Госпожа Фан бросила на Цинцин короткий взгляд, и та поспешила проглотить невысказанные слова. Госпожа Фан вздохнула:
— Если бы у меня был ребёнок, зачем бы я так мучилась? Не пришлось бы терпеть наложницу Ло.
Лицо Цинцин вспыхнуло. Госпожа Фан покачала головой:
— Мне-то всё равно. А вот ты уже два-три года служишь господину — и всё безрезультатно. Как же так не везёт?
Цинцин стала наложницей два года назад, когда господин Фан обратил на неё внимание. Кроме неё, перед отъездом он проявил интерес и к Юймэй, но времени не хватило, чтобы всё устроить. При мысли об этом госпожа Фан снова вздохнула:
— Жаль, что я тогда не дала Юймэй первой позаботиться о господине. У неё лицо — прямо созданное для рождения сыновей.
Упоминание Юймэй ранило Цинцин, и она поспешно подала чашку чая:
— Это новый чай «Чжэнь Тяньду», который привёз господин. Сказал, что свежий. Попробуйте, госпожа.
Госпожа Фан сделала лишь глоток и отставила чашку. Даже если бы ей подали самые изысканные яства поднебесной, без сына она не смогла бы проглотить ни крошки — не то что чай.
Цюй Юйлань с Сяомэй вернулись во двор и только подошли к двери, как услышали, как Цинъэр ругает одну из служанок:
— Ты думаешь, раз пару раз назвала кого-то «сестрой», можешь игнорировать меня? Сходи-ка да посмотри в лужу — кто ты такая! Даже если бы тебе удалось стать «сестрой» самой девушке, всё равно ничего бы из этого не вышло!
Во дворе, кроме них двоих, стояли ещё несколько мелких служанок, опустив головы и не смея пошевелиться, пока Цинъэр избивала девочку. Та плакала, но не осмеливалась всхлипывать вслух, лишь шептала:
— Простите меня, сестра Цинъэр… Я всего лишь помогла сестре Сяомэй перерисовать узор.
Цинъэр уже собиралась передохнуть, но, услышав это, вновь вспыхнула гневом. Она выдернула шпильку из волос и ткнула ею девочку в руку:
— Опять «сестра» да «сестра»! Опять узоры рисуете! А как насчёт того, что я велела тебе постирать мои одежды? Я сколько раз звала — ты и ухом не повела!
Затем она подняла глаза на остальных служанок:
— Не думайте, будто я не знаю: с тех пор как появилась Сяомэй, вы все льстите ей, ведь её прислала сама госпожа. Но помните: в этом доме всё рано или поздно достанется Ху-гэ’эру. А его родная мать — наложница Ло. В мире не бывает сына, который не слушает свою родную мать. Госпожа в старости будет лишь почётной фигурой — и больше ничего. Кто осмелится дальше льстить тем, кого прислала госпожа, тому не видать моей милости!
Цюй Юйлань уже некоторое время наблюдала за происходящим. Она едва заметно кивнула Сяомэй, и та громко произнесла:
— И как же ты собираешься быть «недружелюбной»? Цинъэр, всего за несколько дней здесь я поняла: в этом доме распоряжаешься не девушка, а ты.
Голос Сяомэй звучал спокойно, но для Цинъэр он прозвучал как гром среди ясного неба. Она обернулась и увидела Цюй Юйлань у двери. Лицо Цинъэр мгновенно изменилось, и она быстро отпустила девочку, подбежав к Цюй Юйлань:
— Девушка вернулась! Я как раз хотела придраться к этим непослушным служанкам, пока вас не было. Не ожидала, что вы так скоро появитесь — простите, что побеспокоила вас.
Сяомэй мысленно усмехнулась — Цинъэр меняла выражение лица быстрее, чем мельница крыльями. Она кивнула одной из мелких служанок, чтобы та помогла Цюй Юйлань, а сама осталась на ступенях, глядя на Цинъэр:
— Старшая сестра Цинъэр, конечно, имеет право учить младших — такова обязанность главной служанки. Но я не понимаю: получается, в этом доме могут распоряжаться только те, кого привела наложница Ло? А те, кого прислала госпожа, вроде меня, должны подчиняться тебе, иначе им не жить?
Цинъэр не ожидала такой прямолинейности. Она хотела объясниться, пока помогает Цюй Юйлань, но Сяомэй плотно загородила ей дорогу. Пришлось стоять на месте и говорить:
— Сяомэй, не надо говорить глупостей. Я знаю, что ты от госпожи, но мы все — служанки. Кто из нас выше другого?
Сяомэй протянула:
— Правда?
А затем добавила с улыбкой:
— А ведь я только что ясно слышала, как ты запрещала служанкам общаться со мной и заявила, что в этом доме всё будет принадлежать Ху-гэ’эру, а слова госпожи ничего не значат. Цинъэр, интересно, что случится, если я расскажу об этом госпоже?
Цинъэр прекрасно понимала: Цюй Юйлань, хоть и услышала эти слова, всё равно не станет вмешиваться — она всегда была тихой и молчаливой. Но если Сяомэй пойдёт к госпоже Фан… Госпожа может и не тронет наложницу Ло, но с ней, Цинъэр, точно не церемониться.
Она бросилась обнимать руку Сяомэй:
— Милая сестрёнка, ты же знаешь — я болтливая, язык мой без костей! Я просто разозлилась, что девчонки не слушаются, и пригрозила им именем наложницы. Кто не знает, что в этом доме настоящая хозяйка — госпожа? Прошу тебя, закрой глаза на мои слова!
Сяомэй позволила ей трясти себя за руку, но молчала. Цинъэр, видя её выражение, ещё больше занервничала и, стиснув зубы, попыталась опуститься на колени:
— Милая сестрёнка, отныне я буду слушаться тебя во всём! И эти девчонки тоже!
Тогда Сяомэй подняла её:
— Сестра, не говори так! Ведь ты сама сказала: мы все — служанки, все служим. Кто из нас выше другого? Ты — старшая в этом дворе, тебе и положено учить младших. Но почему ты запрещаешь им слушаться меня? Объясни, пожалуйста.
Цинъэр поняла, что Сяомэй не отступит. На лице у неё, уже покрасневшем от стыда, проступил и гнев, но раз её промах держали в руках, пришлось улыбаться:
— Сяомэй, ты ведь не новенькая в этом доме. Разве не знаешь, что всякий новичок сначала получает урок?
Сяомэй посмотрела на неё с лёгкой усмешкой:
— Возможно. Но ты же сама сказала: я не новенькая. Так зачем мне этот «урок»?
Цинъэр окончательно онемела. Тогда Сяомэй ласково обняла её за плечи:
— Я понимаю твои чувства. Ты боишься, что девушка станет ко мне благосклоннее. Но помни: мы обе — служанки. Если девушка кому-то оказывает больше внимания — это её выбор. Нам остаётся лишь служить ей от всего сердца и не думать ни о чём другом.
Цинъэр покрылась потом. Сяомэй весело сказала:
— Пойдём внутрь. Эти маленькие всё ещё плохо умеют ухаживать за девушкой.
Цинъэр пришлось снова проглотить слова и последовать за Сяомэй внутрь.
Цюй Юйлань уже указывала на вещи на столе:
— Сяомэй, убери это. А ты, Цинъэр, с сегодняшнего дня мои одежды и украшения будут ведать Сяомэй.
Цинъэр всё ещё пребывала в растерянности и, услышав это, невольно воскликнула «А?!», подняв голову. Цюй Юйлань сидела прямо:
— Раньше этим заведовала Луэр. После её ухода временно передали тебе. Теперь Сяомэй заменила Луэр — естественно, всё возвращается к ней.
Цинъэр почувствовала, что Цюй Юйлань, всегда мягкая, словно глина, теперь изменилась. Она тихо ответила «да» и сняла ключи, передав их Сяомэй. Та взяла ключи и ушла убирать вещи. Цинъэр, хоть и стояла рядом с Цюй Юйлань, глазами следила за каждым движением Сяомэй. Управление одеждами и украшениями означало контроль над денежным ящиком Цюй Юйлань. Её сердце сжалось — деньги едва успели согреться в её руках, как их снова отобрали!
Сяомэй уже вернулась. Заметив блуждающий взгляд Цинъэр, она лишь слегка улыбнулась. Раз Цюй Юйлань выбрала её, она должна доказать, что достойна этого. Только так можно обрести свободу — не дожидаясь милости хозяйки, а заслужив доверие.
После ужина Цюй Юйлань сидела во дворе, наслаждаясь прохладой и занимаясь вышивкой, как вдруг услышала голос Линь мамки:
— Уже поздно, госпожа. Вышивку можно доделать завтра.
Цюй Юйлань подняла голову и улыбнулась:
— Мамка, подождите немного. Осталось всего несколько стежков. Дядюшка бывает дома всего полмесяца — я хочу успеть сшить ему новые туфли, ведь старые уже износились.
Линь мамка восхищённо причмокнула:
— Какая вы заботливая! Продолжайте, я подожду.
Цюй Юйлань закончила последний стежок, воткнула иголку в туфлю и велела Цинъэр убрать их. Затем сказала Линь мамке:
— Готово. Вы, наверное, только поужинали и решили заглянуть?
Линь мамка подала ей свёрток:
— Господин за ужином сказал, что вы уже повзрослели. Месячное содержание увеличивается до десяти лянов. А также велел госпоже выделить вам тридцать лянов на текущие расходы.
Цюй Юйлань встала и поблагодарила, велев Сяомэй принять деньги и спрятать. Затем попросила Сяомэй взять горсть монет.
Линь мамка, увидев, что деньги принимает Сяомэй, одобрительно кивнула:
— Госпожа как раз просила узнать: как вам служит Сяомэй? Она давно при госпоже, ещё молода — возможно, избалована. Госпожа велела вам не стесняться её попрекать. Помните: даже самая приближённая служанка — всё равно лишь служанка.
Цинъэр как раз вынесла чай и услышала последние слова. Лицо её пожелтело от злости, но чай подать пришлось. Она молча поставила чашку перед Линь мамкой.
Линь мамка встала, взяла чашку:
— Благодарю за угощение, госпожа.
Цюй Юйлань взглянула на Цинъэр — та чуть не вытянула губы до небес — и мягко улыбнулась:
— Мамка, не стоит так скромничать. Прошу, садитесь.
Сяомэй уже вышла из комнаты с платком, в котором были завёрнуты монеты. Цюй Юйлань, не глядя, передала их Линь мамке:
— За труды. Выпейте на дорожку.
Линь мамка с благодарностью приняла подарок, поболтала ещё немного и ушла.
Цюй Юйлань позвала Цинъэр:
— Зажги свет в комнате, убери всё здесь. Я зайду почитать.
Цинъэр ответила, но, увидев, как Сяомэй подаёт руку Цюй Юйлань, вновь закипела от злости. Не смея выместить гнев на Цюй Юйлань или Сяомэй, она схватила одну из мелких служанок:
— Быстро уноси это мыть! Если посуда разобьётся — кожу спущу!
Девочка, которая и так боялась Цинъэр, сразу заплакала, но не смела всхлипывать, лишь дрожащей рукой начала убирать посуду.
Цюй Юйлань услышала это в комнате и едва заметно скривила губы:
— Какова хозяйка — таковы и слуги.
Сяомэй придвинула свечу поближе к Цюй Юйлань и тихо спросила:
— Сейчас наложница Ло очень любима господином и родила сына?
Цюй Юйлань поправила прядь волос:
— Наложница Ло — глупая. Таких дур я видела немало. К тому же…
Она замолчала, потом добавила:
— Ху-гэ’эр родился от неё, но не признает её матерью. Зачем мне из-за такой глупой женщины ссориться с тётей?
Сяомэй улыбнулась:
— Девушка, конечно, умнее меня — я ведь неучёная. Мне бы показалось, что раз Ху-гэ’эр рождён наложницей Ло, он обязательно будет слушаться родную мать. Разве бывает иначе?
Эта лесть пришлась Цюй Юйлань по душе. Она придвинула книгу к Сяомэй:
— В доме Цюй я лишь благодаря тринадцатой сестре научилась нескольким иероглифам. Эти книги тоже купил дядюшка в дороге. Не скажу, что я особенно умна. Если хочешь учиться — возьми бумагу и кисть. Каждый вечер буду учить тебя нескольким знакам. Так и вечера не будут скучными.
Глаза Сяомэй загорелись:
— Девушка, правда можно?
Цюй Юйлань слегка улыбнулась:
— Почему нет? Уметь читать и писать — и в учёте доходов поможет.
Сяомэй принесла бумагу и кисть. Цюй Юйлань написала два иероглифа — «Сяомэй» — и сказала:
— Вот твоё имя. Сегодня выучи его наизусть и научись писать. Завтра начнём с нового.
Сяомэй кивнула и провела пальцем по буквам. Вдруг она с любопытством спросила:
— Вы были близки с тринадцатой госпожой Цюй?
Цюй Юйлань взглянула на неё:
— Учись писать. Тринадцатая сестра — дочь госпожи Цюй. Нам, рождённым от наложниц, и слово с ней сказать — уже удача. О какой близости речь?
Сяомэй поняла, что ляпнула глупость, и снова склонилась над бумагой.
Мысли Цюй Юйлань вновь потянулись в прошлое. Тогда госпожа Цюй постоянно твердила о бережливости, но экономили только на наложницах и их детях. Сама госпожа и её дети ни в чём себе не отказывали. Однажды Цюй Юйлань спросила мать: почему у седьмой и тринадцатой сестёр, у братьев еда, одежда и учителя лучше, чем у неё? Мать только плакала. В конце концов, мать пошла просить госпожу Цюй разрешить дочери учиться вместе с другими. Та тогда презрительно фыркнула:
— От дочери служанки и ума не жди — чего ей с грамотой?
Позже мать, видимо, упросила кого-то ещё, и Цюй Юйлань всё же пошла к учителю. Но даже там тринадцатая сестра и другие обращались с ней как со служанкой. Однако разве это важно? Главное — она научилась читать и писать. Этого было достаточно.
http://bllate.org/book/9339/849085
Готово:
