Чжун Янь шаг за шагом приближался. Уголки его губ изгибались в зловещей улыбке — будто сам повелитель подземного царства явился забрать душу. Он занёс ногу и с размаху пнул противника прямо в грудь, отбросив того на несколько метров.
— Ну как, жив ещё?
— Я… я… я… — тот дрожал от страха.
Улыбка Чжун Яня становилась всё мрачнее, заставляя волосы на затылке подниматься дыбом. Он присел на корточки, пять пальцев его чистой и точной хваткой впились в волосы несчастного, и следующая пощёчина выбила тому два зуба.
— Так что же ты со мной делать собирался? Говори.
— Я…
Чжун Янь отшвырнул его прочь, бросив взгляд, полный презрения, словно перед ним лежала гниющая, вонючая тварь. Затем достал платок и аккуратно вытер пальцы. Голос его стал ледяным:
— Если сейчас же не заговоришь — убью.
— Ты не посмеешь! Не осмелишься! — кричал тот, уже готовый обмочиться от страха, и вдруг указал пальцем на Гу Пань: — Это она! Она меня соблазнила! Я ни в чём не виноват! Тебе надо разобраться с ней, а не со мной!
Чжун Яню надоели пустые слова. Он снова пнул — и тот сразу потерял сознание.
Гу Пань, дрожащая и перепуганная, пряталась за колонной. Жестокость Чжун Яня напугала её до глубины души. Она робко взглянула на него, не смея издать ни звука.
Он притянул её к себе, мягко обнял. Холодные пальцы погладили спину, а в голосе зазвучала странная, почти болезненная нежность:
— Так ты его соблазнила?
Гу Пань почувствовала себя так, будто попала в пасть кровожадному волку — стоит лишь пошевелиться, и острые клыки проколют вену, разорвав на части.
Улыбка Чжун Яня стала ещё шире, его изящное лицо потемнело, и он произнёс с искренней заботой:
— Отчего же дрожишь? Умрёт он, а не ты. Я ведь не стану тебя убивать.
«Нет, убьёшь».
«В конце концов именно так ты меня и зарежешь!»
Рука Чжун Яня крепко сжала её тонкую талию. Он наклонился, опустил голову и слегка прикусил её нежную мочку уха, шепча так тихо, что у неё мурашки побежали по коже:
— Бедняжка Яо-Яо, даже ноги подкосились от страха.
Ноги Гу Пань и правда подкашивались — она еле стояла на ногах. Только благодаря тому, что Чжун Янь полупридерживал её, девушка не упала. Её хрупкие руки дрожали, когда она обвила ими его спину, а голова послушно прижалась к его плечу.
— Я не соблазняла его, — объясняла она. — Не верь его вранью.
Чжун Янь не был дураком — конечно, он не поверил.
Но внутри всё равно было неприятно.
Гу Пань и без того была чересчур привлекательна, а сегодня, специально нарядившись к визиту в дом Гу, она выглядела просто ослепительно: глаза — чистые, как весенняя вода, брови — изящные, как далёкие горы, кожа — нежная, будто из неё можно выжать каплю росы. Каждое её движение источало соблазнительную красоту.
Она невероятно бросалась в глаза.
Чжун Янь, опустив взгляд, случайно заметил её шею — белую, мягкую, хрупкую и беззащитную. Его кадык дважды незаметно дрогнул, глаза потемнели.
— И правда не соблазняла? — спросил он. — А я уж подумал, что тебе он нравится.
Гу Пань немедленно решила всё прояснить. Она слегка отстранилась и торжественно подняла руку к небу:
— Что в нём такого, чтобы я вообще обратила внимание?
Чжун Янь не рассердился, что его оттолкнули. Его взгляд оставался спокойным, эмоции не читались, голос звучал ровно, без малейших колебаний:
— Я думал, тебе тоже кажется, что я никчёмный неудачник, а он…
Он бросил взгляд на бесчувственного двоюродного брата и лёгкой усмешкой добавил:
— В этом году он приехал в столицу сдавать экзамены. Говорят, учился отлично. Если сдаст — карьера обеспечена. Уж точно лучше, чем я, полумёртвый хилый юнец.
В голове Гу Пань мелькнули восемь иероглифов: «Самоуничижение и напускная скромность».
Она наконец поняла: Чжун Янь нарочно придирается. Он и сам не верит в эти обвинения, но всё равно не даёт ей проходу. Значит, снова злится.
Гу Пань серьёзно задумалась, а затем сказала:
— Меня только что обижали, а ты не только не веришь мне, но и допрашиваешь, будто я преступница. Разве у меня нет чувств?
Она решила больше не потакать его капризам. Этот странный человек злится без причины, впадает в ярость внезапно и без предупреждения.
Чжун Янь на миг замер, нахмурился, будто размышляя, действительно ли она расстроена и обижена.
Гу Пань сделала шаг, чтобы обойти его и уйти. Шаги были настолько напряжёнными и тяжёлыми, что только она сама это чувствовала. Спина её была напряжена, она старалась выглядеть увереннее.
Чжун Янь протянул руку и сжал её запястье.
— Яо-Яо.
От этого ласкового имени у неё по коже пробежал холодок. Хотя имя звучало сладко, в его устах оно приобретало зловещий, пугающий оттенок.
Чжун Янь поднял её руку. На белом запястье чётко виднелись красные следы от пальцев двоюродного брата — ужасно бросались в глаза.
Кончиками пальцев он осторожно коснулся этих отметин, опустив ресницы. Тени от них ложились тёмными кругами на щёки. Он будто говорил сам с собой, но так, чтобы она услышала:
— Больно?
Его хватка была такой сильной, будто он занимался боевыми искусствами годами — запястье словно зажали в тиски, и пошевелиться было невозможно.
Он поднял глаза и пристально посмотрел ей в душу:
— Ничего, не бойся. Даже если бы ты и соблазнила его — я бы ничего тебе не сделал. И я знаю: ты на такое не способна.
— Ты ведь не раз говорила мне, что любишь только меня.
— Ты моя законная жена. Я тебе верю.
На самом деле, для Чжун Яня не имело особого значения, пыталась ли Гу Пань соблазнить кого-то. Его интерес к ней, возможно, был просто развлечением, а может, и вправду содержал немного настоящих чувств.
Но в глубине души он оставался холодным и непреклонным — будто при рождении ему недодали ту часть души, что отвечает за любовь.
Гу Пань не почувствовала облегчения. Наоборот, сердце стало ещё тяжелее. Она опустила голову, молча отступила ещё на шаг.
К этому времени она уже начала понимать: главного героя нелегко покорить. Просто быть доброй к нему — недостаточно, чтобы он запомнил это сердцем.
Он рационален и безжалостен. От рождения обладая качествами будущего императора, он вряд ли станет особенно привязанным или страстным мужчиной. Его амбиции и стремления неизбежно превратят его в холодного и жестокого завоевателя.
Чжун Янь заметил её движение назад. Подбородок его чуть опустился, выражение лица стало ледяным, взгляд потемнел.
Именно в этот момент раздался голос госпожи Гу:
— Что здесь происходит?!
За ней стояла бледная и измождённая Гу Шухуай и ещё пять-шесть служанок.
Госпожа Гу бросила знак одной из служанок, и та тут же подхватила бесчувственного двоюродного брата.
Она поочерёдно взглянула на Чжун Яня и на Гу Пань, брови приподнялись в притворном удивлении:
— Что случилось? Почему Шэн упал?
Гу Пань пришла в себя. Она прекрасно помнила, как её двоюродный братец прямо заявил, что госпожа Гу заранее убрала всех слуг и служанок, оставив её одну наедине с ним — без помощи и защиты.
А теперь госпожа Гу специально привела столько людей, чтобы насмехаться над ней. Мечтает!
Прежняя Гу Пань часто позволяла себе дерзости и никогда не проявляла особого уважения к госпоже Гу, постоянно ссорясь с ней.
Теперь же Гу Пань вышла вперёд, вся её осанка выражала врождённое высокомерие и уверенность. Она гордо вскинула подбородок:
— Мой двоюродный братец пытался меня оскорбить, но мой муж одним пинком оглушил его.
Госпожа Гу: «……»
Внутри она яростно закипела, но внешне сохраняла спокойствие:
— Не смей говорить глупостей.
Гу Пань моргнула:
— Матушка, разве вы не должны защищать меня? Почему же вы сразу решили, что я вру? Если не верите мне — спросите у А Яня, правду ли я говорю.
Лицо госпожи Гу мгновенно исказилось. Хотя семья маркиза давно не была так влиятельна, как прежде, Чжун Янь всё ещё оставался официальным наследником — с ним нельзя было позволять себе вольности.
Чжун Янь, сдерживая гнев, лишь презрительно усмехнулся. Он свысока взглянул на безвольно лежащего мужчину и мягко произнёс:
— Всё, что сказала Яо-Яо, — правда.
Помолчав, он добавил:
— Я не хочу поднимать шум.
Госпожа Гу немного успокоилась, но не успела порадоваться, как Чжун Янь невозмутимо продолжил:
— Лучше всего будет просто убить его — и вопрос решён.
Госпожа Гу не ожидала такой жестокости. Слухи о том, что наследник — больной и беспомощный юноша, явно не соответствовали действительности.
Гу Шухуай прижала руку к груди, изображая слабость, и не удержалась:
— Молодой господин, двоюродный братец ещё не очнулся. Может, всё это недоразумение? Да и… да и убивать человека — это ведь плохо отразится на вашей репутации.
Чжун Янь улыбнулся, глаза его оставались непроницаемыми:
— Ты за него просишь?
Он кивнул:
— Ладно, можно и пощадить. Но тогда выбирайте: либо вырвать ему язык, либо отрубить правую руку.
Госпожа Гу ужаснулась. Она никогда не видела Чжун Яня таким жестоким и безжалостным. Сердце её сжалось от страха, но она постаралась сохранить самообладание:
— Молодой господин…
Не дожидаясь окончания фразы, Чжун Янь сам принял решение — и одним движением вывихнул тому руку. Раздался хруст смещённых костей.
Он медленно перевёл ледяной взгляд на госпожу Гу:
— Яо-Яо теперь — моя жена, Чжун Яня. Она больше не та шестая барышня из дома Гу, которую все игнорируют. Прежде чем замышлять против неё козни, хорошенько подумайте — хватит ли у вас жизни, чтобы расплатиться.
Взгляд Чжун Яня был настолько пугающим, его тёмные зрачки так глубоко впитывали свет, что смотреть в них было невыносимо.
Госпожа Гу оперлась на руку служанки, стараясь не пошатнуться, и, стиснув зубы, выдавила улыбку. Спорить она не осмеливалась.
Когда они вернулись в карете в резиденцию маркиза, Гу Пань всё ещё находилась в оцепенении. Она была не менее потрясена, чем все остальные. Чжун Янь мастерски скрывал свои истинные качества все эти годы, и лишь изредка позволял себе проявить жестокость.
Заметив, что она побледнела, Чжун Янь решил, что она заболела. Он приложил ладонь к её щеке и хриплым голосом спросил:
— Что с тобой?
Гу Пань выглядела немного растерянной. Она ответила:
— Ничего. Просто немного замёрзла.
В карете не было ни печки, ни грелки.
Чжун Янь взял её руки в свои:
— Потерпи, скоро приедем.
Гу Пань просто искала повод отделаться от него. Она кивнула, не желая вдаваться в подробности:
— Хорошо.
Она то и дело зевала, но заснуть не могла — наоборот, становилась всё бодрее.
Молодой человек рядом прислонился к стенке кареты и, казалось, спал. Даже дыхания не было слышно.
Гу Пань осторожно повернула голову, стараясь не издать ни звука, и украдкой посмотрела на него.
Свет постепенно освещал его совершенное лицо: кожа — холодно-белая, без единого изъяна. Во сне вся его острота и опасность исчезали, оставляя лишь спокойствие и мягкость.
Гу Пань долго смотрела на него, потом глубоко вздохнула. Сердце её было полно противоречивых чувств. Она искренне не знала, что делать дальше.
Чжун Янь, казалось, действительно считал её своей женой и защищал её. Но в его глазах всё ещё читалась отстранённость — такой же холодный взгляд, как и ко всем остальным.
Гу Пань вдруг почувствовала, что все её усилия последних дней оказались напрасны. Чжун Янь — жесток и непреклонен.
Она задумалась: этого главного героя действительно нелегко покорить.
Если ей удастся — хорошо. А если нет… возможно, ей суждено повторить судьбу прежней Гу Пань и погибнуть от его руки.
Чем больше она думала, тем сильнее клонило в сон. Едва её веки начали смыкаться, карета остановилась у ворот резиденции маркиза.
В их покоях уже горел камин, свечи ярко освещали комнату. Мерцающее пламя мягко играло на лице Чжун Яня, делая его похожим на нефрит.
Чжун Яню даже не успел выпить чаю — его вызвала маркиза Бо Пин во дворец.
Гу Пань же переоделась в лёгкое платье, умылась и сняла косметику. Лицо в зеркале, лишённое макияжа, оставалось ослепительно прекрасным.
Небо темнело, но из переднего двора так и не пришло известий. Чжун Янь всё не возвращался.
Гу Пань съела миску простой лапши и больше ничего не хотела.
Чжун Янь вернулся лишь глубокой ночью. Он хромал, с трудом сгибал колени, губы побледнели до бескровности, брови были нахмурены, выражение лица — мрачное.
Гу Пань уже переоделась в ночную рубашку и босиком подбежала к нему:
— Что маркиза Бо Пин заставила тебя делать?
Он ответил:
— Переписать несколько текстов для поминальной церемонии и кое-что обсудить.
Тексты были сложными и многочисленными, и переписывать их нужно было, стоя на коленях в храме Будды. В такую стужу в храме не топили.
Его здоровье и так не выносило холода, а после нескольких часов на коленях в ледяном помещении он еле держался на ногах. Но Чжун Янь сумел вернуться домой, не показав и тени страдания на лице.
Он всегда оставался спокойным и невозмутимым, и Гу Пань порой забывала, что ему всего двадцать лет.
Вдруг он спросил:
— Откуда в комнате запах лекарства?
http://bllate.org/book/9335/848760
Готово:
