Гу Шухуай стояла на месте, ожидая его. Она совершила злое дело без спешки и волнения, будто была совершенно уверена, что следы не приведут к ней. Даже если Чжун Янь заподозрит её — и что с того? У него нет доказательств. Ни у кого нет доказательств.
На этот раз Гу Шухуай, хоть и торопилась, не потеряла головы: подобные дела она всегда поручала другим. В худшем случае во Второстепенном дворце найдут лишь одну служанку и казнят её.
— Молодой господин, — почтительно поклонилась она Чжун Яню.
Чжун Янь холодно взглянул на неё.
— Госпожа Гу.
Гу Шухуай улыбнулась:
— Не скажете ли, молодой господин, зачем вы задержали меня?
Чжун Янь молча смотрел на неё — или, может, сквозь неё. Его лицо было непроницаемо, но в глубине глаз мерцала ледяная угроза.
Гу Шухуай с трудом сохраняла самообладание и попыталась улыбнуться:
— Неужели молодой господин подозревает меня? Но я же…
Не договорив, она рухнула на пол от удара ногой.
Мужчина оставался внешне спокойным и даже мягким, словно только что не он с такой яростью пнул её.
Чжун Янь сделал шаг вперёд — Гу Шухуай отползла назад. Он выглядел так, будто действительно собирался убить её.
Остановившись прямо над ней, он сверху вниз уставился на дрожащую женщину.
Гу Шухуай похолодело внутри. Раз её раскусили, смысла притворяться больше не было. Она злобно рассмеялась, подняла взгляд и бросила:
— И молодой господин способен гневаться? Я думала, вам всё равно, кто жив, а кто мёртв. С каких это пор эта жалкая Гу Пань стала вашим сокровищем, до которой нельзя и дотронуться?
Чжун Янь не отреагировал.
Гу Шухуай стиснула зубы и продолжила:
— Вы любите Гу Пань? Не обманывайте себя. У меня есть глаза — я видела, как вы на неё смотрите. Ничем не отличается от взгляда на остальных.
— Зачем вам мстить за неё?
— Её смерть принесёт вам только пользу.
— Я умнее её. Я вижу ваши амбиции. Только я могу помочь вам достичь цели.
Чжун Янь фыркнул — ему даже не захотелось снова поднимать руку.
— Подумайте лучше, как будете объясняться перед наследным принцем и наследной принцессой.
От удара Гу Шухуай едва не вырвало кровь. Боль пронзала всё тело, и она не могла подняться с пола.
Её глаза налились кровью, будто вот-вот вылезут из орбит. Она яростно смотрела на удаляющуюся спину Чжун Яня, шепча его имя сквозь зубы — с ненавистью и страстью одновременно.
Гу Пань проснулась вся в поту. Липкая испарина прилипла к нижнему платью, капли стекали по щекам. Тяжесть в груди исчезла, дышалось легко, тошнота отступила.
Сидя на кровати, она вспомнила лишь, как её отравили, и как запах духов Гу Шухуай заставил её изрыгнуть кровь.
За короткое время красные высыпания почти сошли — лицо уже не выглядело таким ужасным.
Тело было слабым, как тряпка. Гу Пань откинула одеяло и, оставшись в одном нижнем платье, босиком подошла к зеркалу. Кроме бледности, особых изменений не заметила.
Весенний ветер хлопал ставнями.
Ей стало холодно. Медленно доковыляв до окна, она плотно закрыла его. Обернувшись, она встретилась взглядом с Чжун Янем и на мгновение замерла, не зная, что сказать.
— Лекарь сказал, у вас слабое здоровье и истощённая конституция, — произнёс он, бережно обхватив её ладони и накидывая на плечи алый плащ. — Впредь меньше шалите.
Гу Пань моргнула:
— Я ведь не шалила.
Чжун Янь усмехнулся:
— Прыгать в озеро зимой, бегать босиком по снегу, пить только холодную воду и игнорировать горячий чай… Вы никогда не заботились о себе.
Зимнее озеро напоминало о том году, когда она очернила его репутацию, чтобы заставить жениться.
Раньше он равнодушно наблюдал за её выходками — пусть убивает себя, ему всё равно.
Теперь же её жизнь принадлежала ему, и она не имела права распоряжаться ею сама.
Гу Пань пожала плечами:
— Я не гублю себя.
Она обвила руками его талию, прижалась к груди и глубоко вдохнула — чистый, знакомый запах Чжун Яня.
— Ах, не хочу больше ссориться с тобой. Холодность — это скучно.
— Я вас не холодил, — ответил он.
— Это я вас холодила, — вздохнула она. — Я злилась на вас. Ладно?
Главный герой — хищник с волчьими амбициями, жестокий и беспощадный.
Она не могла ни уговорить, ни остановить его. Теперь решила по-другому: сначала спасти себя, а потом уже думать о других.
— А Янь, уберите двух новых служанок, которых недавно прислали. Мне не нужно столько прислуги.
Чжун Янь немного подумал:
— Хорошо.
Гу Пань обрадовалась:
— И больше не ворошите прошлое. Давайте забудем всё, ладно?
— Ладно.
Она давно томилась и продолжила:
— Я хочу навестить родных — повидать маму и братишку.
За всё это время сюжетная линия главного героя не изменилась ни на йоту. Всё шло точно по канону «Тирана». Через несколько лет он совершит кровавый переворот и взойдёт на трон.
А значит, её собственная судьба как жертвы тоже близка.
Если она не сумеет заставить Чжун Яня полюбить себя, остаётся только один путь — уйти от него.
Чжун Янь приподнял веки, долго смотрел на неё, потом с сарказмом бросил:
— Вы ненасытны.
Гу Пань чуть приподняла подбородок. Её глаза, ещё влажные от слёз, сияли чистотой, будто их омыла родниковая вода. Она внимательно рассматривала лицо Чжун Яня — снова и снова.
Мужчина был холоден, брови словно покрыты инеем. Он смотрел на неё сверху вниз, спокойный и отстранённый.
Гу Пань молчала, размышляя: какова вероятность, что Чжун Янь когда-нибудь полюбит её?
Люди, знавшие его, обычно говорили: «Молодой господин так мягок и добр».
Но Гу Пань знала правду: внутри он ледяной, гордый, полный амбиций и жажды контроля. Такой человек не остановится ради мелких чувств.
«Тиран» насчитывал миллионы знаков, но до самого конца так и не раскрыл, кого же на самом деле любил Чжун Янь. Возможно, он вообще никого не любил.
Он не согласился на её просьбу погостить несколько дней в родительском доме — Гу Пань не удивилась.
Её мать происходила из простой семьи, без денег и влияния. Если придётся уходить от Чжун Яня, рассчитывать можно только на себя — родные ничем не помогут.
Мать всю жизнь провела во внутренних покоях дома Гу. Хотя характер у неё был слабый — при малейшей беде сразу рыдала, будто мир рушится, — нельзя отрицать: в ней была смекалка. За годы она тайком скопила немало денег, и даже ревнивая госпожа Гу ничего не заподозрила.
Гу Пань надеялась, что мать даст ей дельный совет.
— Всего на несколько дней! Неужели вы такой скупой? — прищурилась она. — Наследная принцесса каждый месяц навещает своих родителей и остаётся там на несколько дней. А я…
Чжун Янь бросил на неё ледяной взгляд и язвительно парировал:
— Вы ведь не наследная принцесса.
Гу Пань: «…»
Чжун Янь терпеть не мог дом Гу.
— Разве мы не были там совсем недавно? Если так соскучились — прикажу прислать карету за ними. Пускай приедут сюда.
Гу Пань поняла: переубедить его сейчас невозможно.
— Хорошо.
Во Второстепенном дворце царила мрачная атмосфера.
Служанку, готовившую еду, привели в главный зал. Лицо её побелело, но она упрямо молчала, отказываясь признаваться. Наследная принцесса холодно смотрела на неё:
— В последний раз спрашиваю: кто тебя подослал?
Девушка дрожала, но держалась с вызывающим спокойствием. Ни угрозы, ни пытки не заставили бы её заговорить.
Иньхуа догадывалась, кто стоит за этим, но Гу Шухуай действовала чисто — улик не осталось.
Служанка быстро призналась, что отравила Гу Пань из мести: та якобы унижала и била её.
Иньхуа уже собиралась приказать казнить преступницу, как в зал вошёл Чжао Хуанчжан. Наследный принц, обычно мягкий и невозмутимый, теперь выглядел резко и сурово. В глазах читалась настоящая ярость.
Иньхуа изумилась. Раньше он никогда не вмешивался в дела заднего двора.
— Ваше высочество, вы здесь? — спросила она.
Чжао Хуанчжан кивнул, не отводя взгляда от служанки:
— Это она?
— Да, — ответила Иньхуа и тут же передала дело ему: — Как вы намерены поступить?
Чжао Хуанчжан помолчал, потом глухо произнёс:
— Казнить. Чтобы другим неповадно было. Во Второстепенном дворце не место таким ядовитым тварям.
Все замерли от шока.
Иньхуа не верила своим ушам. За весь год брака она ни разу не видела, чтобы наследный принц кого-то наказывал, не то что приговаривал к смерти.
Она вцепилась ногтями в ладони, сдерживая ком в горле, и с трудом выдавила:
— Хорошо. Вывести и забить до смерти палками.
Пламя факелов трепетало. Иньхуа смотрела на профиль Чжао Хуанчжана и чувствовала боль.
Когда ей сообщили, что она станет наследной принцессой, радости не было. Она видела этого «великолепного» наследного принца — красив, да, но слишком мягок, добр до глупости, всегда улыбчив. Для неё, выросшей среди интриг и коварства, он казался неподходящим правителем.
И сердце её принадлежало другому.
Брак был вынужденным. Год с лишним они прожили вместе, но она до сих пор оставалась девственницей — гордость не позволяла допустить его в свою постель.
Теперь она поняла: и его сердце занято. И той, кого он любит, оказалась никто иная, как презираемая всеми Гу Пань.
Его «сокровище» пострадало — и он почувствовал боль.
Иньхуа стояла в тени и тихо, с горечью спросила:
— Ваше высочество, с каких это пор вы стали вмешиваться в такие пустяки?
Чжао Хуанчжан помолчал, потом ответил:
— Если это происходит во Второстепенном дворце, это не пустяки.
— Вы никогда раньше не интересовались этим.
Вдруг она вспомнила: именно перед свадьбой Гу Пань Чжао Хуанчжан стал чаще появляться рядом с ней. Тогда он обходными путями дал понять, что хочет взять наложницу.
Иньхуа тогда согласилась без колебаний — она знала, что не сможет удержать его одного. Пусть будет ещё одна женщина.
Но известия о новой наложнице так и не последовало. Похоже, Гу Пань отказалась быть наложницей и предпочла выйти замуж за маркиза за титул законной жены.
Теперь всё складывалось удачно: болезнь Чжун Яня прошла, он быстро набирал силу при дворе. Кто теперь посмеет смотреть на него свысока? И все начали лебезить перед Гу Пань.
Иньхуа горько усмехнулась. В воздухе пахло завистью. Её слова прозвучали мелочно — будто она пыталась вытянуть из него признание.
Когда вокруг никого не осталось, она сняла маску благородной наследной принцессы и с сарказмом бросила:
— Чжао Хуанчжан, вы же наследный принц, второй после императора. Что вам не достать? Если хотите — боритесь, отбирайте!
Она сама не знала, зачем это сказала, но стало легче.
— Наследная принцесса, будьте осторожны в словах.
Иньхуа тихо рассмеялась:
— Продолжайте быть благородным. Стоит похвалить вашего наставника — отлично вас воспитал.
Чжао Хуанчжан вполне мог бы применить силу. Просто не хотел. Не мог заставить себя причинить ей боль.
http://bllate.org/book/9335/848773
Готово:
