Напротив Западного павильона находилась ювелирная лавка. Чжун Янь вдруг резко свернул к ней. Приказчик, расплывшись в улыбке, поспешил пригласить обоих статных господ внутрь и с жаром стал предлагать товар:
— Чем могу служить? Ткани или заколки?
Чжун Янь не ответил — он уже внимательно разглядывал выставленные украшения. Лавочник тут же распорядился, чтобы весь ассортимент выложили на прилавок: пусть выбирает.
Заколки и серёжки его не заинтересовали, но взгляд зацепился за цепочку для лодыжки.
В ту эпоху такие украшения носили редко — только те наложницы и фаворитки, что стремились особенно понравиться своим господам.
Чжун Янь замер, слегка дрогнули пальцы. Он взял цепочку, внимательно осмотрел её и тихо произнёс:
— Заверните это.
Приказчик на миг опешил: «Неужто этот благообразный господин оказывается таким… непристойным?»
Сюй Чанхэ тоже удивился и шепнул:
— Для Гу Пань покупаешь?
Чжун Янь не стал отрицать и еле слышно ответил:
— Да, для неё.
Он вспомнил, какие у неё тонкие и белые лодыжки. Эта цепочка будет на них прекрасно смотреться.
У Сюй Чанхэ по коже пробежали мурашки — стало неловко и жутковато.
Назначение Чжун Яня на должность даже маркизу Бо Пин встревожило. Она была уверена, что император Цинъюань давно забыл об этом сыне и не заботится о нём ни капли. И вдруг — назначение в Пять Военных Управлений, да ещё с реальной властью!
Маркиза Бо Пин не смогла усидеть на месте. После обеда она поспешила в покои Чжун Яня, но застала там лишь пустоту — его не было.
Только тогда до неё дошло: всё это время она недооценивала собственного сына.
Разгневанная, она повернулась к Гу Пань и бросила ей яростный взгляд:
— Ты даже не знаешь, где твой муж?! Ни одного моего поручения так и не выполнила! Совершенно бесполезна!
Гу Пань сделала вид, будто ничего не понимает, и приняла покорный вид:
— Матушка, я же не могу следовать за Аянем повсюду. К тому же вы же знаете — он меня недолюбливает. Если я стану слишком много спрашивать, он заподозрит меня.
Маркиза Бо Пин пристально оглядела её с ног до головы, и взгляд её был полон недоверия. Когда-то она выбрала Гу Пань в жёны Чжун Яню, с одной стороны, чтобы унизить его, а с другой — потому что считала эту глупую женщину легко управляемой. Но прошло столько времени, а эта дурочка так и не добилась ничего.
— Ха! — презрительно фыркнула маркиза. — Не думай, что теперь, когда Чжун Янь получил должность, всё изменилось. Подумай хорошенько, кто может принести тебе выгоду.
Гу Пань поняла намёк и мягко улыбнулась:
— Конечно, я на стороне матери.
Маркиза Бо Пин не поверила. Гу Пань мастерски умела угождать и приспосабливаться — вполне возможно, что, увидев успех Чжун Яня, она уже переметнулась к нему.
— Надеюсь, ты говоришь правду.
Выпустив пар на Гу Пань, маркиза немного успокоилась и ушла так же стремительно, как и пришла.
Слуги в резиденции маркиза тоже были людьми сообразительными. Увидев, что Чжун Янь набирает силу, все они мгновенно изменили своё отношение. Теперь даже передний двор относился к Гу Пань с почтением.
Еда и одежда заметно улучшились, а в скромный кабинет Чжун Яня принесли множество новых вещей: бумага, кисти, чернила и точильные камни — всё высочайшего качества.
В тот же день Чжун Цянь явился во дворец с очередной красавицей на руках — и как раз столкнулся с Гу Пань. Она ничего не сказала, но её большие, влажные глаза ясно выражали одно слово — «отброс».
Этот взгляд задел Чжун Цяня до глубины души. Он вскинул подбородок, надменно и вызывающе спросил:
— Что это за взгляд?!
Гу Пань даже не захотела отвечать ему.
Чжун Цянь, вне себя от злости, несмотря на то что между свояченицей и деверем должно быть расстояние, схватил её за руку и не дал уйти:
— Объясни, что ты имеешь в виду, иначе не уйдёшь!
Гу Пань попыталась вырваться и холодно бросила:
— Отпусти.
Но Чжун Цянь был из тех, кого портят с детства. Весь такой избалованный, дерзкий и несносный. Он не боялся злить людей.
Ему нравились красивые женщины, но не такие ядовитые красотки, как Гу Пань.
По его мнению, настоящая женщина должна быть доброй, кроткой и охотно подчиняться ему.
Он нарочно сильно сжал её руку:
— Ты смотришь на меня свысока?
Чжун Цянь умел быть колючим не хуже Гу Пань. Он презрительно фыркнул:
— Ты сама лезла на шею этому калеке Чжун Яню, чуть ли не раздевшись донага, чтобы он тебя женил. И теперь осмеливаешься смотреть на меня свысока?
Гу Пань резко наступила ему на ногу:
— Ты называешь Чжун Яня калекой, но при этом во всём уступаешь ему. Значит, ты ещё никчёмнее.
Чжун Цянь смотрел на неё так, будто хотел разорвать её на части. Ему было всего шестнадцать–семнадцать лет — возраст гордый, самолюбивый и не терпящий поражений. Он не мог допустить, чтобы его сравнивали с кем-то и ставили ниже.
За это время Гу Пань заметила, что дерзкий и непослушный Чжун Цянь снова подрос.
Впрочем, он был не совсем безнадёжен. Несмотря на всю свою мерзость, в нём чувствовалась некая честь.
В прошлой жизни он до самого конца оставался верен наследному принцу и стоял на страже Второстепенного дворца, защищая беременную Гу Пань.
Не найдя ответа, Чжун Цянь рассердился ещё больше:
— Раз мы друг друга терпеть не можем, впредь держись от меня подальше. Не порти мне настроение!
Гу Пань закатила глаза и без обиняков ответила:
— Ты больной.
Чжун Цянь аж задымился от злости. Он оттолкнул свою красавицу и загородил Гу Пань дорогу, свирепо рыча:
— Да ты больна!!!
— Третий брат, — спокойно сказала Гу Пань, — именно ты первым меня остановил. Это не я пришла мешать твоему веселью.
Чжун Цянь холодно усмехнулся:
— Тогда проваливай! Быстро убирайся!!!
Гу Пань не собиралась позволять младшему родственнику унижать себя. Она напомнила ему о старшинстве:
— Ты всё ещё ничему не научился и по-прежнему не уважаешь старших.
Чжун Цянь уже собирался швырнуть её в сторону, но вдруг почувствовал за спиной холодок — будто за ним кто-то наблюдает.
Он замер и медленно обернулся. К ним неторопливо подходил Чжун Янь. Его голос был тихим, но в нём не чувствовалось ни капли тепла:
— Чжун Цянь.
Он назвал его по имени — без тени эмоций.
Чжун Цянь тут же отпустил руку Гу Пань. На этот раз он сам знал, что виноват, и не осмелился грубить старшему брату. Проглотив комок в горле, он произнёс:
— Старший брат.
Чжун Янь улыбался, но в его глазах не было и следа гнева. Он спокойно спросил:
— Зачем ты держишь за руку свою невестку?
...
Чжун Цянь не ожидал, что старший брат прямо спросит об этом. Разве не следовало сделать вид, будто ничего не заметил, и оставить всё как есть?
Взглянув на всё более мрачное лицо Чжун Яня, он вдруг понял: неужели тот подумал, что у него к Гу Пань какие-то особые чувства?
«Да он, наверное, сошёл с ума! Я ведь не слепой!»
— Старший брат, мы просто шутили, — пробормотал он.
К счастью, Чжун Янь не стал копать глубже и оставил его объяснение без вопросов.
Вечером, когда Гу Пань принимала ванну, она обнаружила, что рука и предплечье покрыты синяками от пальцев Чжун Цяня. На белоснежной коже они выглядели особенно страшно.
Чжун Янь сидел на краю кровати. Его длинные волосы аккуратно рассыпались по спине. Свет свечи озарял его лицо, чистое, как нефрит. Он опустил ресницы, глядя в пол, а тонкие губы были плотно сжаты.
Гу Пань попыталась спрятать руку, но он внезапно схватил её за запястье и долго разглядывал синяки:
— Уже посинело.
Его лицо было бесстрастным, но в глазах читалась тень гнева. Он поднял на неё взгляд, и его тёмные глаза пристально уставились на её руку.
Он явно злился.
Чжун Янь встал, достал из шкафа мазь от синяков, открыл баночку — оттуда разлился свежий аромат.
Он взял её за руку и сам начал наносить мазь. Затем аккуратно задрал рукав, обнажив половину её предплечья — белее лотосового корня. Чжун Янь смотрел только на синяк и молча продолжал мазать его.
Гу Пань думала, что на этом всё закончится, но Чжун Янь вдруг словно сошёл с ума. Он сжал её подбородок и с насмешливой улыбкой спросил:
— Ты же обычно такая дерзкая. Почему же перед Чжун Цянем стала послушной овечкой и позволила ему себя обижать?
В его голосе звучала какая-то странная нотка, и выражение лица было неприятным.
— Я ругала его, просто у меня нет такой силы, чтобы с ним драться.
— Как именно ругала?
— Сказала, что он больной.
— Он действительно больной, — сказал Чжун Янь. — Так что держись от него подальше.
Гу Пань кивнула, но Чжун Янь почувствовал, что она не восприняла его слова всерьёз. Он усилил хватку, заставляя её поднять глаза и посмотреть ему в лицо. Медленно, почти шёпотом, как влюблённый, он произнёс:
— Я его не люблю. Ты поняла?
Гу Пань на мгновение остолбенела, по спине пробежал холодок.
— Поняла, — прошептала она.
Чжун Янь слегка смягчился. Затем он вынул из рукава цепочку, купленную днём на улице. Она была украшена алыми рубинами — яркими и сочными.
— Подарок для тебя.
Это был первый в жизни подарок, который Чжун Янь покупал кому-то. Он чувствовал себя неловко, уши залились румянцем, но никто этого не заметил.
Гу Пань не скупилась на комплименты:
— Ой, какая красивая!
Чжун Янь улыбнулся и сам снял с неё туфли и носочки. Его прохладные пальцы коснулись её лодыжки, нежно погладили её и затем аккуратно застегнул цепочку с рубинами на тонком щиколотке.
Девушка подняла ногу — украшение звонко зазвенело.
Она радостно улыбнулась:
— Мне очень идёт!
Чжун Янь тоже так думал и тихо сказал:
— В следующий раз куплю ещё красивее.
Гу Пань не заметила странного блеска в его глазах. Она повернулась к нему спиной, чтобы расстегнуть пояс платья и лечь спать, но вдруг он обхватил её за талию и притянул к себе.
Мужчина наклонился и укусил её за нежную, белую шею.
После Нового года Чжун Янь официально вступил в должность и каждый день должен был являться на утреннюю аудиенцию.
Гу Пань восхищалась им: как он может после таких ночей вставать вовремя и выглядеть совершенно свежим, в то время как она еле держится на ногах?
Она умоляла его сотни раз, меняя формулировки, но всё было бесполезно.
Её тихие стоны и слёзы не трогали мужчину — наоборот, действовали возбуждающе.
В тот день, как только карета Чжун Яня покинула резиденцию маркиза, старый господин прислал за ней слугу.
Гу Пань уже приготовилась к выговору, но, к своему удивлению, старый господин лишь бросил на неё один взгляд и протянул книгу с наставлениями. Он велел ей сесть в храме предков и переписать её.
Признаться, писала она ужасно.
Благодаря упорству Чжун Яня она едва научилась различать малые печатные иероглифы, но писать всё ещё не умела.
С тяжёлым сердцем Гу Пань уселась за низкий столик в храме предков. Через полчаса у неё закружилась голова, глаза слипались от усталости и сонливости.
Перед ней лежала лишь половина текста.
Старый господин сказал, что без окончания переписки обеда не будет. По её темпам работа затянется до завтра.
Гу Пань с трудом собралась с мыслями и, пользуясь тишиной, начала обдумывать события, которые должны были последовать.
Чжун Янь уже начал проявлять свою силу. До того момента, когда он захватит власть и поднимет мятеж, оставалось менее четырёх лет.
Если её память не подводила, в следующем году Чжун Янь собственноручно отправит её во Второстепенный дворец в качестве наложницы наследного принца. Именно это станет поводом для его бунта.
В книге подробно описывалась эта сцена: [Мужчина лично облачил её в сложное свадебное одеяние. Красные свечи горели ярко, но радости не было. Он прижал её к стене кареты, в его глазах читалась абсолютная холодность и безразличие. Без лишних слов он приказал: «Отвезите её».]
До пожара во Второстепенном дворце Гу Пань и Чжун Янь тайно встречались один раз.
Тогда она ещё не знала, что беременна. Наследный принц так хорошо её охранял, что она ничего не знала о перевороте, происходившем за стенами дворца.
В ней кипела ненависть к Чжун Яню.
Она ненавидела его за то, что он не любил её. Ненавидела за то, что без колебаний отправил её во Второстепенный дворец.
Гу Пань нарядилась особенно пышно. Она была прекрасна до нереальности, в её глазах читалась надменность. Она с вызовом посмотрела на Чжун Яня:
— Видишь, как мне теперь хорошо? Роскошные яства, изысканные наряды — всего в изобилии.
— Теперь все кланяются мне с почтением.
— Чжун Янь, придёт день, когда и ты будешь преклонять передо мной колени.
— Я этого жду. Обязательно дождусь.
В ответ она услышала лишь тихое, насмешливое хмыканье. Его презрительная улыбка была невыносима.
А потом она получила удар его меча — без жалости, без сожаления.
Тот самый удар, что оборвал её жизнь.
http://bllate.org/book/9335/848757
Готово:
