Гу Пань взглянула в зеркало и с удовлетворением оглядела лицо, усыпанное красной сыпью. Вскоре дверь скрипнула и медленно приоткрылась.
Вошёл человек — широкоплечий, с острым подбородком и узкими глазами, отвратительно некрасивый. Его взгляд выражал одно: пошлость.
Нет, даже три слова: чертовски пошлый.
Гу Пань сдерживала отвращение и прижалась к углу кровати, изображая испуг:
— Не-не, не подходите!
Мужчина уже готов был пускать слюни, жадно глядя на неё:
— Красавица...
Гу Пань подняла глаза. Увидев её лицо, усыпанное прыщами, он чуть не вырвал прямо на месте. Его выражение мгновенно исказилось:
— Ты кто такая, уродина?!
Первый наследный принц, одержимый похотью, не отличался терпением — особенно перед женщиной, вызывающей у него тошноту. Он разъярился ещё больше и с размаху пнул табурет, разнеся его в щепки:
— Где настоящая красавица?!
Гу Пань бросила на него томный, полный обожания взгляд и неохотно указала пальцем на соседнюю комнату:
— Там... в другой комнате.
— Почему сразу не сказала?! — взревел наследный принц. — От тебя просто тошнит!
Он развернулся и вышел, даже не оглянувшись.
Через мгновение Гу Пань услышала из соседней комнаты пронзительный крик:
— Спасите! На помощь!
К сожалению, всех слуг заранее отозвали, и никто не пришёл бы на помощь, даже если бы она кричала до хрипоты.
Гу Пань спокойно надела одежду, поправила волосы и лишь потом выбежала из комнаты, будто в панике. На полпути она запыхалась и столкнулась лицом к лицу с Благородной Наложницей Ли, которая спешила сюда во главе группы людей.
Гу Пань больно ущипнула себя за бедро, и слёзы хлынули рекой. Она схватила рукав Благородной Наложницы:
— Ваше величество...
Благородная Наложница аж подпрыгнула, словно увидела привидение:
— А-а-а!
Она отступила на несколько шагов назад.
«Ты... ты...»
Разве ты не должна была уже стать добычей первого наследного принца?
И что это за лицо?!
Гу Пань вытерла слёзы рукавом:
— Ваше величество... уууу...
Благородная Наложница с трудом подавила отвращение:
— Говори скорее, что случилось!
Стоявший позади неё Ли Дуцзи тоже был глубоко возмущён, но всё же почувствовал жалость к Гу Пань в таком виде:
— Хватит притворяться! Если есть дело — говори, нет — убирайся.
— Ваше величество, в левой боковой комнате Западного дворца кто-то кричит «спасите». Я слишком труслива, чтобы идти туда самой. Пожалуйста, пошлите людей!
Благородная Наложница пошатнулась, словно перед ней потемнело в глазах. Она вцепилась ногтями в руку своей служанки, чтобы не упасть. Она прекрасно помнила: именно в левой боковой комнате Западного дворца отдыхала Гу Шухуай.
Значит, сейчас цела и невредима Гу Пань, а Гу Шухуай — пропала без вести.
— Пойдёмте, посмотрим, — сказала она.
Гу Пань радостно семенила следом, чтобы посмотреть на развязку. По расчётам, с Гу Шухуай ничего серьёзного не случится — пока та сама не лезет в чужие дела, ей ничего не грозит.
Едва они вошли во дворец, как раздался пронзительный, душераздирающий вопль.
Лицо Ли Дуцзи побледнело — он узнал этот голос. Остальные тоже поняли, что происходит.
Благородная Наложница нахмурилась и приказала стоявшим позади евнухам:
— Чего стоите? Быстро ломайте дверь и спасайте!
— Да-да-да!
Внутри оказалось не так ужасно, как можно было представить. Занавески кровати были разорваны в клочья, вата из одеяла разбросана повсюду, но на Гу Шухуай всё ещё была одежда — верхняя туника порвана, но нижнее бельё осталось целым.
Благородная Наложница немного успокоилась, но лицо её всё равно оставалось мрачным. Даже если наследный принц из Бэйди не успел ничего сделать, репутация Гу Шухуай всё равно погублена.
— Быстро доложите об этом Его Величеству!
— Нельзя!
— Сестра Благородная Наложница, после такого происшествия вы хотите скрывать правду от императора?
— Госпожа Сюй, сегодня такой прекрасный день. Если вы желаете испортить настроение Его Величеству подобными новостями, я вас не остановлю.
Госпожа Сюй замолчала и больше не заговаривала об этом.
Благородная Наложница приказала евнухам увести наследного принца, который уже приходил в себя, и строго-настрого запретила всем присутствующим распространять хоть слово о случившемся.
Гу Шухуай дрожащими руками надела одежду. Её ноги будто налились свинцом, и она еле передвигалась. Проходя мимо Гу Пань, она остановилась и уставилась на неё:
— Это ты.
Гу Пань сделала вид, что не понимает:
— Да, это я тебя спасла.
— Ты!
— Сестра, тебе действительно стоит поблагодарить меня. Если бы я вовремя не позвала на помощь, страшно даже представить, чем бы всё закончилось.
Гу Шухуай задрожала всем телом, губы побелели, голова закружилась — от злости она не могла вымолвить ни слова.
Это событие невозможно было скрыть, даже если бы Благородная Наложница очень этого хотела. Людей было много, а среди них немало тех, кто считал её соперницей и с нетерпением ждал случая насмехаться над ней. Такой шанс они не упустят.
Свадьба между Гу Шухуай и Ли Дуцзи теперь точно не состоится.
Очнувшись, Гу Пань подумала, что только что вела себя точь-в-точь как злодейка из романа. Но... ей было так чертовски приятно!
До окончания праздничного банкета в честь фонарей Чжун Янь увёл Гу Пань под предлогом внезапной болезни. Император Цинъюань не рассердился и даже не стал их задерживать — великодушно махнул рукой, отпуская их из дворца.
По дороге домой лицо Чжун Яня было мрачнее тучи — будто покрыто плотной завесой хмурости.
Сыпь на лице Гу Пань начала бледнеть и постепенно исчезала, делая её внешность уже не такой отталкивающей.
Чжун Янь молчал всю дорогу.
Вернувшись в резиденцию маркиза, он немного успокоился, но всё ещё хмурился. Он нашёл мазь и похлопал по краю кровати:
— Подойди, садись.
Гу Пань теребила пальцы, тревожно опустилась рядом с ним.
Через мгновение пальцы мужчины коснулись её лица, плотно сжали подбородок, а другой рукой он неторопливо начал наносить мазь.
Лекарство было бесцветным и без запаха, прохладным и приятным на коже.
Чжун Янь отвёл ворот её одежды и не оставил без внимания ни шею, ни ключицы. Лёгкий аромат, исходивший от затылка женщины, заставил его на миг потерять сосредоточенность. Его взгляд потемнел, горло пересохло, и он сглотнул.
На следующее утро Гу Пань проснулась в растерянности: как они вообще оказались в постели?
Сначала всё было нежно и страстно.
Потом — как буря, обрушившаяся без предупреждения.
А в конце — абсолютное подчинение и контроль.
Чжун Янь вне постели и в постели — два совершенно разных человека. Вне — благородный и сдержанный, в постели — первобытный и безжалостный зверь.
Гу Пань было очень тяжело. Её нежное, хрупкое тело просто не выдерживало такого обращения.
На следующий день в резиденцию маркиза пришли два письма, адресованные лично Гу Пань. Однако их перехватили доверенные люди Чжун Яня и сразу доставили в его кабинет.
Чжун Янь только что разгадал шахматную задачу и лишь тогда удостоил письма внимания. Он бегло взглянул на конверты, лежавшие аккуратной стопкой на столе, и первым взял левый.
Пробежав глазами содержимое, он холодно усмехнулся и тут же бросил письмо в маленькую жаровню, где оно превратилось в пепел.
Это было письмо с угрозами. Раньше Гу Пань, будучи глупой, воспользовалась чувствами этого человека к себе и попросила его убить Чжун Яня.
План провалился, и тот едва не оказался в тюрьме.
Теперь, когда его жизнь рухнула, он вспомнил о Гу Пань. В письме он романтизировал их несуществующие отношения, намекал на возможность возобновить их, а затем угрожал: «Если ты не придёшь ко мне сама, я раскрою всем нашу тайну».
Чжун Янь действительно рассмеялся. Тень в углу молча ожидала его приказа.
Через мгновение он холодно произнёс:
— Убейте его.
— Есть!
Раньше, когда у него было больше свободного времени, Чжун Янь лично отправлялся убивать таких людей, наслаждаясь их мучениями и смертью от собственного клинка.
Но в последние годы число тех, кого он хотел убить собственноручно, резко сократилось.
Он неторопливо взял второе письмо, развернул и сразу узнал почерк — кривой, неровный, будто писал ребёнок лет трёх. Из конверта выпали нефритовое кольцо для большого пальца и белоснежный платок.
Хотя письмо выглядело неуклюже, в нём чувствовалась искренность и старание.
Каждый штрих выдавал заботу автора.
«Один день без тебя — и мысль о тебе сводит с ума».
«Я не должен был беспокоить вас письмом, но чувства берут верх. Я не могу ни днём, ни ночью думать ни о ком, кроме вашей несравненной красоты. Больше мне ничего не нужно — лишь знать, что вы помните обо мне».
«Иду — думаю о вас, сижу — думаю о вас».
Чжун Янь внимательно прочитал каждую строку. Уголки его губ постепенно опустились, а в глазах засверкала ледяная ярость.
— Откуда это письмо? — спросил он.
Тень ответила правдиво:
— Из Восточного дворца.
Тень на лбу Чжун Яня потемнела, он криво усмехнулся — лучше бы он вообще не улыбался.
Теперь он понял: эти письма Гу Пань раньше тайно отправляла наследному принцу, чтобы выразить свои чувства. Нефритовое кольцо и платок, вероятно, были обещанными знаками любви.
Чжун Янь был вне себя от злости. Желание убивать вспыхнуло с новой силой, ярость, источник которой он не мог объяснить, заполнила всё его существо. Его глаза потемнели, и он зловеще рассмеялся.
— Господин, уничтожить всё? — спросила тень.
В комнате не горел свет, и большая часть лица Чжун Яня была погружена во тьму. Его выражение было неразличимо, но голос звучал ледяным, рациональным и пугающе спокойным:
— Нет необходимости.
Эти вещи ещё пригодятся.
Связь с женой чиновника — отличный козырь против наследного принца в будущем.
Что до Гу Пань... как она посмела смотреть на других мужчин?
Но у него есть способы заставить её вести себя послушно.
Один человек, посмевший позариться на Гу Пань, уже мёртв.
Чжун Янь, конечно, не прочь убить ещё нескольких.
Гу Пань ничего об этом не знала.
После праздника фонарей новогодние каникулы подошли к концу. Дни стали куда менее оживлёнными.
Через пару дней император Цинъюань неожиданно издал указ и перевёл Чжун Яня в Пять Военных Управлений. Хотя должность была не самой высокой, решение удивило многих. Ведь род маркиза давно пришёл в упадок и утратил прежнее величие. Кроме того, среди сыновей знати Чжун Янь не выделялся — хоть и был начитан, но здоровьем слаб, и мало кто знал его имя. Чаще всего о нём говорили: «Когда же он наконец умрёт?»
Чжун Янь, казалось, не замечал, что в одночасье стал предметом городских сплетен. Сюй Чанхэ пригласил его на встречу и заранее забронировал кабинку в Западном павильоне.
В кабинке царила тишина, их никто не беспокоил.
У Сюй Чанхэ было обманчиво привлекательное лицо. Его улыбка легко располагала к доверию, а взгляд всегда казался мягким и добрым.
Он сделал глоток вина и весело бросил:
— Не ожидал, что старик Цинъюань всё-таки питает к тебе хоть какие-то чувства.
Разве иначе стал бы отправлять Чжун Яня в Пять Военных Управлений на практику?
Чжун Янь хмурился, настроение явно было не лучшим:
— Просто считает, что я долго не протяну.
Сюй Чанхэ расхохотался и с явным удовольствием выпил ещё бокал:
— А если старик узнает, что твоя болезнь давно прошла, не умрёт ли от злости?
Чжун Янь холодно усмехнулся:
— Не дам ему умереть так легко.
— Верно, — согласился Сюй Чанхэ. — Ты столько лет всё планировал, нельзя позволить ему спокойно уйти.
Он задумчиво добавил:
— После твоего назначения к тебе наверняка потянется множество желающих заручиться поддержкой.
Пять Военных Управлений — лакомый кусок. Они контролируют реальную военную власть, что куда ценнее множества высоких, но бессодержательных титулов.
— Интересно, что думает об этом наследный принц?
Чжун Янь поднял глаза, и в уголках его бровей промелькнула насмешка:
— Чжао Цзинхуань слишком мягок. Ему не место наследного принца.
Он добр, соблюдает правила, дорожит чувствами.
Такой человек никогда не станет истинным императором — ему не хватает жестокости.
Сюй Чанхэ был с ним полностью согласен. Наследный принц славился литературным талантом и пользовался высоким авторитетом среди народа, но действительно не годился в правители.
— Как же такая женщина, как Благородная Наложница Ли, родила такого идеального сына?
За окном было прекрасное утро. По улице проходили нарядные девушки.
Сюй Чанхэ, глядя на яркие наряды в толпе, почему-то вспомнил женщину, живущую во дворе Чжун Яня.
Он видел Гу Пань всего дважды. Первый раз — в день свадьбы. Та, в алой свадебной одежде, была настолько прекрасна, что невозможно было отвести глаз. Второй раз — когда она тайно встречалась с кем-то, и он случайно застал их. В тот день она тоже была в красном — сияющая и ослепительная.
Казалось, она всегда предпочитала яркие, насыщенные цвета — как и сама была яркой и дерзкой женщиной.
Сюй Чанхэ небрежно спросил:
— Говорят, в последнее время Гу Пань старается расположить к себе тебя?
Чжун Янь на мгновение замер, затем тихо ответил:
— Можно сказать и так.
Сюй Чанхэ усмехнулся:
— Интересно, что у неё в голове? Раньше изо всех сил пыталась тебя убить, а теперь сама лезет в милость.
Чжун Янь промолчал.
Они пили чай весь день. Когда Сюй Чанхэ вышел, он не стал садиться в карету, а нагло попросил Чжун Яня подвезти его.
http://bllate.org/book/9335/848756
Готово:
