Чунья уже вошла:
— Девушка, госпожа Фан прислала сказать: как только вы всё здесь уладите, выходите. Во дворе собралось немало гостей, и среди них несколько молодых барышень. Госпожа просит вас выйти и познакомиться с ними поближе.
Цюй Юйлань ещё раз взглянула в зеркало. Перед ней стояла юная особа — уже не та незаметная дочь-незаконнорождённая из дома Цюй, а любимая племянница в доме Фан. Не надо бояться. Не надо робеть.
Пир был устроен в цветочном павильоне, прямо напротив которого росли высокие османтусы. Цветы распустились в полную силу, и весь двор наполнял их аромат. Когда Цюй Юйлань подошла, оттуда уже доносились весёлые голоса. Увидев её, госпожа Фан ласково поманила рукой:
— Иди скорее сюда! Госпожа Чэнь и остальные дамы привели своих дочерей. Я подумала, что вам, девочкам одного возраста, стоит пообщаться.
Цюй Юйлань заметила нескольких сверстниц, которые все разом на неё смотрели. Скромно опустив глаза, она подошла и поклонилась дамам. Те тут же подняли её, взяли за руки и принялись хвалить. Госпожа Чэнь даже сказала:
— Давно слышали о такой девушке в вашем доме, но вы, госпожа Фан, всё не выводили её в свет. А сегодня гляжу — такая красота!
Госпожа Фан уже собиралась ответить, как вдруг одна из девушек весело воскликнула:
— Как странно! Эта сестрица мне кажется знакомой.
Авторская ремарка: на самом деле в душе у Цюй Юйлань жило нечто невысказанное — робость и чувствительность.
Говорила девушка лет четырнадцати–пятнадцати, в жёлтом верхнем платье, отчего её лицо казалось особенно нежным. В глазах играла лёгкая улыбка, губки слегка надулись — сразу было видно, что её очень балуют. Цюй Юйлань лишь мельком взглянула на неё и уже собиралась ответить, как госпожа Чэнь чуть замялась, но тут же засмеялась:
— Моя дочь с детства избалована дома. Разве можно так прямо говорить?
Молодая госпожа Чэнь обиженно возразила:
— Мама, разве вы не сказали мне сегодня, что в доме Фан нужно хорошо общаться с сёстрами? Так вот, увидев эту сестрицу, я сразу почувствовала, будто мы где-то встречались, и решила заговорить первой. Почему же теперь вы меня одёргиваете?
Её голос звенел, словно жемчужины, падающие на нефритовый поднос. Все в зале рассмеялись: дамы — от души, а девушки, хоть и придерживали губы, чтобы сохранить скромность, но в глазах у всех играла весёлая искра.
Госпожа Фан подхватила:
— Племянница Чэнь совершенно права. Когда молодые девушки встречаются вне дома и первыми обращаются друг к другу — это проявление живости и открытости. Вот бы всем так!
Госпожа Чэнь прикрыла рот платком и засмеялась:
— Госпожа Фан, не хвалите её! От похвал эта девчонка совсем голову потеряет. Её нужно держать в узде.
Хотя она так говорила, в её лице не было и тени строгости. Молодая госпожа Чэнь тут же принялась шалить перед дамами, сыпать сладкими словечками и ласково капризничать.
Госпожа Чэнь лёгким шлепком по руке напомнила дочери:
— Ты ведь сама сказала, что Цюй-девушка тебе знакома. Почему же теперь молчишь и не здоровайся?
Цюй Юйлань поспешила сделать шаг вперёд:
— Сестра Чэнь, здравствуйте! Ведь я — хозяйка дома, так как же вам первой со мной здороваться?
Госпожа Чэнь снова шлёпнула дочь:
— Слушай, Цюй-девушка младше тебя на год-два, а ведёт себя куда вежливее!
Молодая госпожа Чэнь мягко улыбнулась и сама взяла Цюй Юйлань за руку:
— Не сердись, сестрица. Просто я никогда раньше тебя не видела, но сегодня, с первого взгляда, показалось, будто мы где-то встречались — вот и заговорила.
Цюй Юйлань, конечно, не обиделась. Она также представилась прочим девушкам — были там Лисы и Чжаны. Когда девушка Ли кланялась Цюй Юйлань, она внимательно её разглядела и сказала:
— Неудивительно, что сестра Чэнь почувствовала знакомство. Нос и губы Цюй-девушки очень похожи на черты нашей кузины из семьи Линь.
Семья Линь? Брови Цюй Юйлань слегка нахмурились. Кажется, одна из старших сестёр — четвёртая или пятая — вышла замуж именно в семью Линь. Но ведь семья Линь, как и дом Цюй, живёт в соседнем уезде. Откуда же у них связи с городскими семьями Чэнь и Ли?
Пока Цюй Юйлань размышляла, молодая госпожа Чэнь болтала с девушкой Чжан, но, услышав слова Лисы, повернулась и тоже пристально посмотрела:
— Верно! Сестра, ты гораздо внимательнее меня. Только ведь они живут за сотни ли отсюда — как же так получилось, что лица похожи?
Девушки оживлённо защебетали. Госпожа Чэнь быстро бросила взгляд на дочь и незаметно кашлянула. Госпожа Фан прекрасно поняла смысл этого кашля и мягко сказала:
— В нашем саду тоже есть на что посмотреть. До начала спектакля ещё далеко. Племянница, проводи-ка этих девушек прогуляться по двору.
Цюй Юйлань послушно встала, и все девушки последовали за ней, оставив недоговорённые слова позади.
Когда они ушли, госпожа Чэнь тихо сказала:
— Это целиком моя вина, я не предупредила…
Но тут же осеклась — ведь это был маленький секрет дома Фан, и если теперь вслух об этом говорить, получится, будто все уже знают правду. Госпожа Фан мягко улыбнулась:
— Я всё понимаю. Просто семья Линь… нам не по чину называть роднёй.
Ведь родственниками считаются только семьи законных жён, а не наложниц.
Однако на этот раз слова госпожи Фан прозвучали иначе, чем обычно. В зале повисло напряжённое молчание. Особенно переживала госпожа Чэнь: как же она забыла напомнить дочери об этом! Затем она бросила взгляд на госпожу Ли — да разве только она забыла? Почему и её двоюродная сестра не предупредила свою дочь? Ведь теперь все они вели дела с домом Фан — не время ворошить прошлое.
Тут вступила госпожа Сун:
— Всё это в прошлом. Ваш дом давно изменился, да и семья Линь ведь в соседнем уезде.
Эти слова косвенно подтвердили, что все знают историю дома Фан, но атмосфера всё равно оставалась неловкой. Госпожа Фан понимала: рано или поздно вопрос о происхождении Цюй Юйлань всплывёт. Она глубоко вдохнула и заставила себя улыбнуться:
— Прошу прощения, дамы, за нашу неловкость.
Она сделала паузу и решила пока не озвучивать планы найти жениха для Цюй Юйлань, а вместо этого добавила:
— Сегодня же день рождения моей дочери! Мы специально пригласили труппу «Чанлинь». Госпожа Чэнь, госпожа Сун — вы обе большие знатоки оперы. Обязательно закажите для нас самые лучшие арии!
Так она перевела разговор на другую тему. Все присутствующие прекрасно это поняли и начали говорить о том, как трудно заказать выступление труппы «Чанлинь». Лицо госпожи Чэнь постепенно прояснилось, и вскоре она уже весело участвовала в беседе.
Девушки немного погуляли по саду. Осенью можно любоваться лишь хризантемами да османтусом. Самой младшей была девушка Сун — ей только двенадцать. Прогулявшись, она сказала:
— Слышала, у Цюй-сестры в саду прекрасные лотосы. Сейчас, конечно, цветов нет, но может, найдём хотя бы лотосовые стручки?
Молодая госпожа Чэнь фыркнула:
— Уже Чжунцю! В пруду давно убрали увядшие листья. Где ты хочешь искать стручки?
Девушка Сун высунула язык. Цюй Юйлань засмеялась:
— Правда, стручков нет, но зато у меня есть кувшин османтусового вина, который открывали всего пару раз. Может, пойдём в павильон, согреем вино и посидим, поболтаем?
Раз хозяйка так предлагает, гостьи, конечно, согласились. Девушка Сун даже захлопала в ладоши:
— Османтусовое вино я пробовала один раз, но мама больше не разрешает — говорит, опьянею и буду вести себя непристойно.
Её живость была иной, чем у госпожи Чэнь. Сердце Цюй Юйлань, до этого напряжённое страхом ошибиться, постепенно расслабилось. Услышав слова девушки Сун, она мягко воскликнула:
— Ах, совсем забыла, что Сун-сестрица ещё так молода и не может пить вино. Тогда заварим чай — у меня есть запечатанный кувшин дождевой воды, ещё ни разу не открывали.
Но девушка Сун уже потянула её за рукав:
— Добрая сестрица, вы же сами предложили османтусовое вино! Неужели теперь передумали? Дайте мне хоть маленькую чашку — ничего страшного не случится!
Молодая госпожа Чэнь взяла её за руку:
— Сестрица, будь умницей. Пей чай, а мы с тобой будем смотреть, как другие пьют вино.
Девушка Сун не сдавалась и принялась трясти рукав госпожи Чэнь, умоляя заступиться за неё.
Все уже уселись в павильоне. Слева от него был пруд с лотосами, справа — клумба с хризантемами, которые сейчас цвели в полную силу. Сяомэй вместе со служанками расставила чайники, винные сосуды и поставила на стол несколько видов сладостей.
Цюй Юйлань закатала рукава:
— В последние годы я училась заваривать чай. Позвольте сначала угостить сестёр.
Сяомэй уже разожгла огонь под чайником. Увидев, что Цюй Юйлань подходит, она отошла в сторону и занялась подогревом вина. Вода в чайнике закипела. Цюй Юйлань положила заварку в чайник, обдала её кипятком, слила воду, затем снова наполнила чайник и через мгновение разлила чай по чашкам, подав каждой девушке.
Чай был прозрачный, с нежными зелёными почками, похожими на молодую зелень. Все похвалили напиток. Девушка Сун, отпив, сказала:
— Чай, конечно, хорош, но без вина мне всё равно неинтересно.
Молодая госпожа Чэнь щёлкнула её по щеке:
— Ну и ну! Тебе-то сколько лет, а уже думаешь о вине? Цюй-сестрица, ни в коем случае не давай ей пить!
Сяомэй уже подогрела вино и собиралась разлить его по чашкам, но, услышав это, не смогла сдержать улыбки. Девушка Сун тут же воскликнула:
— Одну чашку! Одну всего!
Однако Сяомэй нарочно не поставила чашку перед ней. Девушка Сун совсем разволновалась и принялась тянуть за рукав госпожи Чэнь:
— Добрая сестрица, попроси за меня!
До этого молчавшая девушка Ли вдруг улыбнулась:
— Сун-сестрица то и дело зовёт всех «сестрицами», но… не уверена ли она, что эту Цюй-девушку правильно называть «сестрицей»?
Цюй Юйлань чуть не выронила чашку, но быстро взяла себя в руки и мягко улыбнулась девушке Ли:
— Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, сестра Ли.
Ещё в зале, когда заговорили о семье Линь, выражение лица Цюй Юйлань уже выдало её волнение. Фамилия Цюй… фамилия Цюй… Если вспомнить кое-какие слухи, девушка Ли продолжила с лёгкой усмешкой:
— Просто мать седьмого дяди из семьи Линь тоже урождённая Цюй. Лицо Цюй-девушки очень похоже на неё. Я хотела спросить: не родственницы ли вы? Если да, то каково между вами родство? Не хотелось бы ошибиться в обращении и показаться невежливой.
Цюй Юйлань глубоко вдохнула. Она не могла повторить слова госпожи Фан и заявить, что не желает считать семью Линь роднёй. Но признать, что та Цюй-госпожа — её старшая сестра, тоже было мучительно трудно: ведь госпожа Фан была наложницей в доме Цюй, и об этом в этом доме предпочитали не вспоминать.
Цюй Юйлань молчала. Брови девушки Ли нахмурились ещё сильнее:
— Неужели Цюй-девушка не из того дома Цюй? Хотя… помнится, мать той Цюй-госпожи звали Чжу, а не Фан. Или, может быть…
Цюй Юйлань закрыла глаза. Что должно было случиться — случится. Хотела ли девушка Ли её унизить или просто не знала всей правды — теперь это не имело значения. Цюй Юйлань разлила последнюю чашку чая и, не меняя выражения лица, сказала:
— Моя родная мать — урождённая Фан. А законная матушка — урождённая Чжу.
Слова «законная матушка» заставили всех девушек измениться в лице. Девушка Сун как раз потянулась за чашкой вина госпожи Чэнь, но замерла с рукой в воздухе.
Воцарилась тишина. Цюй Юйлань посмотрела на девушку Ли. Было ли удивление на её лице искренним или притворным — Цюй Юйлань уже знала: эта девушка ей не понравится. Она подняла свою чашку:
— Чай неплох. Почему же сестрицы не пьют?
Такое достоинство сбило всех с толку. Девушка Сун как раз собиралась что-то сказать, но девушка Ли уже произнесла:
— Тогда почему Цюй-девушка…
Молодая госпожа Чэнь перебила свою кузину:
— Сестрица, что с тобой сегодня? Непременно хочешь докопаться до всего? Люди, потерявшие родителей, часто живут у дяди — это обычное дело. Зачем напоминать Цюй-сестрице о её горе?
Авторская ремарка: Юйлань научится встречать такие моменты лицом к лицу.
Сидевшая в дальнем конце павильона девушка, до этого молчавшая, тоже заговорила:
— Сестра Чэнь права. Мы сегодня гостьи. Не пристало гостям допытываться о делах хозяев. Если бы разнесли такие слухи, нас бы сочли сплетницами с базара.
Эта девушка была старше всех, хотя ещё не достигла совершеннолетия. Молодая госпожа Чэнь подхватила:
— Сестрица моложе нас и потому любит болтать и задавать вопросы. Через несколько лет она станет такой же благоразумной, как сестра Ван.
Глаза девушки Ван блеснули, и на лице появилась лёгкая укоризна:
— Сестра Чэнь нарочно поддразнивает меня, мол, я старше вас и всё ещё играю вместе с вами?
Молодая госпожа Чэнь потянула её за рукав и слегка надула губы:
— Добрая сестрица, прости мою неуклюжесть!
http://bllate.org/book/9339/849095
Готово:
