Девушка Ван легонько ткнула пальцем в лоб молодой госпожи Чэнь:
— Ты уж больно мастерски кокетничаешь.
Молодая госпожа Чэнь захихикала. Всё это заняло мгновение, но сердце Цюй Юйлань несколько раз то взмывало, то падало, а в голове пронеслось множество мыслей. Несколько раз ей даже захотелось прямо сказать девушке Ли всё, что думает. Поэтому сейчас, когда девушки Ван и Чэнь заговорили и сняли с неё неловкость, Цюй Юйлань была им искренне благодарна, независимо от их намерений. Она взяла кувшин и вновь наполнила бокалы обеих девушек:
— Когда мы, сёстры, собираемся вместе, следует раскрепоститься и весело болтать. Просто сегодня я впервые встречаюсь со всеми вами, ещё не успела сблизиться — не знаю, о чём говорить. Прошу, не осуждайте меня за неловкость речи.
Как можно осуждать? Девушка Ван уже подняла бокал и, прикрыв рот платком, улыбнулась:
— Сестричка Цюй редко бывает на людях. Побываешь почаще — все станут ближе, узнаете характеры друг друга.
С тех пор как её слова прервали, лицо девушки Ли оставалось надменно-неподвижным; ни вино, ни чай, ни сладости перед ней так и не тронули. Услышав эти явно примирительные слова девушки Ван, она лишь презрительно скривилась. Молодая госпожа Чэнь потянула её за рукав, давая понять, чтобы смягчилась, и тоже подняла бокал:
— Сестра Ван права: когда подружитесь — всё станет ясно.
Остальные девушки тоже подхватили, поднимая свои бокалы. Заметив, что девушка Ли всё ещё не шевелится, молодая госпожа Чэнь наклонилась к ней и что-то шепнула на ухо. Только тогда девушка Ли последовала примеру остальных и подняла бокал. Все выпили по глотку, и вопрос, заданный ранее девушкой Ли, словно растворился в воздухе. Разговор возобновился — ведь о чём ещё могут беседовать юные девушки, собравшись вместе? О том, кто лучше вышивает цветы, чьи кулинарные таланты выше, какие украшения и наряды сейчас в моде.
Болтали и смеялись, время от времени поглядывая на хризантемы и восхищаясь тем, как искусно их выращивают в доме Фан. Девушка Сун тайком выпила два бокала вина. Османтусовое вино хоть и не крепкое, но она уже закрыла глаза и прислонилась к плечу молодой госпожи Чэнь. Цюй Юйлань тут же велела служанке отправить на кухню за рассольником от похмелья, сама подошла к девушке Сун и принялась обмахивать её веером:
— Сестричка Сун, сестра Чэнь ведь только что просила тебя не пить, а ты всё равно выпила два бокала! Посмотри, как покраснело лицо!
Молодая госпожа Чэнь вытерла ей платком испарину со лба и засмеялась:
— Она дома младшая, да и среди нас всех — самая юная. Все её балуют без меры.
Голова девушки Сун слегка повернулась на плече молодой госпожи Чэнь, и она пробормотала:
— Сестра Чэнь, не говори обо мне плохо...
Молодая госпожа Чэнь щипнула её за носик:
— Лежи спокойно, отдыхай. Как только принесут рассольник — выпьешь и протрезвеешь, тогда вернёшься к столу. А то тётушка Сун увидит — опять будет бранить меня.
Цюй Юйлань бросила взгляд в другую сторону: девушка Ли разговаривала с некой госпожой У, и выражение её лица было обычным. Цюй Юйлань перевела взгляд на молодую госпожу Чэнь. Хотя они и двоюродные сёстры, казалось, что молодая госпожа Чэнь куда теплее общается с другими девушками.
В это время уже принесли рассольник. Сяомэй вошла с чашей в руках. Цюй Юйлань взяла её, немного остудила и начала поить девушку Сун ложечкой. Увидев, что подали рассольник, все девушки окружили их — кто подшучивал, кто проявлял заботу, и вокруг поднялся весёлый гомон. Девушка Сун сделала несколько глотков, почувствовала облегчение и, поморщившись, открыла глаза:
— Какой кислый отвар! В следующий раз точно не буду пить — этот кислый отвар невыносим!
Убедившись, что ей стало лучше, Цюй Юйлань передала пустую чашу Сяомэй. Та сразу же подала горячее полотенце. Девушка Сун вытерла им лицо пару раз, и молодая госпожа Чэнь уже указывала ей на лоб:
— Ты ведь в прошлый раз тоже так говорила, но ничуть не изменилась. Удивляюсь, как тётушка Сун вообще спокойна!
Тело девушки Сун снова мягко прижалось к молодой госпоже Чэнь:
— У меня же есть старшие сёстры — зачем мне меняться?
Стоявшая позади Цюй Юйлань девушка Ван не удержалась и фыркнула:
— Подожди ещё несколько лет — сама захочешь меняться, хочешь не хочешь.
Хотя старшей среди девушек в павильоне была именно девушка Ван, почти все уже были либо обручены, либо вели переговоры о свадьбе. Щёки девушки Сун, только что побледневшие, тут же снова залились румянцем:
— Сестра Ван любит надо мной подшучивать! Я не буду меняться, не буду!
Эти слова вызвали у всех смех. Сяомэй вместе со служанками уже убрала пустые бокалы, заменив их новыми, охлаждёнными в воде, и подала ещё несколько видов сладостей. Цюй Юйлань, увидев, что всё готово, пригласила девушек:
— Мы уже столько стояли — давайте сядем и ещё немного побеседуем.
Все снова заняли места. Девушка Сун на этот раз не осмеливалась пить вино, а лишь искала глазами вкусные кусочки на тарелках. Девушки болтали, смеялись, а Цюй Юйлань внимательно слушала их рассказы о семейных делах и знакомствах, изредка вставляя слово. Казалось, она была образцовой хозяйкой.
Постепенно напряжение в груди Цюй Юйлань начало отступать, и её улыбка становилась всё естественнее. Из павильона то и дело доносился смех. Сяомэй, стоявшая за пределами павильона и ждавшая распоряжений, тоже постепенно успокоилась. Только она знала, насколько Цюй Юйлань нервничала до этого дня: боялась ошибиться, боялась насмешек, много раз проговаривала с Сяомэй разные ситуации. И лишь теперь Сяомэй поняла, почему у Цюй Юйлань всегда столько тревог на душе.
То, что она рождена от наложницы, — не редкость. То, что живёт у дяди со стороны матери, — тоже не странно. Но вот ребёнок наложницы, живущий у родного дяди со стороны матери… Это уже весьма странно. Ведь родственники наложницы считаются не роднёй, а скорее прислугой. Пусть дом Фан давно уже разбогател, но для многих наличие сестры-наложницы остаётся настоящим пятном на чести.
Именно поэтому бабушка Фан не любила Цюй Юйлань. Сяомэй тихо вздохнула. Действительно, люди в этих глубоких особняках, даже имея всё — еду, одежду, кров, — думают совсем иначе, чем деревенские жители, которым хватает заботы лишь о пропитании. Или, точнее сказать, раз уж за еду и одежду можно не переживать, другие заботы становятся особенно острыми.
Чья-то рука легла ей на плечо, и раздался голос Цинцин:
— Глупышка, о чём так задумалась, что даже вздыхаешь?
Сяомэй быстро подняла голову:
— Сестра Цинцин! Есть ли приказания от госпожи?
Рука Цинцин не убралась с её плеча:
— Уже накрыли стол в главном зале. Госпожа велела позвать девушек.
Сяомэй кивнула и уже собралась идти в павильон, но Цинцин остановила её:
— Так о чём же ты вздыхала и задумалась?
Сяомэй потянула Цинцин за руку:
— Да ни о чём особенном, сестра. Пойдём скорее — а то опоздаем.
Цинцин явно не поверила, но всё же вместе с Сяомэй вошла в павильон и передала приглашение Цюй Юйлань.
Услышав, что пора идти слушать оперу, девушка Сун воскликнула:
— Да эти представления такие однообразные! Надоело до смерти! Лучше бы здесь, в павильоне, любоваться цветами и пить вино. А если бы ещё подали пару тарелок крабов — вообще рай!
Девушка Ван уже подняла её на ноги:
— Жадина! Крабы только появились на рынке, а ты уже мечтаешь! Завтра пришлю с поместья несколько корзин — сначала тебе, потом остальным сёстрам.
Молодая госпожа Чэнь рассмеялась:
— Сестра Ван уже совсем как невестка! Только обручились — и уже так заботишься о сестрёнке Сун!
Щёки девушки Ван тут же покраснели, и она сделала вид, что хочет ударить молодую госпожу Чэнь:
— Перед сестрой Цюй такую чепуху несёшь!
Молодая госпожа Чэнь ловко увернулась и раскрыла ладони:
— А разве я не права? Разве ты не станешь свояченицей сестрёнки Сун?
Девушка Ван плюнула в сторону и отвернулась, но продолжала держать девушку Сун за руку:
— Не будем обращать на неё внимания — а то заразит своей болтовнёй.
Все засмеялись. Цюй Юйлань, как хозяйка, шла сбоку и тоже улыбалась.
В главном зале уже был накрыт стол и даже началось представление. Бабушка Фан сидела во главе стола, а за её спиной стояла нянька с маленькой Сыньцзе на руках. Гости то и дело подходили, восхищались, как хороша и послушна малышка, и бабушка Фан принимала все комплименты с удовольствием.
Увидев, как в зал входят цветущие, словно цветы, девушки, бабушка Фан ещё больше обрадовалась. Девушки по очереди подходили к ней и кланялись. Когда очередь дошла до девушки Ли, Цюй Юйлань остро почувствовала, что та неохотно кланяется бабушке Фан. Вспомнив слова девушки Ли в павильоне, Цюй Юйлань быстро всё поняла: семья Ли состояла в родстве с семьёй Цюй, а значит, с точки зрения Ли, дом Фан — всего лишь родня наложницы из дома Цюй. Какое равноправное общение?
На губах Цюй Юйлань появилась горькая усмешка. Раньше продали дочь в наложницы, разбогатели на её выкупные деньги, а потом стали мечтать, чтобы этой дочери уже не существовало. Ведь в глазах света родня наложницы — всё равно что прислуга. Прошло уже более десяти лет с тех пор, как дом Фан разбогател. Если бы бабушка тогда решилась, смогла бы она выкупить маму из дома Цюй? Ведь мама давно уже не пользовалась благосклонностью... Вернее, никогда ею и не пользовалась.
Рядом снова раздался смех, и Цюй Юйлань вернулась из своих мыслей. По приглашению госпожи Фан она улыбнулась и подняла бокал, чтобы выпить за гостей. После нескольких тостов некоторые девушки, не выносящие строгостей застолья, вышли прогуляться. Цюй Юйлань тоже сослалась на необходимость поправить туалет и вышла из цветочного павильона. Пройдя немного по дорожке, она почувствовала, как пот на теле начал сохнуть. Она уже собиралась возвращаться, как вдруг за каменной горкой услышала разговор:
— Двоюродная сестра, почему ты не дала мне договорить? Этот дом Фан — всего лишь родня наложницы из дома Цюй, а они так важничают! Ещё и приглашают нас — совсем стыда не знают! И эта особа... Любой, кто знает приличия, поймёт: дом Фан вовсе не её дядюшкин дом!
Голос, несомненно, принадлежал девушке Ли. Брови Цюй Юйлань нахмурились, ладони стали холодными. Сяомэй подошла, чтобы поддержать её, но Цюй Юйлань махнула рукой, давая понять, чтобы та молчала. Сяомэй кивнула и отступила. Обе спрятались за густой листвой и продолжили слушать.
На этот раз заговорила молодая госпожа Чэнь. Её голос утратил прежнюю игривость и звучал серьёзно:
— Ты всё ещё такой же вспыльчивый ребёнок. Тебе скоро четырнадцать, а двенадцатая тётушка слишком тебя балует. Дом Фан давно уже не тот, что раньше: у них деловые связи со многими, и разве можно вести дела, не общаясь с людьми?
Девушка Ли не ответила. Цюй Юйлань даже представила, как та сейчас дуется, теребя платок в руках. Только такая избалованная родителями девушка может упрямо настаивать на своём, говорить то, что думает, не считаясь с обстоятельствами. Не то что она сама — всегда оглядывается, боится сделать шаг вперёд. Цюй Юйлань еле слышно вздохнула. Сяомэй крепче сжала её руку, но Цюй Юйлань покачала головой, показывая, что с ней всё в порядке, и продолжила слушать.
Молодая госпожа Чэнь, видя, что Ли всё ещё упряма, начала волноваться, и голос её стал громче:
— Неужели ты не понимаешь здравого смысла? Да, по правилам родня наложницы — всё равно что прислуга. Дети из дома Цюй должны признавать роднёй только тех, кто со стороны законной жены, госпожи Чжу, а не со стороны Фан. Но времена изменились! Дом Фан давно богат и поддерживает связи со всеми окрест. А дом Цюй? Он превратился в пустую скорлупу. Иначе разве тринадцатую сестру могли бы разорвать помолвку и выдать замуж за девятого двоюродного дядю Линя в качестве второй жены?
Тринадцатую сестру разорвали помолвку и выдали за девятого двоюродного дядю Линя? Та сестра, что вышла за боковую ветвь рода Линь... Значит, этот девятый двоюродный дядя Линь, вероятно, тоже не из главной линии, да и возраст, наверное, немалый. Брови Цюй Юйлань снова нахмурились. Что почувствовала гордая тринадцатая сестра, узнав эту весть? Конечно, боль. Возможно, ещё гнев и обида.
Слова молодой госпожи Чэнь, похоже, подействовали. Девушка Ли наконец заговорила:
— Пусть даже дом Цюй и обеднел, разве это повод отказываться от законной матери и бежать в дом родной матери, чтобы жить там «барышней»? На её месте я бы предпочла есть отруби и пить воду с законной матерью, чем наслаждаться роскошью в таком доме.
Молодая госпожа Чэнь фыркнула:
— Опять детские речи! Подумай сама: если бы дом Цюй не отпустил, разве дом Фан смог бы забрать её? Ведь там есть законная мать, старший брат и множество сестёр — она не сирота. Раз её отпустили из дома Цюй и она признала дядю со стороны матери, значит, за этим стоят причины, о которых мы не знаем. Раз уж они сами согласились, нам, посторонним, остаётся делать вид, что ничего не замечаем, и просто проходить мимо. Зачем выставлять человека на посмешище, да ещё и самой оказаться в неловком положении?
Цюй Юйлань не ожидала, что молодая госпожа Чэнь, внешне такая наивная, на самом деле так проницательна. Действительно, людей нельзя судить по внешности. Ноги у Цюй Юйлань онемели от долгого сидения, и она хотела пошевелиться, но боялась наступить на сухую ветку и выдать себя. Она стала массировать ноги пальцами. Сяомэй, заметив это, начала растирать ей ноги. Цюй Юйлань почувствовала облегчение и продолжила вслушиваться в разговор двоюродных сестёр.
http://bllate.org/book/9339/849096
Готово:
