Увидев такое великодушие госпожи Фан, бабушка Фан искренне обрадовалась. Её взгляд упал на стоявшую рядом Жуцунь, и губы старухи слегка сжались:
— Я не стану ничего скрывать. Сегодняшнее происшествие целиком и полностью спровоцировала эта девчонка Жуцунь. Дочь моя, хоть она и служит мне уже много лет, но нынче совершила проступок, который нельзя простить. Как её наказать — решай сама.
Жуцунь уже стояла на коленях. Услышав эти слова, она в ужасе покрылась испариной и подняла глаза на бабушку Фан:
— Бабушка, рабыня лишь просит…
Но та тут же перебила её:
— Сегодня ты поступила слишком опрометчиво, Жуцунь. Если я тебя не накажу, как твоя госпожа сможет сохранить авторитет?
Поведение бабушки Фан сегодняшним днём уже превзошло все ожидания госпожи Фан. Услышав такие слова, она сочла уместным сделать старухе одолжение и, опустив голову, сказала:
— Жуцунь ведь всегда была при вас, бабушка, и вы без неё, верно, не обходитесь. Пусть пока лишится полугодового жалованья. А если снова провинится — тогда уже выберем вам другую, более подходящую служанку.
Бабушка Фан кивнула:
— Так и быть. Впредь помните все: как бы то ни было, вы — слуги этого дома и никогда не должны из-за моего расположения терять уважение к своим господам.
Жуцунь, дрожа от страха и пота, подползла к госпоже Фан и поклонилась ей в благодарность. Та подняла её и, улыбаясь, добавила:
— Где есть наказание, там должно быть и вознаграждение. Кормилица Ху-гэ’эра, хоть и несколько неповоротлива, зато предана делу. Вот такие слуги и нужны в доме.
Слово «неповоротлива» больно укололо наложницу Ло. Она широко раскрыла глаза на госпожу Фан, но та даже не взглянула в её сторону.
Затем госпожа Фан на миг задумалась и позвала Цинцин:
— Сходи в контору и передай: всем, кто ухаживает за молодым господином, выдать по два дополнительных месячных жалованья. А кормилице — ещё пять лянов сверх того.
Цинцин ответила «слушаю» и ушла. Наложница Ло, услышав это, чуть не лопнула от злости, но не смела и пикнуть. Когда госпожа Фан закончила распоряжения, она заметила усталость на лице бабушки Фан и поспешила поддержать её, уговаривая отправляться отдыхать.
Наложница Ло не осмелилась, как обычно, подать руку бабушке Фан, а лишь последовала за госпожой Фан, внешне сохраняя почтительность, но ногти так глубоко впились ей в ладонь, что почти прорезали плоть. Теперь, когда сын оказался беспомощен, а даже бабушка Фан, казалось, отвернулась от неё, оставался лишь один путь — добиться официального признания в качестве главной жены. Иначе ей всю жизнь придётся кланяться в этом доме, а её собственный сын будет называть чужую женщину матерью.
Когда они прошли недалеко, им навстречу вышла Цюй Юйлань, ведя за руку Ху-гэ’эра. Мальчик уже не плакал, а с аппетитом грыз яблоко и то и дело показывал пальцем, расспрашивая Цюй Юйлань. Та терпеливо отвечала ему, а увидев приближающихся женщин, подвела мальчика к ним и сделала реверанс:
— Здравствуйте, бабушка.
Госпожа Фан уже с улыбкой взяла Ху-гэ’эра за руку и, наклонившись, спросила:
— Скажи, милый, о чём ты только что говорил с двоюродной сестрой?
Мальчик тут же ответил:
— Сестрица умыла меня, утешила, чтобы я не плакал, переодела в новую рубашку и сказала, что к Новому году сошьёт мне целый наряд.
Видимо, сегодняшние события тронули сердце бабушки Фан. Глядя на внучку в простом, скромном платье, она словно вновь увидела свою покойную дочь в момент прощания. Обычно она всячески избегала воспоминаний о ней, но сейчас вдруг почувствовала лёгкое раскаяние. Под влиянием слов госпожи Фан бабушка даже улыбнулась Цюй Юйлань:
— Ты хорошо помогаешь своей тётушке.
Эта улыбка сильно отличалась от прежней, надменной и холодной. Цюй Юйлань удивилась и на мгновение замерла, не найдя, что ответить. Это замешательство лишь усилило чувство вины у бабушки Фан. Ведь у неё оставалось всего трое внуков, и хотя прошлое уже не изменить, зачем же считать его пятном, которое нельзя упоминать?
В конце концов, Цюй Юйлань здесь ни в чём не виновата, да и последние три года в доме Фан она всегда проявляла к ней должное уважение. Разобравшись в своих чувствах, бабушка Фан взяла внучку за руку:
— Сегодня уже восемнадцатое, но луна всё ещё ярко светит. Прикажите накрыть два стола. После ужина соберёмся под османтусами, полюбуемся луной, выпьем немного вина — не будем же мы губить такой чудесный вечер!
Она на секунду задумалась и добавила:
— Позовите также Сыньцзе и наложницу Чэнь с другими. Пусть все веселятся как следует.
Эти слова ошеломили не только Цюй Юйлань, но и саму госпожу Фан. Раньше лишь наложнице Чэнь разрешалось находиться рядом с бабушкой Фан, остальные же держались в стороне. Да и устраивать пир в отсутствие господина Фан было попросту немыслимо.
Бабушка Фан вздохнула:
— Почему все застыли? Разве я больше не имею права наслаждаться луной и вином? Быстро исполняйте!
Госпожа Фан тут же пришла в себя и велела Чуньлюй поторопиться на кухню, а сама подхватила бабушку под руку:
— Раз у вас такое настроение, мы, конечно, с радостью последуем вашему примеру.
Цюй Юйлань тоже улыбнулась, но прежде чем она успела что-то сказать, бабушка Фан уже произнесла:
— Юйлань, сегодня вечером поужинай со мной. Мы с тобой, бабушка и внучка, ещё ни разу не сидели за одним столом.
Это было именно то, о чём Цюй Юйлань мечтала с тех пор, как вернулась в дом Фан. Услышав такие слова, она не поверила своим ушам, пока госпожа Фан мягко не толкнула её в бок. Только тогда девушка тихо ответила: «Слушаю».
Слова бабушки Фан вызвали бурю эмоций у наложницы Ло. Она так яростно мяла свой платок, что чуть не разорвала его. Теперь не только господин Фан охладел к ней, но и бабушка Фан, которая раньше всегда её жаловала, резко изменила своё отношение. Оставалась лишь одна надежда: если госпожа Фан исчезнет, у неё появится шанс. Наложница Ло шла позади всех, опустив голову, но в глазах её вспыхнула зловещая решимость: «Раз ты не даёшь мне пути к жизни — не вини меня за жестокость!»
За ужином бабушка Фан почти не разговаривала с Цюй Юйлань, но её отношение к внучке явно изменилось: холодности, обычно присутствовавшей во взгляде старухи, сегодня не было и следа. Цюй Юйлань казалось, будто она во сне. Неужели мечта, которую она лелеяла с детства — быть любимой внучкой, играть и шалить у колен бабушки, — наконец начинает сбываться?
Вечером вся семья собралась под османтусами, чтобы полюбоваться луной. Наложницы, улучив момент, принялись льстить бабушке Фан. Наложница Чэнь учила Сыньцзе звать старуху «бабушка». Хотя девочка ещё плохо выговаривала слова, она старательно повторяла за ней. Бабушка Фан громко рассмеялась, а остальные наложницы тут же подхватили веселье. Наложница Ло, обычно самая заметная, теперь чувствовала себя так, будто её окатили ледяной водой. Она молча наблюдала за происходящим, и внутри неё всё больше разгорался огонь ненависти: «Ещё придёт день… Обязательно придёт день, когда всё изменится!»
Автор говорит:
Три дня без интернета — всё равно что муравьи на раскалённой сковороде.
Праздник продолжался до третьего ночного часа. Когда Сяомэй помогала Цюй Юйлань раздеться, она постоянно зевала. Сама же Цюй Юйлань, хоть и чувствовала усталость, была полна сил и тихо спросила:
— Скажи, Сяомэй, а вдруг бабушка снова станет такой, какой была раньше?
Сяомэй с трудом сдержала зевоту, провела щёткой по волосам хозяйки и ответила:
— Возможно, бабушка наконец всё осознала?
Цюй Юйлань смотрела на своё отражение в зеркале, словно разговаривая сама с собой:
— Осознала? Люди слишком часто меняются в своих решениях.
Сяомэй почувствовала, как настроение хозяйки мгновенно упало, и положила руку ей на плечо:
— Госпожа уже начала подыскивать вам жениха. Вам стоит подумать и о собственном будущем.
Цюй Юйлань посмотрела на служанку, и в её глазах мелькнула искорка:
— Тогда помоги мне разузнать, какой он, третий молодой господин из дома Лин.
Сяомэй удивлённо воскликнула:
— Но, госпожа, даже если выяснится, что он плохой человек, а госпожа уже дала согласие — что тогда делать?
Свет в глазах Цюй Юйлань померк, и она тихо вздохнула:
— Всё равно узнай. Если уж выходить замуж, то не с закрытыми глазами.
Сяомэй кивнула и помогла хозяйке лечь. Только она опустила полог кровати, как Цюй Юйлань тихо проговорила:
— Теперь, вспоминая, в доме Цюй мне жилось плохо, но забота матери была искренней. Здесь, среди роскоши, каждое доброе слово будто бы скрывает какую-то преграду.
Сяомэй прислушалась, но больше хозяйка ничего не сказала.
Прошло немало времени, прежде чем Сяомэй задула свечу и легла спать в соседней комнате. Слова госпожи Чжоу звучали у неё в ушах: «Госпожа просто ещё не испытала настоящей беды». Но что же считать настоящей бедой? Сяомэй широко раскрыла глаза в темноте, размышляя об этом, и решила для себя: надо во что бы то ни стало разузнать о третьем молодом господине из дома Лин. Остальное — пусть будет, как будет.
Двадцать второго числа восьмого месяца девушки из семей Ван, Чэнь, Лин и Сун действительно пришли к Цюй Юйлань. Для Цюй Юйлань это был первый случай в жизни, когда она принимала гостей как хозяйка. Она заранее велела прибрать большую беседку под османтусами, зажгла благовония, расставила хризантемы, приготовила чаи, фрукты и сладости, откупорила не только османтусовое вино, но и ещё одну бутыль «Белого цветения груш».
Сначала гостьи отправились кланяться бабушке Фан и госпоже Фан, немного поболтали с ними и лишь потом направились в беседку. Увидев обстановку, девушка Сун засмеялась:
— Здесь так просторно! Если напьёшься, можно просто растянуться прямо на полу.
Молодая госпожа Чэнь громко рассмеялась:
— Да ты что, не боишься, что тётушка накажет тебя за пьянство?
Девушка Сун надула губы:
— Я уже договорилась с отцом. Он сказал, что сегодня можно напиться допьяна, а если мама начнёт бранить — пусть иду к нему.
Цюй Юйлань улыбнулась и пригласила всех садиться. Из кухни уже принесли паровые крабы. Седьмая девушка Лин протянула руку, чтобы взять одного, но краб был горячим — она тут же отдернула пальцы и вскрикнула от боли.
В этот раз в доме Лин пришли не только Седьмая, но и Шестая девушка. Та взяла руку сестры и стала дуть на обожжённые пальцы, улыбаясь:
— Седьмая сестра, разве можно быть такой нетерпеливой?
Девушка Ван уже вымыла руки и аккуратно разбирала краба. Увидев, как Седьмая девушка Лин жалобно держит руку, она усмехнулась и положила перед ней вынутую ножку:
— Ешь. Ты, как всегда, первая бросаешься к еде — даже быстрее, чем Сун.
Цюй Юйлань как раз вынимала икру для самой младшей гостьи и, услышав это, мягко улыбнулась:
— Вижу, увидев Сун, я совсем забыла про Седьмую сестру. Простите меня, сестры, за такую невнимательность хозяйки.
Седьмая девушка Лин уже съела ножку и, услышав извинения, заявила:
— Если хочешь загладить вину, подари мне несколько бутылок османтусового вина!
Молодая госпожа Чэнь бросила на неё презрительный взгляд:
— Бесстыдница!
Шестая девушка Лин только посмеивалась, щёлкая семечки. Пока все ели, девушка Сун вдруг спросила:
— Почему сегодня нет Ли Цзе? Она же так любит «Белое цветение груш».
Молодая госпожа Чэнь взглянула на Цюй Юйлань, убедилась, что та спокойна, и ответила:
— Сегодня к ним в гости приехала седьмая тётушка со стороны матери, поэтому сестра осталась дома.
Шестая девушка Лин кивнула:
— Ваша семья со стороны матери тоже носит фамилию Лин, но их репутация куда выше, чем у нас.
Седьмая девушка Лин уже съела двух крабов и выпила пару чашек османтусового вина. Щёки её порозовели, и, услышав слова сестры, она фыркнула:
— Этот род Лин живёт в соседнем уезде и хвастается сотней лет славы, но на самом деле давно пришёл в упадок. Хорошо ещё, что тогда не получилось объединить роды. А то…
Она осеклась и подняла чашку:
— Давайте лучше пить! Цюй Цзе, не сердись, что я беру на себя роль хозяйки.
У Цюй Юйлань сердце сжалось, когда упомянули «седьмую тётушку», но, услышав слова Седьмой девушки Лин, она пришла в себя. То дело уже в прошлом, и никто не осмелится говорить об этом прямо.
На лице Цюй Юйлань снова появилась улыбка:
— Какое тут «захватывать инициативу»? Главное — чтобы все веселились.
Шестая девушка Лин вдруг коротко рассмеялась, а затем серьёзно сказала:
— Цюй Цзе права. Пусть все радуются.
Седьмая девушка Лин едва слышно фыркнула, но тут же натянула улыбку, и все снова заговорили и смеялись.
Хозяйки веселились за столом, а Сяомэй, обслуживая их, вспомнила о поручении Цюй Юйлань. Она подозвала Чунья, что-то шепнула ей и незаметно вышла из беседки, направившись туда, где угощали прислугу. Издалека она уже слышала смех — видимо, и там царило веселье.
В помещении накрыли два стола. Линь мамка вместе с двумя служанками угощала прислугу гостей. Увидев входящую Сяомэй, Линь мамка поспешно встала:
— Неужели праздник уже закончился?
Некоторые женщины тут же отставили чашки и стали вытирать лица:
— Ой, если так, то нас точно отругают за красные щёки!
Сяомэй бывала в доме Лин вместе с Цюй Юйлань и узнала одну из женщин — это была ключница дома Лин. Подойдя к ней, Сяомэй улыбнулась:
— Не волнуйтесь, тётушки. Наша госпожа просто велела проверить, всё ли в порядке с вами.
Те успокоились и учтиво поклонились:
— Благодарим госпожу за заботу. Угощение прекрасное, но вина больше пить не осмелимся.
http://bllate.org/book/9339/849101
Готово:
