Девушка Ли, похоже, уже унялась и буркнула:
— Ладно, пусть будет по-твоему, сестрица. Но ведь ты сама сегодня при встрече сказала, что она тебе показалась знакомой.
Молодая госпожа Чэнь слегка щёлкнула её за ухо:
— Ты опять упрямствуешь! «Знакомая» — это просто вежливое слово, чтобы расположить к себе человека, а не потому что кто-то всерьёз разглядывал её!
Она вздохнула:
— Впрочем, и я виновата: зря подхватила твою фразу. Потом сама пожалела об этом. Хорошо ещё, что больше никто не вспомнил… Кто бы мог подумать, что ты снова поднимешь эту тему прямо при ней! Неужели ты думаешь, все будут хвалить тебя за прямоту? Скорее всего, за глаза станут смеяться над твоим невежеством светских правил.
Девушка Ли уныло кивнула:
— Но ведь я сказала правду! Только что сестра из рода Линь сама меня спросила об этом.
Молодая госпожа Чэнь взяла её за руку:
— Конечно, это правда. Но ведь нужно выбирать время и место! Такие личные дела обычно обсуждают только между своими, за закрытыми дверями. Как можно задавать такие вопросы прямо в лицо и ставить человека в неловкое положение? Двенадцатая тётушка как раз подыскивает тебе жениха. При выборе партии важны происхождение, внешность и характер, но ещё важнее — умение держать лицо. Если какой-нибудь злопыхатель передаст твои слова дальше, то те, кто знает тебя, скажут: «Ах, эта девочка просто наивна и болтлива — ничего страшного». А вот те, кто не знает… станут говорить всякие гадости.
Лицо девушки Ли покраснело до корней волос. Она крепко ухватилась за рукав молодой госпожи Чэнь:
— Поняла, сестрица. Впредь я обязательно буду держать язык за зубами. Чужие дела — не мои; даже если узнаю что-то, молчать буду.
Молодая госпожа Чэнь погладила её по щеке:
— Ты ведь умеешь себя вести… Просто всегда надо смотреть, с кем имеешь дело.
— Да, — кивнула девушка Ли и добавила: — Хоть бы я никогда не взрослела! Помнишь, в прошлом году мы с тобой ещё…
Молодая госпожа Чэнь приложила палец к губам, давая понять, что пора замолчать. Девушка Ли кивнула в ответ, и из-за ширмы больше не доносилось ни звука.
Цюй Юйлань с тяжёлым сердцем и служанка Сяомэй развернулись, чтобы уйти. Едва они сделали шаг, как услышали тихий вздох молодой госпожи Чэнь:
— По правде говоря, этой девушке Цюй будет очень трудно найти достойного мужа.
Ведь в глазах общества дом Фан не считался для Цюй Юйлань настоящей роднёй со стороны матери. А без поддержки собственного рода она сразу теряла баллы по главному критерию — происхождению. Именно с него начинали оценку любой невесты. Заметив, как потускнел взгляд Цюй Юйлань, Сяомэй тревожно посмотрела на неё. Та подавила в себе все чувства и, пройдя несколько шагов, тихо сказала:
— Я знала, что, уйдя от семьи Цюй и переехав к дяде, мне будет нелегко. Но не думала, что трудностей окажется так много.
Услышав в её голосе горечь, Сяомэй крепко сжала рукав хозяйки:
— Госпожа, они ведь сказали лишь немногое. При вашем уме, красоте и при том богатом приданом, которое приготовил ваш отец, вы непременно найдёте прекрасного жениха.
Цюй Юйлань прекрасно понимала, что это утешение, но всё равно улыбнулась:
— Пусть будет так, как ты говоришь.
Несмотря на эти слова, ноги её будто подкосились, и она опустилась на ближайшую скамью у пруда. Отсюда было слышно пение актёров на сцене — чистый, звонкий голос, казалось, пронзал самые облака. Послушав немного, Цюй Юйлань вдруг произнесла:
— На сцене поют о чужих радостях и печалях… Но кто знает, сколько на самом деле в мире разлук, встреч, горя и счастья?
Сяомэй не знала, что ответить. В этот момент раздался смех:
— Не ожидала, что сестра Цюй окажется такой понимающей! И правда, в жизни разлук и печалей куда больше, чем на сцене.
Цюй Юйлань поднялась и увидела, что к ней подходят молодая госпожа Чэнь и девушка Ли. Улыбка на лице Чэнь была прежней, у девушки Ли глаза слегка покраснели, но, завидев Цюй Юйлань, она всё же улыбнулась.
— Просто послушала несколько строк арии и заговорила без обдуманности, — поспешила сказать Цюй Юйлань. — Куда вы направлялись, сёстры?
Молодая госпожа Чэнь уселась на скамью и потянула за собой девушку Ли:
— Моя кузина сказала, что хризантемы в вашем саду цветут особенно красиво. Но ей не хотелось идти с горничными — решила, что неудобно. Вот и попросила меня сопроводить её.
Хризантемный сад и каменная горка находились в противоположных концах усадьбы. Цюй Юйлань кивнула:
— И правда, лотосы уже увяли, настало время хризантем и османтуса. Я сама хотела поглядеть на увядающие лотосы, но, дойдя сюда, подумала: чем дальше от сцены, тем интереснее слушать пение. Вот и решила остаться.
Услышав, что Цюй Юйлань не была у каменной горки, молодая госпожа Чэнь внутренне перевела дух: хоть место и уединённое, но кто знает, не прошёл ли кто мимо? Улыбаясь, она продолжила беседу с Цюй Юйлань, и вскоре все трое вернулись в цветочный павильон.
К тому времени на сцене уже сменилось несколько представлений, бабушки Фан нигде не было видно, зато все девушки вновь собрались за столами. Без свекрови госпожа Фан выглядела заметно расслабленнее. Заметив входящую Цюй Юйлань, она поманила её:
— Я как раз говорила: тебе, впервые оказавшейся среди нас, следовало бы побольше общаться с сёстрами. Теперь, когда ты вошла вместе с этими двумя, я спокойна.
Госпожа Чэнь взяла дочь за руку:
— Ваша племянница умна и воспитанна, с ней нет никаких проблем. А вот моя дочь… слишком прямолинейна на язык, боюсь, могла случайно кого-то обидеть.
«Прямолинейна» — это явно не про молодую госпожу Чэнь», — подумала про себя Цюй Юйлань, глядя на её невозмутимую улыбку. Вслух же она лишь скромно улыбнулась и некоторое время вежливо поддерживала разговор за столом.
Когда представление закончилось и гости начали расходиться, на улице уже зажгли фонари. Госпожа Фан распорядилась, чтобы слуги убирали со стола, и Цюй Юйлань тоже принялась помогать. Увидев такое рвение, госпожа Фан осталась очень довольна. Раз уборкой занимались другие, а ей нужно было лишь наблюдать, она велела принести чай и угощения и устроилась за свободным столиком поболтать с Цюй Юйлань.
Побеседовав немного, госпожа Фан сказала:
— Восемнадцатого августа в доме Линь выдают замуж дочь. Я возьму тебя с собой. Подумай, не стоит ли заказать новое платье или украшения?
Цюй Юйлань знала, что теперь будет часто бывать в гостях, и мягко улыбнулась:
— У меня ещё столько одежды, которую я не успела надеть. Что до украшений — их и подавно предостаточно.
Госпожа Фан посмотрела на неё с улыбкой:
— Знаю, ты умеешь вести хозяйство. Но всё же внешний вид должен быть безупречным.
Она наклонилась и тихо добавила ей на ухо:
— Сегодня госпожа Линь спросила у меня твой год и месяц рождения… Похоже, у них есть на тебя виды. В доме Линь ещё несколько сыновей не женаты.
Только что за каменной горкой она услышала, что найти хорошую партию ей почти невозможно, а теперь вдруг — намёк на интерес со стороны дома Линь! Цюй Юйлань невольно раскрыла рот от удивления. Госпожа Фан, решив, что это стыдливость, весело рассмеялась:
— Девушки всегда робеют… Когда пойдёшь в дом Линь, не стесняйся, веди себя уверенно.
Она лёгонько похлопала её по плечу:
— Здесь почти всё убрали. Иди отдыхать, ведь весь день трудилась.
От этих слов Цюй Юйлань забыла даже поблагодарить и, взяв Сяомэй за руку, вышла. Пройдя несколько шагов, она спросила:
— Ты слышала, что сказала тётушка? Почему дом Линь вдруг проявил ко мне интерес?
☆
Желание
Сяомэй, конечно, не могла ответить, но вдруг вспомнила другое:
— Разве девушка Ли не говорила, что у них с домом Линь родственные связи?
Цюй Юйлань улыбнулась:
— Хотя обе семьи носят фамилию Линь, та, с которой связаны Ли, живёт в соседнем уезде. Насколько мне известно, местный род Линь не имеет отношения к ним.
Сяомэй кивнула:
— Верно. Сегодня за столом я заметила: госпожа Ли и госпожа Линь не вели себя особенно дружелюбно. Значит, они не родственницы, просто знакомы.
Вдоль дорожки росли ивы и клёны. Цюй Юйлань сорвала веточку ивы — под осенним ветром она уже пожелтела. Девушка играла с ней в руках:
— Ты ещё и за столом всё это замечала?
Сяомэй кивнула:
— Госпожа Чжоу всегда говорит: раз я ваша приближённая служанка, то должна запоминать, кто с кем ближе, следить за связями между людьми. Если вы забудете — напомню. Это и есть долг приближённой служанки.
Говоря это, она даже начала загибать пальцы, перечисляя. Цюй Юйлань не удержалась от смеха:
— Госпожа Чжоу всегда умела подбирать обучение под каждого. Учись старательно — придёт время, и ты сможешь управлять своим домом.
Лицо Сяомэй стало серьёзным. Госпожа Чжоу говорила, что для служанки главное — верность, готовность идти за господином даже сквозь огонь и воду. Но если всю свою судьбу отдаёшь в чужие руки, что будет, если однажды хозяин переменит своё сердце?
Сяомэй украдкой взглянула на Цюй Юйлань. Та нахмурилась и сказала:
— Не волнуйся. Раз я дала тебе слово — сдержу его.
Щёки Сяомэй вспыхнули. Она куснула губу:
— Я знаю, что для служанки главное — верность. Но всё же…
Цюй Юйлань остановилась и повернулась к ней:
— Не говори больше. Я понимаю, о чём ты думаешь. После того, что случилось с Юймэй, кому угодно станет страшно.
Сяомэй опустила глаза и больше не заговаривала. Они шли молча, пока не подошли к воротам двора. Тогда Сяомэй тихо сказала:
— До восемнадцатого числа осталось совсем немного. Наверняка госпожа закажет вам ещё несколько новых нарядов. Позвольте мне сшить вам новый мешочек для благовоний — сейчас как раз время вышивать хризантемы.
Цюй Юйлань не ответила. Слова Чэнь и Ли заставили её осознать: некоторые вещи нельзя изменить усилием воли. Но если бы она осталась в доме Цюй, при характере госпожи Цюй и поведении старшего брата жизнь её не стала бы лучше. Даже если бы удалось вырасти в безопасности, мужа бы подобрали далеко не лучшего.
Цюй Юйлань горько усмехнулась. В любом случае трудности неизбежны. Лучше быть рядом с теми, кто любит и заботится, чем с теми, кто делают вид, что тебя не существует… или хуже того.
Холодный ветер пронзил её до костей. Перед глазами вновь возник образ старшего брата — его взгляд точно не был взглядом нормального старшего брата на младшую сестру.
Цюй Юйлань машинально обхватила себя за плечи. Сяомэй, заметив это, поспешила закрыть окно:
— Вам холодно? До праздника Чунцзе совсем недалеко, погода становится всё холоднее. Сейчас велю принести жаровни и грелки. Ночью, пожалуй, уже пора ставить жаровню.
Как только окно закрылось, холодный ветер исчез. Цюй Юйлань улыбнулась:
— Ещё рано топить жаровню. Лучше вынести одеяла и проветрить их на солнце.
Сяомэй согласно кивнула:
— Вы ведь не очень здоровы. Раньше Луэр тоже говорила: вам всегда нужно держать жаровню чуть дольше других.
Цюй Юйлань крепче сжала чашку и слегка покачала головой:
— Раньше я слишком много думала. От этого и здоровье пошатнулось. Теперь всё изменится.
Брови Сяомэй приподнялись:
— Вот и правильно! Вам ведь всего четырнадцать, да и живёте вы в достатке. Зачем постоянно думать о всяких трудностях? Я слышала…
Цюй Юйлань зевнула:
— Хватит «я слышала». Мне пора спать. Сегодня уроков не будет.
Сяомэй ответила «слушаю» и позвала Чунья с другими служанками, чтобы помочь хозяйке раздеться и уложить спать. Увидев, что госпожа легла рано, слуги облегчённо вздохнули. Сяомэй вернулась в свою комнату и села за бумагу с кистью — училась писать иероглифы. Прошёл уже месяц с тех пор, как она начала учиться, и за это время выучила около ста знаков. Погружённая в занятия, она не заметила, как дверь тихо приоткрылась и в щель просунулась чья-то голова.
Сяомэй усмехнулась:
— Чунья, вместо того чтобы стоять на посту, ты пришла сюда лениться?
Чунья впорхнула в комнату, держа в руках свёрток:
— Это прислала кухарка У-дама. Я специально оставила для тебя. И ты ещё не благодаришь?
Сяомэй раскрыла свёрток, взяла одну конфету и сунула её Чунья в рот:
— Спасибо. Сегодня я ходила вперёд, вы там не шалили?
Чунья уселась на табурет и, глядя на каракули Сяомэй, надула губы:
— Сяомэй-цзе, вы меня с Чуньлюй путаете? Пока вас не было, за порядком в нашем дворе следила я. Если бы хоть одна травинка пропала, вы бы меня не пощадили!
Сяомэй щипнула её за щёчку:
— Ладно, ладно, ты молодец. Хвалим!
Чунья важно подняла подбородок, потом тихонько сказала:
— Но слушайте, что я вам расскажу. Сегодня за обедом на кухне слышала, как Цзюйхуа говорила с Жуцунь — служанкой бабушки Фан. Цзюйхуа просила Жуцунь замолвить словечко перед бабушкой, чтобы ту взяли к себе на воспитание Ху-гэ’эра.
Сяомэй только «охнула» и спросила:
— Ты точно слышала? А госпожа знает?
Чунья покачала головой:
— Хотя и слышала, но ведь Цзюйхуа — кто она такая? Если передать госпоже такие слухи без доказательств, Цзюйхуа тут же обернёт всё против нас. Поэтому я и решила сначала рассказать вам.
Она вздохнула:
— Хотя Ху-гэ’эр и не будет расти с родной матерью, и госпожа Ло, кажется, жалко… Но ведь она сама ведёт себя так, что…
Сяомэй очнулась и ткнула Чунья в лоб:
— Всего несколько дней прошло, а ты уже столько думаешь! Пока госпоже ничего не говори. Завтра найду Цинцин, расскажу ей — пусть решает, что делать.
Чунья кивнула и, поболтав ещё немного, ушла.
http://bllate.org/book/9339/849097
Готово:
