сяомэй, решив, что это обычная служанка, да и та сейчас вышла из комнаты — слуги порой ленятся, это обычное дело. Отложив в сторону недавнее холодное обращение, она обратилась к госпоже Чжоу:
— Сегодня я пришла по поручению моей тринадцатой сестры. Всего одно слово: моя тринадцатая сестра сказала…
Не дожидаясь окончания фразы, госпожа Чжоу перебила:
— Если не ошибаюсь, тринадцатая девушка Цюй уже обручена с семьёй Цинь с Первой улицы. По расчётам, траур по господину Цюй скоро закончится — почти год прошёл. Значит, тринадцатая девушка, вероятно, уже вышла замуж.
Упоминание о свадьбе тринадцатой сестры вызвало у госпожи Цюй приступ гнева. Неизвестно, какие слухи дошли до семьи Чжоу, но ещё до окончания года траура семья Цинь пришла расторгать помолвку. Хотя официально говорили, что старики хотят скорее внуков, на самом деле всё происходило из-за старшего сына господина Цюй.
Но как могла госпожа Цюй рассказать такую правду? Она лишь прикрыла уголок губ платком и сказала:
— Бедная моя сестра… В начале нового года семья Цинь расторгла помолвку. А после окончания траура мой девятый свёкор овдовел, и мы выдали сестру за него. Месяц назад она только переступила порог его дома.
Госпожа Чжоу кивнула:
— Брак — дело судьбы. Раз с семьёй Цинь не сложилось, то другая помолвка — обычное дело.
Госпожа Цюй добавила ещё несколько фраз, но, видя, что госпожа Чжоу упрямо не поддерживает разговор, решила перейти к сути:
— На самом деле, я пришла к вам сегодня из-за одной очень непростой просьбы.
Услышав это, Сяомэй сразу напряглась и поспешила подойти, чтобы снова поменять чай. Уши её теперь были настороже — она ждала продолжения.
Госпожа Чжоу, конечно, заметила это движение. Взглянув на Сяомэй, она сказала госпоже Цюй:
— Я всего лишь зарабатываю на жизнь преподаванием. Как могу я быть полезна вашему дому?
Госпожа Цюй поспешила с улыбкой возразить:
— Вы слишком скромны! Моя матушка часто говорит мне: «Мы приглашали множество наставников — мужчин и женщин, но кроме вас никто не заслуживает доверия». Просто тогда в доме Цюй царила суматоха, и с вами обошлись невежливо. До сих пор сердце ноет от этого. К тому же… — она сделала паузу. — Сегодняшнее дело следовало бы передать лично тринадцатой сестре, но она вышла замуж меньше месяца назад, а молодой невесте не подобает выходить из дома. Поэтому я осмелилась явиться сама.
Госпожа Чжоу подняла чашку с новым чаем. Когда она опустила глаза, Сяомэй ясно уловила в них насмешку. Служанка перевела взгляд на госпожу Цюй и увидела, что та тоже выглядит смущённой и обеспокоенной. Неужели госпожа Цюй пришла ради Цюй Юйлань? Но ведь в тот день, когда Цюй Юйлань покинула дом Цюй, господин Фан чётко заявил: кроме фамилии Цюй, между ней и домом Цюй больше нет ни малейшей связи.
Видя, что госпожа Чжоу всё ещё молчит, госпожа Цюй со вздохом сказала:
— Вы, госпожа, умны и наверняка понимаете: я пришла не ради кого-то другого, а ради моей восемнадцатой сестры.
Госпожа Чжоу поставила чашку:
— Теперь ваши слова ещё страннее, госпожа. Ваша сестра — моя ученица, но для вас она родная сестра. Что же такого трудного вы не можете сказать ей самой и просите меня?
Лицо госпожи Цюй покраснело от смущения. Она прекрасно понимала, насколько неловко это дело, особенно после того, как дома Фан и Цюй чётко договорились. Но сейчас у дома Цюй больше не было никого, к кому можно было бы обратиться: у Цюй Юйлань были щедрые приданые от дома Фан, а госпожа Цюй сохраняла за собой формальный статус.
Заметив, как лицо госпожи Цюй пылает краской, госпожа Чжоу смягчила голос:
— Я здесь всего лишь наставница. Молодая госпожа относится ко мне с величайшим уважением, но даже самое глубокое уважение не позволяет мне принимать решения за неё в делах, которые она не может одобрить. Если вы хотите увидеть сестру, обратитесь к хозяйке этого дома — пусть вас встретят как сестёр. Больше я ничего не могу сказать.
С этими словами госпожа Чжоу встала и слегка поклонилась:
— Благодарю за визит, но я не в силах помочь. Прошу…
Госпожа Цюй тоже вскочила, её глаза выражали отчаяние:
— Вы, конечно, правы. Но раз вы знаете, что правильно, то должны понимать одно: восемнадцатая сестра достигла возраста, когда решаются вопросы брака. Жить здесь, в чужом доме, — это не только нарушение приличий, но и помеха для выгодной помолвки. Ведь дочь из дома Цюй, даже если она младшая, найдёт лучшую партию, чем двоюродная племянница дома Фан.
Госпожа Чжоу слегка улыбнулась:
— Я не знаю и не интересуюсь спорами между домами Фан и Цюй. Раз вы так красноречивы, госпожа, то повторю: обратитесь к хозяйке этого дома. Пусть вас встретят как сестёр, и тогда вы сможете сказать своей сестре всё, что пожелаете. Никто не станет вам мешать.
Видя, что госпожа Чжоу непреклонна, госпожа Цюй горько усмехнулась:
— Конечно, я понимаю… Но в этом мире разве возможно…
Госпожа Чжоу мягко прервала её:
— Времена изменились. К тому же теперь дом Цюй просит помощи. Разве вы всё ещё намерены цепляться за прежние договорённости?
Госпожа Цюй опустила глаза и промолчала. Госпожа Чжоу слегка поклонилась:
— На этом всё. Прошу вас, госпожа.
С этими словами она вышла из зала. Госпожа Цюй сделала несколько шагов вслед, но госпожа Чжоу уже скрылась за поворотом. Брови госпожи Цюй нахмурились ещё сильнее.
Тут Сяомэй подошла и почтительно сказала:
— Госпожа, если у вас есть ещё дела, я доложу управляющему. Если нет, то прошу…
Не дожидаясь окончания фразы, госпожа Цюй холодно взглянула на Сяомэй. Та всё поняла и ещё больше смирилась. Злиться на простую служанку — бессмысленно. Госпожа Цюй порылась в рукаве и вынула небольшой кусочек серебра:
— Ты вежлива. Возьми, купи себе лакомств.
Такая мелочь Сяомэй не интересовала, но она приняла подарок и поблагодарила. Тогда госпожа Цюй спросила:
— Как живётся вашей молодой госпоже в этом доме? Ты знакома со служанками, которые при ней?
Раз уж приняла серебро, надо было хоть немного поговорить. Сяомэй скромно опустила руки:
— Я всего лишь служу у вторых ворот и никогда не видела молодую госпожу. Но знаю: одежда и еда у её главных служанок — о чём мне и мечтать не приходится, не говоря уже о самой госпоже.
Госпожа Цюй внимательно осмотрела Сяомэй. Та специально надела наряд: хлопковый кафтан, довольно новый, с кожаной юбкой и серебряной шпилькой в волосах, перевязанных красной лентой. Выглядела как обычная служанка.
Вдруг госпожа Цюй дотронулась до её одежды. Сердце Сяомэй чуть не выскочило из груди, но госпожа Цюй уже отняла руку и вздохнула:
— Даже у служанки у вторых ворот одежда стоит семь–восемь лянов серебра. Что уж говорить о других?
Сяомэй перевела дух и ещё ниже поклонилась:
— Кто стал бы служанкой, если бы не ради хорошей еды и кровли?
Госпожа Цюй отступила на шаг. Теперь ей стало ясно: разговаривать с такой служанкой — ниже её достоинства. Прикоснувшись платком к уголку губ, она ушла.
Сяомэй проводила её взглядом и с облегчением выдохнула. Но едва она сделала шаг в сторону, как её остановила одна из нянь:
— Сяомэй, хорошо, что ничего не случилось. Если бы госпожа узнала, мне бы несдобровать.
Сяомэй протянула няне полученный кусочек серебра:
— Держите. Это подарок той госпожи.
Няня взяла и расплылась в улыбке:
— Какая щедрая Сяомэй! Такая мелочь тебе и впрямь не нужна. Я её возьму.
Она спрятала серебро за пояс, но Сяомэй уже собиралась уходить, когда няня догнала её:
— Только скажи… Эта госпожа — правда старшая сестра нашей молодой госпожи?
Сяомэй остановилась и бросила на неё презрительный взгляд:
— Не зря тебя держат у вторых ворот. О таких вещах не болтают попусту.
Няня тут же прикрыла рот ладонью, но снова улыбнулась:
— Я ничего не говорила. Иди скорее служить госпоже.
Когда Сяомэй скрылась из виду, улыбка няни исчезла. Она плюнула на землю:
— Фу! Сама велит не болтать, а все знают, что за дом Цюй! Если они заявятся сюда, посмотрим, как этот дом справится.
Побормотав ещё немного, няня вытащила серебро и нахмурилась:
— Видно, дом Цюй совсем обеднел. Менее пяти мао серебра — и то стыдно дарить! Ведь даже самый скромный подарок в доме Фан — целый цянь серебра, не говоря уже о щедрых.
Но лучше что-то, чем ничего. Няня спрятала серебро обратно: хватит на бутылку вина, сегодня можно будет напиться до упаду.
Сяомэй вернулась во двор Цюй Юйлань и даже не стала переодеваться, сразу пошла к ней. Цюй Юйлань отдыхала, а Чунья показывала ей вышивку:
— Смотрите, цветок будто только что сорвали!
Цюй Юйлань улыбнулась и, заметив Сяомэй, указала на стул:
— Садись. Ты устала.
Чунья удивилась наряду Сяомэй, но, раз госпожа не спросила, промолчала. Она весело подала горячий чай:
— Госпожа говорит, что сестра устала. Значит, пора потрудиться!
Сяомэй приняла чашку, поблагодарила, отпила глоток и тихо пересказала всё, что услышала.
Пальцы Цюй Юйлань впились в стол, губы сжались в тонкую линию. Она долго молчала. Сяомэй обеспокоенно окликнула её. Цюй Юйлань очнулась, взглянула на служанку и вдруг прикрыла рот, смеясь:
— Ладно, иди переодевайся.
Сяомэй встала, но тревога не покидала её лица. Цюй Юйлань слегка повернула голову, задумалась и добавила:
— Со мной всё в порядке. Даже если что-то и случится, я всё равно ничего не смогу изменить.
Сяомэй чувствовала, что хочет сказать тысячу слов, но не смела. Она вышла.
Цюй Юйлань снова взяла вышивку и медленно начала втыкать иглу, будто это было самым важным делом в мире.
Сяомэй долго думала и всё же тайком рассказала всё Цинцин, чтобы та передала госпоже Фан. Цинцин нахмурилась:
— Ведь отношения с домом Цюй давно разорваны. Почему они снова лезут? Бесстыдники!
Сяомэй кивнула:
— Мы тоже так слышали. Кто знает, какие планы у дома Цюй?
Цинцин задумалась:
— Это серьёзно. Нам нельзя решать самим. Пойду скажу госпоже, пусть решает она.
Сяомэй вздохнула:
— Госпожа, конечно, защитит нашу госпожу, но старшая госпожа всегда…
Цинцин улыбнулась:
— Ты, глупышка, так предана госпоже, но разве не заметила, что в последнее время старшая госпожа относится к ней иначе? Вчера испекли пирожки с финиками — и старшая госпожа специально послала их нашей госпоже!
Сяомэй призадумалась и тоже улыбнулась:
— Ты права, сестра. Я всегда недогадлива.
Цинцин лёгким шлепком по плечу сказала:
— Вот и мы, служанки, можем только так помогать.
Брови Сяомэй всё ещё были нахмурены:
— Почему ты так говоришь? Ты ведь не такая, как мы.
Улыбка Цинцин стала грустной:
— Глупышка, я хуже вас всех.
Сяомэй всё ещё не могла разгладить брови, но Цинцин уже ушла:
— Я пойду к госпоже. Ты лучше возвращайся к госпоже.
Сяомэй кивнула, глядя ей вслед. В душе у неё мелькнуло сомнение: почему Цинцин стала какой-то другой?
Однако такие мысли были не для неё, и вскоре она отогнала их. Вернувшись во двор, она увидела, что Цюй Юйлань всё ещё вышивает. Сяомэй подошла и похвалила:
— Госпожа, ваши цветы становятся всё красивее! Когда этот экран отправят в подарок, все будут восхищаться, и ваша слава разнесётся далеко.
Цюй Юйлань не отрывала глаз от иглы, сравнивая, какой цветок вышит лучше:
— Вышивка — обычное женское занятие. Даже если сделаешь хорошо, в этом нет ничего особенного. Какая разница, прославишься ты или нет?
Сяомэй подогрела руки у печки:
— Если прославитесь, то при выборе жениха…
Рука Цюй Юйлань дрогнула, но она не ответила. Сяомэй поняла: речь шла о помолвке. Хотя дом Лин проявлял интерес, последние несколько дней не было никаких новостей — неизвестно, куда приведёт эта судьба.
Цюй Юйлань сделала ещё несколько стежков и спросила:
— Ты только что ходила к Цинцин. О чём вы говорили?
Сяомэй вздрогнула:
— Да ни о чём особенном… Просто передала, что сказала та госпожа.
Цюй Юйлань пристально посмотрела на неё:
— Ты думаешь, если не скажешь, тётушка не узнает? Просто…
Сяомэй ждала продолжения, но Цюй Юйлань замолчала и снова занялась вышивкой. В комнате было тепло, как весной, но Сяомэй почувствовала холод. Жизнь в достатке, но с постоянными расчётами — или бедность без необходимости думать наперёд? Что лучше?
http://bllate.org/book/9339/849103
Готово:
