Улыбка госпожи Чжоу была мягкой — такой мягкой, будто принадлежала юной девушке восемнадцати лет. Лишь тот, кто сам вкусил плоды любви, по-настоящему поймёт её суть. В тот миг все богатства мира, вся вежливость и покорность улетучиваются, словно дым.
Госпожа Чжоу убрала улыбку и посмотрела на Цюй Юйлань:
— Многое из того, чему я вас учу, сводится к одному: чувства должны быть обращены лишь к одному человеку и лишь раз за всю жизнь. К вашему мужу.
Цюй Юйлань медленно кивнула, будто что-то поняла:
— А если муж не испытывает чувств? Что тогда?
Госпожа Чжоу усмехнулась:
— Что можно поделать? Вы получите почести и благосклонность законной жены, а пусть он себе ночует где пожелает. Девушка, вы ведь с детства всё это видели. И в доме Цюй, и в доме Фан. Причина, по которой меня пригласили обучать вас, — чтобы вы не унаследовали этой торгашеской грубости.
Брови Цюй Юйлань всё ещё были нахмурены. За окном пробил трёхчасовой звон колокола. Госпожа Чжоу взглянула на часы:
— Уже почти полдень. На сегодня хватит. Я могу научить вас распознавать сердца людей, этикету, тому, как управлять прислугой… Но остальное — только вы сами должны постичь. Ведь путь, по которому идёт человек, выбирает он сам, а не кто-то другой. Почти двадцать лет я преподаю, и первые мои ученицы считали, что роскошная жизнь им гарантирована. Однако судьбы у всех разные. Ваша судьба, девушка, уже отличается от судьбы других побочных дочерей дома Цюй.
Цюй Юйлань прекрасно это понимала. В доме Цюй было много дочерей — она была восемнадцатой, а сейчас их уже двадцать четыре. Побочные дочери стоят дёшево. Когда родилась Юйлань, господин Цюй даже не удосужился взглянуть на ребёнка, не говоря уж о том, чтобы дать имя. Лишь её мать, увидев за окном цветущую магнолию, назвала её Юйлань — «цветок магнолии».
Из старших сестёр, кроме тринадцатой (законнорождённой), пятнадцатая была похоронена под предлогом утопления. Многие вышли замуж, но ни одна — по доброй воле и с радостью. Иногда Юйлань слышала, как слуги шептались: ту сестру избивает свекровь, а эту — бросил муж. Но госпожа Цюй никогда не вступалась.
После смерти отца и затем матери Юйлань на время впала в панику — боялась, что мачеха будет её мучить. Если бы не дядя, забравший её из дома Цюй, она осталась бы никому не нужной побочной дочерью, и отношение слуг стало бы ещё хуже.
Цюй Юйлань глубоко вздохнула и посмотрела на госпожу Чжоу:
— Госпожа, я больше не та восемнадцатая девушка из дома Цюй. Значит, и учить вы меня будете не так, как ту девочку.
С этими словами она опустилась на колени и совершила новый поклон — уже не простой обрядовый, а глубокий, полный решимости.
— Прошу вас передать мне всё, что вы постигли за свою жизнь.
Госпожа Чжоу горько улыбнулась:
— Иногда меньше знаешь — спокойнее живёшь. Всё равно после замужества вас будут окружать служанки и слуги. Главное — угодить свёкрам, удержать хозяйство в своих руках, и тогда никто не сможет поколебать ваше положение, каким бы ни был ваш муж.
Цюй Юйлань подняла голову, и в её глазах сверкала твёрдая решимость:
— Но мне хочется знать больше. Даже то, о чём болтают на базаре простые женщины. Я не хочу всю жизнь знать лишь то малое, что положено знать дочерям богатых домов.
Госпожа Чжоу тихо вздохнула:
— Молодёжь всегда такая порывистая. Иногда быть слишком умной — не к добру.
Юйлань подняла подбородок:
— Почему же не к добру? Чем больше знаешь, тем легче выжить. Даже без чужой помощи можно открыть школу и прокормить себя, а не умирать с голоду, если некому помочь.
Авторские комментарии: Дочь выскочки, но нельзя делать её похожей на Сюэ Баочай. Чувствую, сама себе устроила серьёзный вызов…
* * *
Госпожа Чжоу не ожидала такой прямоты от Цюй Юйлань. В её глазах мелькнуло любопытство.
— Ещё в доме Цюй я заметила, что восемнадцатая девушка не такая, как другие. И спустя столько лет… вы всё ещё…
Цюй Юйлань ждала продолжения, но его не последовало. Она слегка нахмурилась:
— Всё ещё какая? Всё ещё не знаю своего места? Не понимаю, что я — побочная дочь? Не умею читать чужие лица?
Госпожа Чжоу подняла палец и мягко покачала им:
— Ошибаетесь, девушка. Да, есть разница между законнорождёнными и побочными, но есть и уважение к старшим. Эти восемь иероглифов — «законнорождённые и побочные, старшие и младшие» — неразделимы. Однако в доме Цюй помнят лишь первую половину.
Цюй Юйлань глубоко вдохнула, чтобы сдержать слёзы. Эти четыре слова — «законнорождённые и побочные» — были заклятием, которым тринадцатая сестра подчёркивала своё превосходство.
Но ведь есть ещё и уважение к старшим… Юйлань сжала кулаки до побелевших костяшек и посмотрела на госпожу Чжоу:
— Я никогда не винила мать за то, что родилась побочной. Она подарила мне жизнь и делала всё, чтобы мне было хорошо. Даже в последние минуты, когда силы покидали её, она нашла для меня приют. Я никогда не посмею обвинить её в том, что родила меня, а не госпожа Цюй.
Госпожа Чжоу опустила глаза и начала убирать книги со стола:
— Значит, учить вас я буду иначе, чем других.
Глаза Юйлань загорелись:
— Вы станете учить меня распознавать сердца людей, сможете…
Госпожа Чжоу подняла руку, прерывая её:
— Учитель указывает путь, но идти по нему — твоё дело. Я могу рассказать тебе некоторые истины, но остальное ты должна постичь сама.
Цюй Юйлань энергично закивала:
— Обязательно! Я обязательно постараюсь!
Губы госпожи Чжоу слегка сжались:
— Ещё одно. Что бы ни случилось, в сердце всегда должно жить доброе начало. В мире полно людей, готовых идти на всё ради цели. Но вы — будущая хозяйка дома. Хозяйка может наказывать и даже бить слуг, но не должна соперничать с наложницами за мужнину милость и уж тем более льстить прислуге. Хозяйка не должна применять подлые методы. Коварные интриги, тайные уловки — хозяйка может знать о них, но никогда не должна использовать их сама. Ей позволены лишь открытые, честные средства.
Этого Юйлань не понимала. Сяомэй и подавно была ошеломлена.
Госпожа Чжоу села в кресло:
— Полдень. Подавайте обед. После еды отдохните час, а потом продолжим.
Цюй Юйлань хотела задать ещё вопрос, но госпожа Чжоу уже улыбалась:
— Впереди у нас ещё три-четыре года вместе, девушка. Не нужно спешить.
Цюй Юйлань встала, поклонилась и вышла вместе с Сяомэй. У дверей их уже ждала служанка с коробом еды. Времени и правда было в обрез. Юйлань взглянула в окно: госпожа Чжоу сидела спокойно, будто весь мир находился у неё в ладонях.
Она отвела взгляд и сказала Сяомэй:
— Если бы не дядя, какова была бы моя жизнь в доме Цюй?
Новостей из дома Цюй давно не было. Старший брат не способен удержать наследство, и даже умная госпожа Цюй не сможет долго справляться. Когда дочери подрастут, их, как и старших сестёр, выдадут замуж за тех, кто принесёт выгоду дому Цюй. А если к тому времени состояние семьи совсем придёт в упадок, то и женихи будут ещё хуже.
Юйлань думала всё больше и больше. Даже если её выдадут удачно, успех брака зависит от процветания дома Фан. Только тогда она сможет занять прочное положение в доме мужа. От этой мысли её пробрал озноб, и она обхватила себя за плечи. В ушах снова зазвучал вздох госпожи Фан: раньше их семьи были равны, но теперь всё изменилось.
Сяомэй, заметив это, поспешила поддержать её:
— Осень глубока, прохладно. Пойдёмте скорее в покои, пообедаем и немного отдохнём перед занятиями.
Цюй Юйлань взяла себя в руки и моргнула. Впереди ещё много лет — кто знает, что ждёт в будущем? Но предусмотрительность никогда не помешает. Мыслей накопилось столько, что казалось — некуда деваться. Хотелось глубоко вздохнуть.
Сяомэй почувствовала, как рука Юйлань дрожит, и воскликнула:
— Госпожа, у вас слишком много забот!
Цюй Юйлань закрыла глаза:
— Сяомэй, всё иначе теперь. Я всегда должна думать о себе сама — ведь никто другой этого не сделает.
Она улыбнулась:
— Теперь я понимаю, почему тётушка Ло так настаивала, чтобы её племянник остался с ней. Она тоже думала о себе.
Сяомэй удивилась, что Юйлань заговорила о наложнице Ло, но через мгновение пробормотала:
— Но даже если так, стоит господину Фан сказать слово — и даже бабушка Фан не посмеет возразить. Да и… разве наложницы не должны вести себя скромно, как наложница Чэнь по отношению к госпоже Фан?
Эти слова неожиданно подняли настроение Цюй Юйлань. После смерти матери по-настоящему поговорить по душам ей удалось лишь со Сяомэй.
— Ты же слышала, что сказала госпожа Чжоу: помимо правил есть ещё человеческие чувства. Никакие правила не стирают того, что живёт в сердце.
Сяомэй кивнула, а потом вздохнула:
— Госпожа — умница. А я… настоящая глупышка.
За это утро Юйлань подумала больше, чем за все свои тринадцать лет. Она покачала головой:
— Глупость не страшна. Страшно не осознавать своей глупости.
Её брови приподнялись. Возможно, она не всегда верно судит о людях. Например, тётушка вовсе не такая безвольная, какой казалась. Разве по-настоящему слабая женщина смогла бы десять лет управлять домом без сучка и задоринки? И разве все слуги стали бы так уважать её?
Об этом Юйлань не стала спрашивать Сяомэй — она обратилась к госпоже Чжоу. Та лишь мягко улыбнулась:
— Люди таковы: понять их по-настоящему можно, только прожив с ними долгое время. Что до слуг… — она взглянула на Сяомэй, — те, кого можно купить выгодой и кто готов следовать за другим ради выгоды, точно так же легко предадут и нового хозяина. Таких слуг нельзя назвать верными. Верных слуг найти трудно — лучше искать просто полезных.
Сяомэй, слушавшая молча, вдруг почувствовала укол совести и бросила взгляд на Юйлань. Та кивнула с пониманием:
— Теперь я поняла, как управлять прислугой. Применять выгоду или компромат — быстро, но такие слуги никогда не дадут вам покоя.
Госпожа Чжоу улыбнулась:
— Верно. Может ли хозяйка дома постоянно искать компромат на слуг? Это всё равно что гнаться за просом, упустив арбуз. Помните: у хозяйки есть власть над жизнью и смертью слуг.
«Власть над жизнью и смертью»… Сяомэй вспомнила Юймэй — не из-за этого ли она погибла? А Цюй Юйлань подумала о другом: не боится ли и Сяомэй этой власти, ведь она всего лишь служанка?
Через три дня после прибытия госпожи Чжоу в дом Фан состоялся годовик Сыньцзе. В этот день госпожа Чжоу отпустила Юйлань после полутора часов занятий, чтобы та могла участвовать в празднике. Хотя госпожа Фан и пригласила её присоединиться к гостям, госпожа Чжоу отказалась под предлогом нелюбви к шумным сборищам и осталась в библиотеке читать.
Для Цюй Юйлань это был первый выход в свет с момента приезда в дом Фан. Вернувшись в свои покои, она увидела, как Сяомэй раскладывает новые украшения и наряды:
— Вот эта шпилька прекрасна! Наденьте к ней красные рубиновые серёжки и белый нефритовый браслет. Никто не сравнится с вами, госпожа!
Перед Юйлань лежали драгоценности, купленные для неё господином Фан после приезда, и новые платья. Она покачала головой:
— Это всего лишь годовик ребёнка. Достаточно надеть что-то чуть наряднее повседневного. Не нужно сочетать рубиновую шпильку с рубиновыми серёжками. Возьмём лишь пару золотых браслетов с витой фактурой.
Сяомэй убрала украшения и улыбнулась:
— Госпожа боится надеть нефритовые браслеты, которые выбрала наложница Ло? Чтобы не вызвать её зависти?
Цюй Юйлань бросила на неё взгляд в зеркало:
— Мне она безразлична.
Сяомэй широко раскрыла глаза:
— Мне кажется, с тех пор как приехала госпожа Чжоу, вы изменились.
Цюй Юйлань надела золотые браслеты:
— Потому что я кое-что поняла. Раньше, из-за холодности бабушки Фан, я хоть и не показывала этого, но всё же робела и следила за каждым взглядом. Но теперь, после возвращения дяди и слов госпожи Чжоу, я осознала: я — племянница господина Фан, и этого достаточно. Пока дядя обо мне заботится, чужие насмешки и недовольство ничего не значат. Что до бабушки… видимо, наши судьбы не сошлись.
http://bllate.org/book/9339/849094
Готово:
