Несколько служанок тоже благодарили. Сяомэй бросила на них мимолётный взгляд, велела убрать вино и подать несколько сортов сладостей:
— Раз боитесь, что выпивка помешает делу, лучше перекусите да поговорите спокойно.
Все сочли это разумным и снова уселись. В комнате собрались лишь приближённые слуги и служанки господ, но Сяомэй знала: чтобы разузнать о Третьем господине Лине, следует расспрашивать именно тех старух — от служанок толку не будет.
Она заботливо предложила всем угощения и заварила свежий чай маоцзянь. Ранее те самые старухи уже изрядно выпили, а теперь, получив хороший чай и сладости, почувствовали, как вино начало действовать. Сначала они ещё держали язык за зубами, но вскоре заговорили обо всём на свете без удержу. Сяомэй именно этого и ждала. Она продолжала улыбаться и внимательно слушала, а разговор постепенно становился всё глубже и откровеннее. Девушки-служанки слушали, краснея до корней волос. Мамка Линь хлопнула в ладоши:
— Эх, да ведь тут же дети! Как можно такое говорить при них? Давайте лучше сменим тему.
Сяомэй тут же воспользовалась моментом:
— У нас дома тоже часто слышно, будто во всём городе только семья Линь славится добродетелью: господин добр и справедлив, госпожа милосердна, слуг ко всему относится с великодушием, а незаконнорождённых детей воспитывает так же, как и своих родных. Тётушка Вань, вам, должно быть, невероятное счастье досталось — такой прекрасный дом!
Старуха Вань, которая обычно сопровождала госпожу и барышень семьи Линь, услышав это, довольно ухмыльнулась:
— Не стану скромничать: наша госпожа и правда самая добрая и благородная в этом городе. Недаром ей такое счастье — полный дом детей, и все они такие замечательные!
С этими словами она потянулась к чашке и, приняв чай за вино, осушила её одним глотком. Старуха из семьи Чэнь, сидевшая рядом, презрительно скривилась:
— Ладно бы это кому-то незнакомому рассказывала, Вань-сестрица, но нам-то? Прямо в глаза лжёшь!
Винные пары ударили Вань в голову, и она вспыхнула:
— Как это — наша госпожа плоха?
Глаза старухи из семьи Чэнь уже покраснели от выпитого, но она лишь усмехнулась:
— Госпожа, конечно, прекрасна. Но вот эти речи о том, будто она незаконнорождённых детей любит как родных… Это ведь для посторонних! Или разве ваш Первый господин женился на ком-то из простого рода? А Первая барышня вышла замуж за кого? Ваш Второй господин обручён с кем? И Вторая барышня — за кого её выдали?
Лицо Вань покраснело — то ли от гнева, то ли от вина — и она вскочила на ноги:
— Да разве невеста Второго господина плоха? Её приданое — целых семь-восемь тысяч лянов! Хотя…
Старуха из семьи Чэнь холодно фыркнула:
— Обручили его с дочерью наложницы! И ваша госпожа не пожалела сердца. Погоди, Чжан-сестрица, разве ваша семья Ван позволила бы такую женщину своей племяннице в снохи?
Чжан-сестрица, служанка семьи Ван, до сих пор молчаливо наблюдавшая за происходящим, вздрогнула:
— Ах!.. Да разве нам, слугам, положено судить об этом? Госпожа решила сама. Пускай и не совсем прилично, но если девушка хороша, пусть живут как хотят. К тому же…
Старуха из семьи Чэнь уже хихикнула:
— К тому же ведь это не её родной сын! Когда поделят имущество, пусть сами выкручиваются. Ох, уж и расчётлива же!
Сяомэй пришла сюда, чтобы разузнать о Третьем господине Лине, но вместо этого услышала нечто гораздо более интересное. Теперь причина, по которой госпожа Лин выбрала Цюй Юйлань, стала ей почти ясна.
Вань попыталась оправдаться:
— Разве все дети наложниц должны оставаться незамужними? Если девицу внесут в родословную, почему бы ей не выходить замуж? Зачем из-за происхождения матери говорить такие вещи? К тому же Второй господин сам незаконнорождённый, так что ему и невеста — дочь наложницы — вполне под стать.
И добавила:
— А вот наш Третий господин ещё не обручён. Как только он женится, вы сами убедитесь, что госпожа действительно одинаково относится ко всем детям — и законнорождённым, и нет.
Старуха из семьи Чэнь лишь хмыкнула и промолчала, зато Чжан-сестрица заметила:
— Но Третий господин всё же отличается от Второго. Если бы не…
Вань кашлянула, и Чжан-сестрица тут же осеклась. Сяомэй сгорала от нетерпения, но первой вопрос задала мамка Линь:
— Неужели у Третьего господина Лина какая-то тайная болезнь?
Вань тут же закричала «фу-фу-фу»:
— Что ты говоришь! Наш Третий господин красив, вежлив со слугами — никаких болезней! Разве что…
Она осеклась на полуслове, но из угла комнаты уже раздался голос другой старухи:
— Разве что у него есть этот… неприличный дядя! Самый знаменитый в городе Цинь Эрлацизы! Если когда-нибудь их отделят от главного дома, то с таким характером у Тётушки Цинь её братец просто съест Третьего господина заживо!
Цинь Эрлацизы? Сяомэй нахмурилась. Такое прозвище у мужчины явно указывало, что он не из лёгких. Лицо Вань покраснело ещё сильнее, и она кашлянула:
— Какой ещё дядя? Разве родственники наложницы считаются роднёй?
В комнате сразу воцарилась гробовая тишина. Вань поняла, что сболтнула лишнего, и, смущённо улыбнувшись мамке Линь, пробормотала:
— Выпила лишнего, наговорила глупостей… Пора, наверное, заглянуть внутрь — не разошлись ли уже барышни?
Лицо мамки Линь потемнело, но она знала: в таких беседах не избежать подобных оговорок. Подумав немного, она сказала:
— До ужина ещё далеко, а потом и вовсе уйдёте. Давайте пока перекусим — после долгого разговора все проголодались.
Сяомэй, получив нужную информацию, подхватила:
— Сегодня на кухне приготовили великолепные блюда. Воспользуемся гостеприимством хозяев и хорошо поедим!
Все весело заговорили, отвлекаясь от неловкой паузы. Вскоре принесли ужин, все плотно поели, ещё немного поболтали, и тут пришла служанка с сообщением, что гости в переднем зале начали расходиться. Все поспешно встали, прощаясь и кланяясь. Мамка Линь и Сяомэй провожали их до выхода. Когда почти все ушли, мамка Линь остановила Сяомэй:
— Ты сегодня спрашивала не от себя, верно? Тебя послала барышня?
Щёки Сяомэй мгновенно вспыхнули, и она не знала, что ответить. Мамка Линь, не дождавшись ответа, вздохнула:
— Я понимаю: барышня, наверное, думает о госпоже не совсем хорошо. Но подумай сама: если барышня выйдет замуж неудачно, разве это не ударит по лицу госпожи?
Сяомэй кивнула:
— Тётушка, ваши слова — чистое золото. Обязательно передам их барышне.
Мамка Линь снова вздохнула:
— Конечно, за барышней ухаживают, и предложения есть, но в каждом что-то не так. Из всех вариантов Третий господин Лин — самый подходящий. Да, он незаконнорождённый, но в доме Лин всегда строгие нравы. Даже если ему достанется меньше имущества, пока муж и жена будут вместе идти к одной цели, жизнь у них будет неплохой.
Сяомэй внимательно выслушала и сказала:
— Благодарю вас, тётушка. Обязательно всё расскажу барышне.
Мамка Линь кивнула:
— Вот и славно. Брак — дело всей жизни. Конечно, решение принимают старшие, но невеста должна выходить замуж с радостью.
Сяомэй снова согласилась и распрощалась с мамкой Линь.
Вернувшись в покои Цюй Юйлань, Сяомэй застала её за переодеванием под присмотром Чунья. Увидев Сяомэй, Чунья усмехнулась:
— Сестрица, куда это ты пропала? Сказала, мол, прогуляюсь, а вернулась только сейчас. Хорошо хоть, что барышня не спрашивает.
Цюй Юйлань, глядя в зеркало, сразу поняла по выражению лица Сяомэй, что та узнала нечто важное. Она бросила на Чунья недовольный взгляд:
— У Сяомэй, конечно, были дела.
И, обращаясь к Сяомэй, спросила:
— Ты поела? Если нет, пусть кухня пришлёт тебе еду.
Чунья помогла барышне надеть новое платье, и Сяомэй подошла, чтобы поправить складки на одежде:
— Я уже поела. Просто немного задержалась, разговаривая с мамкой Линь. Простите, что отвлеклась от ваших дел.
Цюй Юйлань улыбнулась и отправила Чунья к госпоже Фан с отчётом, после чего спросила Сяомэй:
— Ну, что удалось узнать?
Сяомэй подробно рассказала всё, что услышала в той комнате, и о чём говорила с мамкой Линь. Цюй Юйлань несколько раз провела пальцем по воздуху и сказала:
— По сравнению с тётей, я словно прожила на несколько десятков лет меньше.
Фраза прозвучала странно и неожиданно. Сяомэй растерялась:
— Барышня…
Цюй Юйлань опустила голову, задумавшись, а потом произнесла:
— Ладно. Всё равно ничего не изменишь. Что мне ещё остаётся желать?
Сяомэй почувствовала в этих словах уныние и вздохнула:
— Вы заслуживаете жениха лучше Третьего господина Лина.
Цюй Юйлань взяла зеркало и долго смотрела на своё отражение:
— Люди таковы. Зачем мне думать об этом? Ты видишь во мне тысячу достоинств, но в глазах других я всего лишь незаконнорождённая дочь, которая без стыда признаёт родственников своей матери. Кроме богатого приданого, у меня нет ни одного достоинства.
Сяомэй не нашлась, что ответить, и промолчала. Цюй Юйлань ещё долго смотрела в зеркало, а потом сказала:
— Ладно. Пойду ещё немного попрактикуюсь в каллиграфии. Может, однажды стану такой же, как госпожа Чжоу.
По спине Сяомэй пробежал холодок:
— Барышня, этого не случится!
Цюй Юйлань снова улыбнулась:
— Не случится? Пока человек не закроет глаза навсегда, кто знает, что ждёт впереди?
Она взяла кисть и начала писать. Сяомэй долго смотрела на неё и наконец сказала:
— Вы не такая, как госпожа Чжоу.
Цюй Юйлань бросила на неё быстрый взгляд:
— Да, не такая. Характер и достоинство госпожи Чжоу мне не под силу.
Она написала на бумаге несколько строк: «Цветок — не цветок, туман — не туман».
Сяомэй знала значение этих слов, но не понимала, зачем барышня выбрала именно это стихотворение. Она лишь нахмурилась и молча наблюдала.
После этого жизнь Цюй Юйлань ничем не отличалась от жизни любой знатной девушки: утром она занималась с госпожой Чжоу, а остальное время проводила за другими делами, изредка выезжая на светские мероприятия. Она уже несколько раз встречалась с молодыми госпожами Ван и Чэнь и особенно сблизилась с последней.
Цюй Юйлань считала, что молодая госпожа Чэнь — живая, но при этом проницательная, свободная в общении, но умеющая чувствовать людей. Такую подругу трудно найти. Жаль только, что и её скоро выдадут замуж, и встречаться им останется недолго. Свадьба девушки Ван назначена на следующий год, и подруги решили вместе вышить для неё настольный парчовый экран в подарок. Цюй Юйлань получила одну из частей и начала вышивать.
Однажды, когда госпожа Чжоу читала лекцию, в зал вошла служанка:
— Госпожа, к вам пришла одна дама. Говорит, что была вашей ученицей.
Брови госпожи Чжоу слегка нахмурились. Цюй Юйлань опустила кисть:
— Раз у вас гостья, я пойду.
Госпожа Чжоу нахмурилась ещё сильнее:
— Кто эта гостья по фамилии?
Служанка бросила взгляд на Цюй Юйлань и ответила:
— Говорит, что по мужу — Лин, а по девичьей фамилии — Цюй.
Кисть выпала из рук Цюй Юйлань с глухим стуком. Госпожа Чжоу взглянула на неё и сказала:
— Я сейчас занята, не могу принимать гостей. Передайте, что…
Цюй Юйлань перебила её:
— Прошу вас, госпожа, выйдите к ней! Наверняка случилось что-то важное, иначе…
Служанка тоже вздохнула:
— Эта гостья ведёт себя странно: отказывается встречаться с нашей госпожой и старшей госпожой, настаивает только на встрече с вами.
Госпожа Чжоу прекрасно поняла намерения Цюй. Подумав немного, она сказала:
— Ладно, выйду к ней. А ты иди.
Цюй Юйлань поклонилась и вышла. У дверей она шепнула Сяомэй:
— Пойди послушай, что скажет моя… сестра.
Сяомэй с радостью согласилась. Цюй Юйлань отправила Чунья проводить её, и та, глядя вслед Сяомэй, спросила:
— Сяомэй-сестрица опять за делом?
Цюй Юйлань бросила на неё взгляд, и Чунья, высунув язык, больше не осмелилась говорить, а проводила барышню в её покои.
Цюй Юйлань вернулась к вышиванию, но мысли её были в приёмной.
Эта сестра, чьё место в ряду сестёр она уже не помнила, была дочерью служанки, некогда близкой к госпоже Цюй. Поэтому госпожа Цюй относилась к ним с некоторым вниманием. Из всех незаконнорождённых сестёр эта вышла замуж удачнее всех: хотя и за младшую ветвь семьи Лин, но в доме достаток, свекровь добра. В благодарность сестра при каждом возвращении домой кланялась только госпоже Цюй и редко навещала родную мать.
Возможно, именно так и должна вести себя настоящая незаконнорождённая дочь, а не так, как она сама.
Цюй Юйлань задумалась, и Чунья вдруг воскликнула:
— Барышня, вы ошиблись ниткой!
Цюй Юйлань посмотрела вниз: вместо зелёной нитки для листьев она использовала красную. Поспешно распуская стежки, она пробормотала:
— Зима на дворе, пальцы онемели.
Чунья подала ей горячий чай:
— Сегодня вы вернулись раньше обычного, печи ещё не успели прогреть комнату — неудивительно, что руки замёрзли.
Цюй Юйлань взяла чашку и задумалась: что же говорит её сестра госпоже Чжоу?
http://bllate.org/book/9339/849102
Готово:
