Чжун Янь вовсе не собирался душить её до смерти, но при этом дал Гу Пань совершенно ясно понять: он её не любит, и всё, что она принимала за его расположение, было лишь плодом её собственного самомнения.
На самом деле Гу Пань и не особенно волновало, нравится ли она Чжун Яню. Всё, что она для него делала, служило лишь одной цели — выполнить задание и как можно скорее избавиться от этой проклятой системы попадания в книгу.
Чжун Янь был словно цветок на недосягаемой вершине — чистый, гордый, недоступный для прикосновений.
Правда, довольно красивый цветок.
Несколько дней подряд стояла ясная погода, и весеннее солнце растопило ледяные сосульки. Талая вода медленно стекала с крыши.
На ветвях магнолии во дворе уже распустились нежные почки, покрывшись сочной зеленью, полной жизни, и колыхались на весеннем ветерке.
Чжун Янь ходил бесшумно — так тихо, что невозможно было услышать, когда именно он появился.
Он толкнул дверь, и перед его глазами предстал силуэт девушки.
Погода немного потеплела, и последние дни Гу Пань дома носила очень лёгкую одежду. Тонкий шёлковый халатик цвета абрикоса придавал ей ленивую расслабленность.
Гу Пань беззаботно откинулась на спинку кресла. Перед ней громоздилась целая стопка книг, но читать их она, конечно, не собиралась. Вместо этого она щёлкала семечки и играла в карты.
Играть одной, конечно, скучно, но всё же лучше, чем пытаться разобраться в этих непонятных томах.
Её длинные волосы, чёрные как чернила, рассыпались по хрупкой спине. Ворот платья слегка распахнулся, обнажив часть шеи и плеча. Каждое движение выглядело томно и соблазнительно.
Стемнело. Лунный свет мягко озарял её белоснежное лицо.
Чжун Янь смотрел на неё с неясным выражением, медленно нахмурился, будто размышляя о чём-то важном.
Она была прекрасна. Её утомлённая, ленивая поза казалась особенно соблазнительной.
Но Чжун Яню всё ещё не давал покоя один вопрос: неужели Чжао Хуанчжан так очарован ею только из-за её внешности?
Ведь в столице наверняка найдутся женщины, которые красивее Гу Пань. Да и сам Чжун Янь не верил, что Чжао Хуанчжан — человек, выбирающий женщин по красоте лица.
Гу Пань не слишком умна, не умеет угождать мужчинам, и ни одно её действие или слово не может похвастаться изяществом или достоинством.
Внезапно Чжун Янь вспомнил их первую ссору после свадьбы — тогда Гу Пань разбила его нефритовую подвеску.
Эта подвеска была последним подарком его бабушки.
Тогда Гу Пань нарядилась с особой пышностью, накрасилась ярко и высокомерно взглянула на него сверху вниз:
— Я разбила твою безделушку. И что ты сделаешь? Этот жалкий нефрит не стоит даже одной жемчужины на моём гребне. Посмотри на себя — нищий какой!
Чжун Янь тогда почувствовал отвращение, ему стало тошно, и он даже кровью плюнул.
Образ Гу Пань в тот день — дерзкой, скандальной, язвительной и неприятной — надолго запечатлелся в его памяти. Ни одна её черта не вызывала симпатии.
Сейчас он уже не хотел её убивать, но и любви к ней тоже не испытывал.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Гу Пань наконец почувствовала, что в комнате появился кто-то ещё. Она приоткрыла рот, но не знала, что сказать.
— Во Второстепенный дворец прислали приглашение. Нас зовут на день рождения наследной принцессы, — наконец произнесла она, решив, что лучше сразу перейти к делу.
Чжун Янь, казалось, уже знал об этом:
— Тогда пойдём вместе.
Его лицо оставалось спокойным и холодным. При свете свечей его бледная кожа казалась почти прозрачной, а в светлых глазах мерцал слабый отблеск. Он опустил ресницы, плотно сжал губы. Его выражение нельзя было назвать ледяным, но и живого интереса в нём тоже не было.
Когда он не улыбался, его лицо обычно принимало именно такое отстранённое, одинокое выражение.
Гу Пань тихо ответила:
— Хорошо.
Ей всё ещё было не до приятных разговоров после того, как он сдавил ей горло.
Она убрала скорлупки от семечек со стола, потянулась и молча забралась в постель, повернувшись к нему спиной.
Следующие три дня Чжун Янь не возвращался в резиденцию маркиза — не потому что решил её игнорировать или показать своё превосходство, а просто потому что действительно был занят.
В его руках оказалось крупное дело: на севере реки Цзян бушевали бандиты. Трёх императорских посланников подряд отправили на усмирение, но никто не справился. Один за другим они погибли — либо по дороге, либо сразу после прибытия.
Наместник Цзянбэя постоянно посылал прошения, сетуя на свою беспомощность и требуя дополнительных войск якобы для борьбы с бандитами.
Чжун Янь наконец поймал главаря банды. Даже не допрашивая, он понял: между наместником и бандитами явная связь.
Наместник Цзянбэя просто использовал борьбу с бандитами как предлог, чтобы тайно набирать и обучать собственные войска.
Сам по себе наместник не стоил усилий Чжун Яня. Но за ним стоял лагерь наследного принца.
Даже если император Цинъюань и любит своего сына, он вряд ли простит подобную дерзость.
К несчастью, главарь банды оказался крепким орешком — ничего ценного из него вытянуть не удавалось.
В подземной тюрьме Чжун Янь сидел в кресле напротив человека, прикованного к пыточному станку. Тот выглядел так, будто его только что вытащили из крови: лицо мертвенно-бледное, всё тело покрыто ранами. Его грубые черты скрывала растрёпанная грива, но глаза горели ненавистью.
Чжун Янь был одет в чёрное, без единого пятнышка, и казался совершенно чужим в этом месте. Он медленно поднялся:
— Всё ещё не хочешь говорить?
Бандит громко расхохотался, но голос его прозвучал хрипло, будто его только что вытащили из огня.
Чжун Янь усмехнулся:
— Я не как они. Я не буду торговаться с тобой. Живым или мёртвым — тебе всё равно не уйти.
Иногда жизнь мучительнее смерти.
У Чжун Яня кончилось терпение:
— Не щадите его. Оставьте в живых — и всё. Не бойтесь убить. Если он умрёт, всегда найдутся другие из его лагеря. А если и их не будет — есть его семья.
Меньше чем через полдня бандит сдался. Он поставил подпись и отпечаток пальца, признав связь с наместником, а затем потерял сознание.
На бледном лице Чжун Яня осталась тонкая брызга крови, а чёрная одежда была вся в пятнах. Он тщательно вымыл руки и протёр их платком, прежде чем выйти из темницы.
Его подчинённые, большинство из которых были гражданскими чиновниками, привыкшими к допросам, а не к пыткам, смотрели на него с ужасом. Как только он ушёл, многие из них вырвало.
Накануне дня рождения наследной принцессы маркиза Бо Пин вызвала Гу Пань в Ци Чжу Юань.
До прихода Гу Пань подозревала, что маркиза замышляет что-то недоброе. Но, оказавшись там, она увидела, что на сей раз маркиза обращается с ней почти ласково, без прежней язвительной усмешки.
Похоже, у неё сегодня отличное настроение.
— Ты уже выбрала наряд на завтрашний банкет?
Гу Пань покачала головой. Ей и в голову не приходило особенно наряжаться.
Ведь её задача — завоевать лишь одного человека: Чжун Яня. Достаточно быть красивой только в его глазах.
Хотя, судя по всему, даже красота не вызывает у него особой жалости.
Маркиза Бо Пин сделала знак служанке, и та поднесла Гу Пань новое платье.
— Это шёлк Шу, подаренный императорским двором ещё в начале года. Ткань превосходная. Я велела портнихе сшить тебе наряд по твоим меркам. Завтра ты представляешь наш дом, так что не должна опозорить нас.
На самом деле маркиза думала совсем иначе. Она мечтала, чтобы Гу Пань, эта «лисичка-соблазнительница», как следует нарядилась и очаровала самого наследного принца прямо на глазах у Чжун Яня, надев тому рога и публично унизив его.
Её план казался ей безупречным.
Гу Пань почувствовала себя как курица, которой лиса принесла поздравления с Новым годом. Очевидно, маркиза задумала что-то коварное.
Как вдруг эта женщина, которая никогда не говорила с ней по-хорошему, решила подарить ей красивое платье?
Гу Пань прочистила горло и сказала:
— Матушка, это платье слишком тёмное. Такой цвет не подходит молодым девушкам.
Такая прямолинейная грубость вполне соответствовала характеру прежней хозяйки тела.
К тому же платье и правда было тёмно-фиолетовым и выглядело не очень.
Маркиза сдержала раздражение и мягко возразила:
— Примерь хотя бы. Если будет хорошо сидеть, тебе же не хуже.
Гу Пань равнодушно ответила:
— Но мне не нравится фиолетовый. У меня в гардеробе вообще нет ни одного фиолетового платья.
Маркиза Бо Пин онемела от ярости, но пришлось проглотить обиду.
— Тогда скажи, — процедила она сквозь зубы, — во что ты собираешься завтра пойти на банкет?!
Гу Пань опустила глаза на свои туфли и безразлично ответила:
— Ай Янь говорит, что мне всё идёт. Так что завтра просто надену что-нибудь удобное.
— Тебе не страшно, что тебя затмят другие?!
— Пускай затмевают. Главное, что Ай Янь считает меня самой красивой.
Маркизе стало по-настоящему странно. Раньше Гу Пань не раз ругала Чжун Яня, а теперь вдруг переменилась и постоянно восхваляет его. Слушать это было невыносимо.
— Не ожидала, что ты так дорожишь им.
Гу Пань улыбнулась без тени искренности:
— Ай Янь мой муж. Разве я должна заботиться о ком-то другом?
Она подняла глаза:
— Матушка, если больше нет ничего важного, я пойду. Мне нужно приготовить Ай Яню угощение.
— Приготовить что?! — удивилась маркиза.
Гу Пань весело ответила:
— Он обожает мои сладости. Если останется лишнее, обязательно принесу вам попробовать.
Маркиза Бо Пин была уверена: Гу Пань явно послана ей в наказание. Десять раз из десяти эта девчонка своими дерзкими словами доводила её до белого каления.
Она зря надеялась хоть на что-то от неё.
Стиснув зубы, маркиза сказала:
— Я лишь хочу напомнить: завтра не опозорь наш дом. Нарядись получше. Я уже дважды повторила — больше не буду. Просто запомни и ступай.
Гу Пань поклонилась и вышла из Ци Чжу Юань, направившись прямо на кухню.
Готовка сладостей не заняла много времени и сил. Через час Гу Пань уже несла коробку с готовыми «Фужонскими пирожными».
Только она вернулась в свои покои, как обнаружила, что Чжун Янь, которого не видели несколько дней, уже дома. Он только что вышел из ванны, и вокруг него ещё висел лёгкий пар. Волосы были наполовину сухие, лицо чистое и строгое, а тёмные глаза пристально смотрели на неё.
Гу Пань расставила на столе ещё тёплые пирожные и спросила:
— Почему ты сегодня вернулся так рано?
Чжун Янь вытирал волосы полотенцем и ответил:
— Дело закончено.
Гу Пань кивнула и указала на пирожные:
— Я сама приготовила. Попробуешь?
Чжун Янь взглянул на аккуратные пирожные и тихо спросил хрипловатым голосом:
— Сама сделала?
Гу Пань кивнула. Ей всегда нравилось смотреть, как он ест.
Когда она только попала сюда, Чжун Янь почти не ел. Никто не заботился о его питании: еда приходила либо холодной, либо слишком пряной.
Неудивительно, что он такой худой.
Чжун Янь взял одно пирожное и откусил. Потом слегка причмокнул губами, собирая крошки с уголка рта.
Через мгновение он сказал:
— Неплохо.
Сахара было не слишком много — ему понравилось.
Гу Пань, конечно, не готовила пирожные только ради того, чтобы ему понравиться. Хотя, возможно, в этом и была маленькая надежда. Но она уже не была настолько наивной, чтобы думать, будто парочка добрых поступков заставит Чжун Яня изменить отношение и полюбить её.
Теперь она начала подозревать: герой оригинальной книги, возможно, вообще никого не любил. Он убил столько людей, обагрив руки кровью, чтобы взойти на трон.
И до самого конца книги Гу Пань так и не увидела, чтобы Чжун Янь назначил кого-то своей императрицей.
Он никого не любил.
Сказав «неплохо», Чжун Янь в итоге съел всего два пирожных. Похоже, даже домашняя выпечка не вызвала у него особого восторга.
Гу Пань не расстроилась. Впереди ещё много времени. Капля точит камень. Она верила: рано или поздно искренность возьмёт своё.
Даже если сердце Чжун Яня — камень, даже если в нём не хватает одного из семи отверстий, он всё равно должен суметь различить, кто искренен с ним, а кто притворяется.
Остатки пирожных Гу Пань съела сама, наевшись до отвала. Перед сном ей было тяжело от переполненного желудка.
Она вышла во двор прогуляться, чтобы переварить еду, а Чжун Янь остался в комнате читать.
Снаружи он выглядел как изящный, образованный юноша с благородными чертами лица. Кто бы мог подумать, что днём он, не моргнув глазом, собственноручно убивал людей.
Гу Пань погладила живот — всё ещё тяжело. Она села на качели во дворе и немного поглазела на луну.
Её лицо, обращённое к небу, выглядело немного одиноко.
Она вдруг почувствовала жалость к судьбе прежней шестой госпожи Гу. Та тоже была женщиной, способной на настоящие чувства.
Тогда её ненависть была настоящей.
А позже её любовь к Чжао Хуанчжану — тоже настоящей.
http://bllate.org/book/9335/848768
Готово:
