Он шагал под лунным светом и оставил в пустынном дворце лишь одну фразу:
— Наследная принцесса, вы сегодня устали. Отдохните пораньше.
Пиршество закончилось, а за воротами дворца ветер постепенно усиливался.
Первый месяц весны уже наступил, но ночи по-прежнему оставались холодными.
Гу Пань только что избавилась от отравления, и её лицо выглядело бледным — под лунным светом кожа казалась прозрачной, губы поблекли, а весь вид выдавал слабость. Чжун Янь помог ей надеть плащ и плотно накинул капюшон на голову, оставив снаружи лишь половину лица.
Его ладони были холодными, но крепкими; он крепко сжал её пальцы и повёл прочь. В глубине ночи красные фонарики под карнизами слегка освещали тьму.
Гости один за другим разошлись, а карета резиденции маркиза давно дожидалась у ворот дворца.
Гу Чжисин остановил их перед экипажем. Он взглянул на Чжун Яня, потом долго смотрел на Гу Пань, прячущуюся у него за спиной, и несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, но так и не произнёс ни слова.
Когда его сестра выплюнула кровь, он не находился во дворце — услышал лишь обрывки чужих разговоров. Сердце его тревожно забилось, но он не решался показать волнение и хотел расспросить кого-нибудь, однако так и не получил толкового ответа.
Эта сестра никогда никому не нравилась: вспыльчивая, язвительная на язык, единственное её достоинство — красота.
Упрямый характер напоминал ему самого себя, и хоть они были рождены одной матерью, из десяти встреч ни разу не удавалось договориться. Они терпеть не могли друг друга и даже не пытались изображать добрых братца с сестрёнкой — каждая беседа заканчивалась ссорой.
Он считал Гу Пань глупой, а она полагала, что он ещё глупее.
Тем не менее, Гу Чжисин всё же переживал за неё — иначе зачем бы ему так волноваться?
Чжун Янь слегка нахмурился:
— Есть дело?
Гу Чжисин уставился на их переплетённые пальцы, удивился, почувствовал лёгкое облегчение и в то же время сложную смесь эмоций.
— Сестра, как ты себя чувствуешь?
Гу Пань выглянула из-за спины Чжун Яня. Её лицо действительно выглядело измождённым — бледное, как бумага.
— Не умерла.
— А.
Чжун Янь мягко пригладил её волосы и снова спрятал лицо за капюшоном, что-то прошептав ей на ухо. Гу Чжисин с изумлением наблюдал, как его своенравная и вспыльчивая сестра послушно залезла в карету.
Два мужчины остались стоять под лунным светом.
Гу Чжисин не выдержал первым:
— Что ты ей сейчас сказал?
Как она вообще могла так покорно подчиниться?
Гу Чжисин своими глазами видел, как накануне свадьбы Гу Пань устроила истерику перед матерью: крушила вещи и кричала:
— Если бы не боялась, что главная госпожа выдаст меня замуж за какого-нибудь старика ради денег, я бы никогда не цеплялась за Чжун Яня! Я так красива — мне суждено стать женой маркиза!
— Главная госпожа думает, будто может сломить меня интригами? Ещё чего! Я обязательно заполучу самого знатного мужчину в мире!
Он считал свою сестру беспокойной натурой.
А Гу Пань полагала, что он предаёт родных. Им было не о чём говорить.
Чжун Янь приподнял бровь:
— Хочешь знать?
Гу Чжисин горел любопытством, но упрямо бросил:
— Нет. Говори, не говори — мне всё равно.
Чжун Янь и вправду промолчал. Вместо этого он спросил:
— Твоя сестра аллергик на гардении?
Гу Чжисин кивнул:
— Да. Откуда ты знаешь?
Его сестра слишком горда, чтобы рассказывать кому-то о своих слабостях.
Чжун Янь долго смотрел на него, потом слабо усмехнулся — насмешливо, почти с презрением:
— Ты настоящий братец.
От этого взгляда Гу Чжисин вспыхнул гневом:
— Что ты имеешь в виду?
— Ты рассказал об этом Гу Шухуай, — с уверенностью произнёс Чжун Янь.
Гу Чжисин на миг опешил. Он не помнил, когда именно упоминал об этом Гу Шухуай, и его растерянный взгляд не выглядел притворным.
Чжун Янь сразу всё понял:
— Значит, ты настолько глуп, что позволил ей выведать это. Благодаря тебе твоя сестра сегодня немало пострадала — чуть не умерла прямо здесь. — Он скривил губы в жестокой улыбке. — Если бы она умерла, ты, вероятно, и не расстроился бы.
Гу Чжисин лихорадочно пытался вспомнить… И вдруг осенило: несколько дней назад Гу Шухуай подошла к нему и спросила, какие ароматы любит Гу Пань, ведь она хочет подарить ей мешочек с благовониями.
Он тогда мимоходом бросил:
— Не знаю, что она любит, но точно не переносит запах гардений — сразу покрывается красной сыпью.
Гнев и раскаяние боролись в нём:
— Как ты можешь говорить, будто мне всё равно, если она умрёт? Я же её брат! А ты? Муж, который её не любит? Мне уже доложили — твои методы далеко не мягкие. Мы все недооценивали тебя.
Ярость переполняла Гу Чжисина:
— Притворяешься благородным юношей, но на деле кто ты такой? У тебя нет права меня судить! Я спорю с ней потому, что искренне хочу для неё лучшего. А ты… ты её не любишь.
Благодаря Чжун Цяню Гу Чжисин не раз бывал с ним в домах терпимости. Он знал: если в глазах мужчины есть любовь к женщине, её невозможно скрыть.
Но взгляд Чжун Яня на его сестру был пугающим — ледяным, полным неестественного владения и всепоглощающего желания уничтожить. Либо в нём совсем не было любви, либо она была слишком глубока.
Всё должно быть в меру. Избыток — хуже недостатка.
Гу Чжисин сделал шаг вперёд. Он был ниже ростом, чем Чжун Янь, но рядом они казались одного роста.
— Моя сестра не как другие девушки. Лучше тебе не использовать свои коварные уловки против неё. Если однажды ты причинишь ей боль или она всё поймёт — она уйдёт, даже не оглянувшись.
— Знаешь, почему она настояла на браке с тобой? Не из-за любви, а чтобы с твоей помощью выбраться из дома Гу.
— И если однажды резиденция маркиза станет для неё болотом, она так же воспользуется кем-то другим, чтобы уйти от тебя.
— И в тот день я помогу ей.
Слова повисли в воздухе. Чжун Янь спокойно смотрел на Гу Чжисина, и от его взгляда веяло ледяной решимостью. Его низкий, хриплый смех прозвучал зловеще:
— Принято к сведению.
После того как нанесли мазь, красная сыпь на лице Гу Пань полностью прошла лишь через три дня.
Жизнь в резиденции маркиза стала куда свободнее. Она могла перемещаться без ограничений — по крайней мере, теперь никто открыто не следил за ней. Даже маркиза Бо Пин почти перестала её донимать и уже полмесяца не вызывала на очередной выговор.
Гу Пань часто заглядывала на кухню, чтобы экспериментировать с выпечкой. Её изделия получались неплохими, но Чжун Янь максимум съедал по два кусочка, после чего оставлял остальное на столе в кабинете.
Гу Пань смутно догадывалась: возможно, он просто не любит сладкое… или же не доверяет никому — даже ей.
В резиденции воцарился мир. Чжун Янь стал возвращаться домой в одно и то же время — всегда, когда только начинало темнеть. Он явно был очень занят, и вся его аура изменилась: теперь он излучал холодную, отстранённую жёсткость, словно предупреждая всех держаться подальше. Он больше не скрывал этого: первым делом по приходу домой шёл принимать ванну и переодеваться.
Однажды Гу Пань случайно уловила запах крови на нём — ей стало дурно, и её начало тошнить. Его пальцы были длинными, стройными, белыми и изящными… такие красивые руки, а предназначены для пыток.
Она пару раз пыталась проявить нежность, но реакция Чжун Яня была сдержанной — ни одобрения, ни раздражения.
Гу Пань на два дня прекратила беспокоить его и приняла приглашение маркизы Наньань на прогулку. Вдоволь наигравшись, она вернулась домой с простудой — голос осип, кашель не давал покоя.
Когда болела, она теряла интерес ко всему и почти не заглядывала в кабинет к Чжун Яню — таких случаев можно было пересчитать по пальцам.
Прошло почти полмесяца, и её лицо снова исхудало, став похожим на ладонь — такая хрупкая, что вызывала жалость.
Во время болезни Гу Пань много спала — иногда целыми днями, укутавшись в одеяло. Она не помнила, приходил ли Чжун Янь, но смутно ощущала, как кто-то снимал с неё одежду и, приподняв подбородок, не давал отвернуться.
Её слабые стоны были совершенно бесполезны.
Мужчина наклонялся к её уху, и его холодное дыхание щекотало кожу:
— Ты никогда не успокоишься. Почему не можешь просто сидеть дома?
Несколько дней подряд он появлялся только ночью, когда она уже спала, и исчезал до утра. Если бы не синяки на её запястьях, она бы подумала, что он вообще не приходил.
Вскоре она снова оправилась. Маркиза Наньань, узнав, что после прогулки Гу Пань простудилась, почувствовала вину и снова пригласила её погулять по рынку.
У Гу Пань не было дел, и она с радостью согласилась.
Характеры у них были похожие — обе прямолинейные, без излишних изгибов мыслей.
К тому же маркиза Наньань была младше, поэтому общаться с ней было легко.
Самой Гу Пань ничего особо не требовалось — шкаф ломился от нарядов, но, увидев красивые серёжки и заколки для волос, она не могла пройти мимо. Маркиза Наньань заметила её завистливый взгляд и удивилась:
— Если нравится, покупай! У Чжун Яня денег хватит. Мой отец говорит, что он теперь очень влиятелен.
Гу Пань удивлённо вскинула брови:
— Что с ним случилось?
Маркиза Наньань покачала головой:
— Он раскрыл два крупных дела подряд! Несколько высокопоставленных чиновников поплатились жизнью или головой. При дворе все в панике, а народ в восторге — хвалят его на все лады.
Гу Пань подошла к прилавку, чтобы расплатиться за серёжки:
— Я ничего об этом не знала. Никто мне не сказал. Чжун Янь дома никогда не рассказывает подобного.
Маркиза Наньань весело хлопнула её по плечу:
— Так и должно быть! Теперь твой муж — важная персона. В будущем к тебе будут льститься многие. Вы с ним явно живёте в любви и согласии, а когда у вас появятся дети, твоё положение наследной маркизы будет незыблемым — все будут завидовать!
Но Гу Пань думала иначе. Между ней и Чжун Янем не было и речи о любви. С приближением следующего важного поворота сюжета она чувствовала всё большую неуверенность.
Чжун Янь стремительно возвышался. Когда его власть станет безграничной, кто знает, какой выбор он сделает?
Маркиза Наньань заметила её задумчивость и толкнула в плечо:
— О чём задумалась?
— Думаю о Чжун Яне, — честно ответила Гу Пань.
О том, как заставить его полюбить её.
Она не скупилась на нежные слова, и в постели они тоже были вместе.
Она вздохнула:
— На самом деле… он меня не любит.
— По-моему, он к тебе очень хорошо относится. Ты не видела, как он в Второстепенном дворце схватил тебя на руки и унёс — обычно он всегда такой невозмутимый, а тогда явно испугался! — Маркиза Наньань задумалась. — Думаю, его легко умилостивить. Просто будь добрее к нему — и он будет тебя защищать.
Гу Пань решила, что в её словах есть доля правды. Поэтому в лавке Баолинге она тщательно выбрала для Чжун Яня нефритовую подвеску и велела продавцу аккуратно упаковать подарок.
После покупки маркиза Наньань велела кучеру отвезти её обратно в резиденцию маркиза.
Ранее Чжун Янь подарил ей половину нефритовой подвески, оставшейся от его бабушки. Теперь Гу Пань хотела ответить ему чем-то столь же значимым — в знак взаимной привязанности.
Подвеска обошлась ей недёшево: материал и резьба были высшего качества.
Нефрит блестел, узоры были изысканными.
Зная, что Чжун Янь в кабинете, Гу Пань с замиранием сердца побежала туда, чтобы как можно скорее вручить ему подарок.
Никто у двери не осмелился её остановить или заговорить.
Она тихонько приоткрыла дверь. Мужчина только что вышел из ванны — мокрые волосы рассыпались по плечам, с кончиков бровей капала вода, а его светлые зрачки, окутанные паром, были спокойны и равнодушны. Он слегка замер:
— Яо-Яо.
Она не могла разглядеть его выражение лица, но эти два слова, произнесённые им низким, тёплым голосом, прозвучали особенно нежно и томно.
Гу Пань невольно сжала пальцы, а щёки сами собой покраснели. Она осторожно приблизилась, сглотнув ком в горле:
— Сегодня я гуляла с маркизой Наньань.
На ней была тонкая ночная рубашка, плечи и ключицы выглядывали из-под прозрачного широкого рукава. В руках она крепко сжимала купленную днём подвеску, чувствуя лёгкое волнение и тревогу.
Чжун Янь неторопливо оделся и бросил на неё короткий взгляд, ожидая продолжения.
По всей резиденции были его люди, поэтому он знал, когда она вышла, с кем отправилась и что делала. Только она об этом не подозревала.
Ладони Гу Пань вспотели. Она протянула ему подвеску:
— Я немного виновата, что разбила твою прежнюю подвеску. Сегодня увидела эту и подумала — она очень красивая, подарила бы тебе. — Её голос дрожал от волнения. — Тебе нравится?
Чжун Янь опустил тёмные ресницы, несколько секунд смотрел на подарок, затем взял его и тихо прошептал:
— Очень нравится.
Гу Пань с облегчением выдохнула. Услышав, что ему понравилось, она почувствовала лёгкую радость и улыбнулась:
— Тогда позволь мне повесить её тебе на пояс?
Чжун Янь слегка помедлил:
— Хорошо.
http://bllate.org/book/9335/848774
Готово:
