Цинъэр всё больше тревожилась и уже готова была ворваться в комнату, чтобы пасть на колени перед Цюй Юйлань и умолять о прощении, но понимала — это ничего не даст. Неужели ей суждено быть отданной какому-то ничтожеству и провести так всю свою жизнь? Она уже поднесла платок к глазам, как вдруг служанки закричали:
— Мамка Линь пришла!
Цинъэр поспешно обернулась. Из комнаты тоже вышла Сяомэй:
— Тётушка Линь, проходите, пожалуйста.
Мамка Линь остановилась на месте:
— Не нужно. Сегодня я пришла по приказу госпожи: Цинъэр уже повзрослела, пора её выдать замуж. Велено забрать её прямо сейчас. А завтра к девушке пришлют двух новых служанок.
Улыбка на лице мамки Линь исчезла. Она холодно посмотрела на Цинъэр:
— Иди собирай свои вещи.
Цинъэр разрыдалась и попыталась упасть на колени:
— Тётушка Линь! Мне ещё нет семнадцати, я могу ещё несколько лет служить девушке! Прошу вас, скажите девушке, пусть не прогоняет меня!
Две служанки тут же подхватили её под руки. Мамка Линь притворно вздохнула и наконец заговорила:
— Цинъэр, тебя не гонит девушка. Это приказал сам господин. К тому же… — она сделала паузу и медленно продолжила: — Все знают, что у господина только одна племянница, и он относится к ней как к родной дочери. Так что не слушайте всякие глупости и не питайте недостойных мыслей — а то потом будете плакать и кричать, да никто не поможет.
Если бы служанки не держали Цинъэр, она бы рухнула на пол. По её лицу текли слёзы и сопли:
— Тётушка Линь, я никогда не имела дурных мыслей о девушке!
Мамка Линь даже не ответила, лишь бросила взгляд:
— Быстрее собирай вещи. Иначе я велю кому-нибудь собрать за тебя, а там чего-нибудь и не хватит.
За все годы в доме Фан Цинъэр скопила немного серебра и прятала его тщательно, боясь, что украдут. Услышав слова мамки Линь, она поняла: пути назад нет. Рыдая, она пошла собирать свои пожитки.
Мамка Линь отправила за ней одну из служанок, а сама обратилась к Сяомэй:
— Здесь всё кончено. Зайди, скажи девушке.
Сяомэй больше не приглашала мамку Линь войти и выпить чай. Она лишь велела подать ей чашку, после чего направилась в комнату.
Цюй Юйлань уже отложила книгу и сидела спокойно. Увидев Сяомэй, она улыбнулась:
— Пусть идёт. Она ведь думала, будто я не замечаю её шпионских проделок.
Сяомэй вернулась на своё место и передала слова мамки Линь, добавив:
— Ещё сказала, что завтра пришлют двух хороших служанок.
Цюй Юйлань провела пальцем по стоявшей на столе гардении, поднесла руку к носу и вдохнула аромат цветка:
— Какая польза от множества служанок, если нет верности?
Сяомэй опустила голову:
— Да, госпожа.
Голос Цюй Юйлань звучал спокойно:
— За все эти годы, что я здесь живу, слуги приходили и уходили. Только ты одна осталась мне по-настоящему верна.
Она перевела взгляд и неспешно оборвала лепесток гардении:
— Но одной верной служанки вполне достаточно.
Сяомэй почувствовала, как по спине побежали капли пота, но всё же встала и почтительно произнесла:
— Пока вам хорошо, и мне будет хорошо. Главное, чтобы вы не забыли своего обещания.
Цюй Юйлань тихо вздохнула:
— Да… Даже ты, простая служанка, умеешь думать о себе. А я должна думать о себе сама. Иначе, как моя мать, окажусь проданной — и даже не узнаю, кого ненавидеть.
Сяомэй испугалась холода в её голосе и долго молчала, прежде чем пробормотала:
— Господин всегда любил вас.
Цюй Юйлань смотрела в окно. Мамка Линь уже увела Цинъэр. На дворе воцарилась тишина. Наконец она заговорила:
— Когда дядя пришёл в дом Цюй, чтобы забрать меня, мой старший брат и мачеха клялись, что любят меня, ссылались на честь семьи и отказывались отпускать. Но за тысячу лянов не согласились, за две тысячи — задумались, а за три тысячи — сами поднесли мне руку. Сяомэй, я выросла в доме торговца. У них нет ничего, что нельзя продать. Просто цена ещё не названа.
Сяомэй раскрыла рот от изумления. Цюй Юйлань смотрела на помятый цветок в своей ладони и тихо, почти шёпотом, сказала:
— Дядя и бабушка продали мою мать. Когда придёт подходящая цена, почему бы не продать и меня? Скажи, если я не буду думать о себе, кто обо мне подумает?
Сяомэй молчала. Лишь тяжело вздохнула. Цюй Юйлань швырнула гардению в сторону и устремила взгляд вдаль.
«Мама, я никогда не стану такой, как ты. От рождения до смерти — игрушка в чужих руках».
* * *
Сяомэй только переступила порог кухни, как услышала радушный голос заведующей кухней У-дамы:
— Ах, Сяомэй! Вам стоило лишь прислать кого-нибудь, зачем самой трудиться? — У-дама сняла фартук, вытерла стул и подала Сяомэй чашку чая. — Знаю, теперь вы у племянницы господина, наверное, наш чай покажется вам грубым. Прошу, не гневайтесь.
Раньше, когда Сяомэй служила у госпожи Фан, У-дама тоже была любезна, но сегодня её радушие явно зашкаливало. Сяомэй даже растерялась, но всё же улыбнулась и приняла чашку:
— Дама У, не говорите так. Я просто зашла сказать: сегодня на ужин девушке без мяса. Подайте жареную клейковину и «три деликатеса весны», а суп пусть будет тоже постным.
У-дама нахмурилась:
— Даже если девушке захотелось разнообразия, совсем без мяса — это слишком!
Сяомэй мягко улыбнулась:
— Жара стоит, а жирное девушка и так плохо ест. Решили попробовать лёгкое — может, аппетит разбудит.
У-дама хлопнула себя по лбу:
— Ах, совсем забыла! Тогда добавим салат из куриной грудки: нарежем тонкой соломкой, заправим кунжутным маслом, уксусом и чесночным соусом — очень освежает! А суп хоть и постный, но основу возьмём из бульона. Чистая вода — это же невкусно!
Сяомэй встала:
— Вы, как всегда, предусмотрительны. Девушка и сама боялась вас утруждать.
У-дама проводила её до двери:
— Что вы! Это нам честь — исполнять желания девушки. В следующий раз пусть просто пошлёт служанку!
Сяомэй уже чувствовала мурашки от такого напора, но тут раздался ледяной голос Цзюйхуа:
— Ага! Вот почему У-дама так занята — встретила красную персону у племянницы! А нас, у наложницы, совсем забыла?
Улыбка У-дамы замерзла. Она поспешила оправдаться:
— Да что вы! Просто Сяомэй передала заказ на ужин для девушки. Я ведь не могла её перебивать!
Цзюйхуа пронзительно посмотрела на Сяомэй, потом перевела взгляд на У-даму:
— Правда? А вчера, когда наложница захотела жареных перепёлок, что вы сказали? То «перепёлок нет», то «все ушли к старшей госпоже». Пришлось мне самой искать и приносить! Вы же твердили: «меню утверждено госпожой, менять нельзя». А теперь племяннице захотелось — и вы сразу всё меняете? Думаете, нас можно гнуть?
Цзюйхуа уже засучивала рукава, чтобы устроить разборку, но Сяомэй поспешила вмешаться:
— Дама У, если это действительно сложно, не надо.
У-дама горько улыбнулась:
— Цзюйхуа, для племянницы приказ госпожи — делать всё, что пожелает. До сих пор она ни разу не просила, а сегодня впервые… Разве я могла отказать? А у наложницы рацион строго по уставу. Я не смею нарушать порядок.
Цзюйхуа ещё больше разозлилась, топнула ногой и убежала. У-дама кричала ей вслед:
— Цзюйхуа! А пирожные для наложницы?
Но та будто не слышала.
У-дама повернулась к Сяомэй и вздохнула:
— Госпожа — настоящая хозяйка дома, ей и подчиняться положено. Но наложница любима господином, постоянно посылает за тем или иным… Иногда просит сверх устава, и нам приходится доплачивать из своего кармана. Так годами — сил уже нет. Мы договорились: теперь строго по уставу. А сегодня первый день — и вот неприятность.
Судя по реакции Цзюйхуа, дело не в первом дне. В последнее время положение наложницы Ло ухудшилось: сына Ху-гэ'эра отдали на воспитание госпоже Фан, господин перестал заходить к ней, даже ночевал у другой наложницы. Раньше же большую часть времени проводил именно у Ло. Слуги шептались: наложница потеряла милость. Поэтому её привилегии отменили, всё стало «по уставу». Как такое перенести?
Сяомэй слышала эти разговоры и теперь лишь мягко заметила:
— Госпожа добрая, никого не обижает.
Улыбка У-дамы стала ещё почтительнее:
— Верно говорите. Смею сказать, таких, как она, что так заботятся о племяннице, не сыскать.
Сяомэй кивнула и, побеседовав ещё немного, ушла.
Обратная дорога до двора Цюй Юйлань была длинной. Солнце палило, но аллея была в тени деревьев. Сяомэй шла, думая, что надо бы выучить ещё побольше иероглифов, начать читать книги — иначе будет «как слепая в темноте».
Вдруг впереди раздался шум. Не похоже на болтовню служанок. Сяомэй подняла глаза и увидела: наложница Ло идёт навстречу, злая, явно собирается устроить скандал.
Наверное, Цзюйхуа доложила ей, и та решила идти разбираться с кухней. Сяомэй спряталась за дерево: идти ли посмотреть, что будет, или лучше вернуться?
Не успела решить, как к наложнице подбежала запыхавшаяся служанка:
— Госпожа, скорее возвращайтесь! Господин пришёл!
Наложница Ло последние дни мучилась: сын не с ней, лишних денег не дают, везде «по уставу», даже на кухне не слушают. Она решила устроить разнос.
Но теперь, услышав слова служанки, остановилась:
— Ты уверена? Господин правда пришёл?
Служанка закивала:
— Как же мне соврать? Только вы вышли, господин вошёл и спросил, куда вы подевались. Велел найти и вернуть.
Лицо наложницы, искажённое гневом, озарила улыбка. Цзюйхуа поспешила:
— Госпожа, раз господин ищет вас, возвращайтесь скорее. С кухней разберёмся потом.
Наложница Ло поправила причёску, достала зеркальце, улыбнулась своему отражению — «какая я всё-таки красивая!» — и быстрым шагом направилась обратно.
Сяомэй вышла из-за дерева. Шоу не состоится. Надо скорее доложить Цюй Юйлань.
Во дворе наложницы Ло царила тишина. Она забеспокоилась: вдруг господин заскучал и ушёл? Ведь в этом доме много женщин, жаждущих его внимания.
Слёзы навернулись на глаза. Она откинула занавеску — и увидела: господин Фан лежит на её любимом диване и машет веером.
Сердце наложницы Ло вспыхнуло, как котёл с раскалённым маслом. Она подошла, хотела что-то сказать, но слёзы потекли сами:
— Я думала… вы больше не захотите меня видеть. В доме столько молодых, красивых и добродетельных… Какой смысл вспоминать старую, некрасивую и недостойную?
Господин Фан специально охладил её на время, даже не показывался, когда сына забрали. Он ожидал истерики, чтобы она успокоилась. Но теперь, услышав ревнивые слова, почувствовал странную радость. Лицо осталось суровым, но уголки губ дрогнули в улыбке:
— Ну что за ревность? Я ведь пришёл. Подуй мне веером. В комнате душно.
http://bllate.org/book/9339/849090
Готово:
