Гу Пань затаила дыхание, стараясь выглядеть совершенно естественно и непринуждённо.
— Мне он не нравится, так зачем мне обязательно его видеть?
Чжун Янь помолчал несколько секунд, затем спросил:
— А кто тебе тогда нравится?
Гу Пань даже не задумываясь ответила:
— Ты мне нравишься.
В глазах Чжун Яня стояла холодная отстранённость, но он вздохнул и произнёс:
— Мне тоже ты нравишься.
Он сказал эти пять слов — самые трогательные в мире — самым безразличным тоном. Ни одно из них не было правдой.
Гу Пань подняла на него взгляд. Юноша с чёрными, прозрачными, как горный родник, глазами и холодной, почти царственной аурой казался особенно благородным.
За время их общения Гу Пань уже успела понять характер Чжун Яня: тот был невероятно сдержан, редко говорил красивые слова и большую часть времени ходил с ледяным выражением лица. Даже когда он улыбался, в его глазах не было настоящей теплоты — со всеми он сохранял дистанцию, полную отчуждения.
На мгновение Гу Пань показалось, что она ослышалась. Её собственные слова — «Ты мне нравишься» — были наполовину искренними, наполовину шуткой. Когда она читала роман «Тиран», ей очень понравился главный герой — этот безжалостный повелитель судеб. А после того как она попала в книгу и своими глазами увидела его положение, его трудности и ту уязвимую, почти беспомощную сторону, её сердце сжалось от жалости — ей захотелось вытащить его из этой бездны.
Услышать от Чжун Яня слово «нравишься» было поистине редкостью.
Гу Пань глупо поверила этим пяти словам. Щёки её покраснели, уши зашумели, и перед ним она впервые почувствовала неловкость и застенчивость.
Чжун Янь кончиком большого пальца лениво перебирал красную бахрому ароматного мешочка и небрежно спросил:
— Ты сама его сделала? Почему раньше никогда не видел, чтобы ты его носила?
Мешочек был сшит из дорогой ткани, к кисточке была прикреплена изящная нефритовая бусина, а внутри плотно набиты освежающие травы — видно было, что владелец вложил в него немало стараний.
С обеих сторон мешочка был вышит символ благородного мужа — живописный куст бамбука.
Гу Пань на секунду занервничала, протянула руку, но тут же отдернула её, не решившись отобрать мешочек обратно.
— Не я делала.
Действительно, не она. У прежней Гу Пань руки были совсем не для вышивки. Чтобы заполучить расположение наследного принца, она специально заплатила в мастерской за этот мешочек и сразу же преподнесла его будущему государю.
Чжун Янь мысленно отметил, что хоть раз она сказала правду. Он и раньше видел её рукоделие — ужасное зрелище, лучше бы об этом не вспоминать.
— Откуда же он у тебя?
— Купила. Просто понравился, да и стоил недорого.
Чжун Янь без спроса спрятал мешочек в рукав и равнодушно произнёс:
— Мне тоже понравился. Раз уж он такой дешёвый, отдай-ка мне.
Гу Пань задумалась, потом сказала:
— Так нельзя. Это вещь, которой я пользовалась. Как я могу отдать её тебе? Лучше в следующий раз куплю тебе новый.
Чжун Янь усмехнулся и вернул ей мешочек, но в его глазах мелькнул холод:
— Не надо.
Гу Пань похолодело внутри. Его ледяной взгляд заставил её кожу на затылке покрыться мурашками. Ей показалось, будто он всё видит насквозь.
Несмотря на юный возраст — ему едва исполнилось двадцать — в его чёрных, бесстрастных глазах таилась такая власть, что от одного взгляда по телу пробегал страх.
Полчаса спустя Гу Пань и Чжун Янь получили приглашение от Благородной Наложницы Ли отдохнуть в павильоне.
Благородная Наложница Ли была матерью наследного принца. Она уже много лет находилась при дворе, но её влияние не угасало. Единственный сын давно был провозглашён наследником престола, и её положение казалось незыблемым.
В павильоне Гу Пань встретила знакомых лиц: свою старшую сестру по отцу Гу Шухуай и стоявшего рядом с ней единственного сына канцлера — Ли Дуцзи. Вместе они выглядели весьма гармонично.
Ли Дуцзи приходился Благородной Наложнице племянником, и они часто встречались во дворце, чтобы побеседовать.
Издалека Ли Дуцзи весело общался с другими гостями, но как только Гу Пань и Чжун Янь подошли ближе, его улыбка исчезла. Он нахмурился и уставился на Гу Пань так, будто она была ему глубоко должен.
Благородной Наложнице Ли было за сорок, но благодаря умелому уходу она выглядела на тридцать с небольшим: кожа свежая, без морщин, и дух бодрый.
— Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я видела шестую госпожу Гу, — с улыбкой сказала она. — Но даже здесь, во дворце, до меня дошли слухи, что в последнее время вы с Аянем прекрасно ладите. Это вызывает зависть.
Она незаметно оглядела Гу Пань. Ранее она сомневалась в словах Гу Шухуай, но теперь окончательно убедилась: Гу Пань действительно изменилась. Стала гораздо осмотрительнее и спокойнее, совсем не похожа на прежнюю — импульсивную и глуповатую.
Благородная Наложница сделала глоток чая и добавила:
— Садитесь же, не стойте столбами. А то ещё подумают, будто я жадничаю и не хочу угощать гостей.
Чжун Янь склонил голову и учтиво ответил:
— Благодарю вас, Благородная Наложница.
Та мягко улыбнулась:
— Не стоит благодарности.
Гу Пань спокойно села в сторонке. Пока она молчала, её почти не замечали. Она мельком взглянула на Благородную Наложницу, но тут же опустила глаза и уставилась себе под ногти, размышляя.
Она вспомнила: после смерти наследного принца Благородная Наложница Ли вонзила меч себе в грудь на городской стене. Её тело упало с высоты десятков метров, лицо было залито кровью, и никто не удосужился похоронить её.
К тому же Гу Пань знала: между Чжун Янем и Благородной Наложницей давняя вражда.
Она незаметно бросила взгляд на Чжун Яня. Тот сидел совершенно спокойно, будто перед ним не враг, а обычный гость, и не выдавал ни малейших эмоций.
Наступило молчание. Первым заговорила Гу Шухуай. Она участливо улыбнулась:
— Слышала, на днях ты заболела. Уже лучше?
В её голосе так и сочилась фальшь и притворная забота.
Гу Пань давно устала притворяться, что между ними тёплые сестринские отношения. Это было бессмысленно.
— Откуда ты так хорошо осведомлена о делах в резиденции маркиза? — съязвила она, явно намекая, что Гу Шухуай либо подослала шпионов в дом, либо специально расспрашивала о ней. В любом случае это выглядело крайне подозрительно.
Гу Шухуай сжала зубы. Гу Пань прямо в глаза обвинила её в коварстве.
— Просто случайно услышала от кого-то, — процедила она сквозь зубы. — Я ведь волнуюсь за младшую сестру, боюсь, как бы тебе не пришлось там плохо.
Это была не просто забота — это был скрытый выпад против Чжун Яня. Хороший ход.
Гу Пань весело рассмеялась:
— Я вышла замуж за дом маркиза, а не за какую-нибудь нищую семью. Откуда мне страдать? Мой муж — самый лучший человек на свете. Он предан мне всей душой, заботится обо мне, и я живу в полном довольстве.
Гу Шухуай с трудом сдержала раздражение:
— Раз так, значит, всё хорошо.
Ли Дуцзи пошевелил губами, будто хотел что-то сказать, но, увидев Чжун Яня, проглотил свои слова. Он ведь взрослый мужчина, не должен же быть таким мелочным! Просто его предубеждение против Гу Пань было слишком сильным.
Когда-то, в детстве, Ли Дуцзи и Гу Пань ещё играли вместе. Однажды его сбросили в озеро, и именно Гу Пань, изо всех сил напрягшись, вытащила его на берег длинной палкой. Но когда он открыл глаза, то увидел мокрую Гу Шухуай и сухую Гу Пань — и тут же решил, что это Гу Пань его столкнула.
Семилетняя Гу Пань была упрямой и гордой. Она разозлилась, встала, уперев руки в бока, и ткнула пальцем в Ли Дуцзи:
— Ты глупее свиньи! Я спасла свинью! Недаром ты такой тяжёлый!
Ли Дуцзи с детства был избалованным любимцем судьбы, всюду окружённым восхищением. Такие слова он вынести не мог — и тут же бросился на неё с кулаками.
С тех пор между ними началась настоящая вражда: при каждой встрече они ссорились, а иногда даже дрались.
Благородная Наложница прищурилась и краем глаза наблюдала за невозмутимым Чжун Янем. «Действительно, в нём чувствуется кровь императора, — подумала она. — Его величие не сравнить ни с кем. И уж точно он не тот беспомощный больной, о котором ходят слухи».
Она первой подняла бокал и предложила тост:
— Вчера я виделась с твоей матерью. Она очень тревожится за твою карьеру. Что ты сам думаешь по этому поводу, Аянь? Есть ли желаемая должность?
Чжун Янь прикрыл рот кулаком и слабо закашлял. Его бледное лицо слегка порозовело.
— Я никогда не думал о службе при дворе, — сказал он. — Этот хилый организм едва держится на плаву. Хоть я и хотел бы послужить государю, силы мои не позволяют.
Благородная Наложница не просто так завела этот разговор. Император уже несколько раз упоминал Чжун Яня и колебался, какую должность ему назначить. Вступление Чжун Яня в политику было решено окончательно. Раз уж она не могла этому помешать, лучше заручиться его расположением.
— Не стоит себя недооценивать, — мягко возразила она. — Врачи говорят, что здоровье твоё улучшается, и опасности для жизни нет, лишь бы не переутомляться. Я ведь имею некоторое влияние при дворе. Если есть желания — смело говори.
Чжун Янь медленно поднял лицо, уголки губ чуть дрогнули.
— Моё тело слабо, но я всегда восхищался воинами Пяти Военных Управлений — все они такие сильные и крепкие. Очень хотел бы туда попасть. Надеюсь, вы поможете мне перед государем.
Пять Военных Управлений! Он осмелился просить о главном военном ведомстве страны, контролирующем всю армию!
Благородная Наложница сжала бокал так, что костяшки пальцев побелели. Лицо её слегка изменилось.
— Конечно, я сделаю всё возможное, — сказала она.
Чжун Янь тихо рассмеялся — в этом смехе звучала насмешка.
— Заранее благодарю вас, Благородная Наложница.
Зубы Благородной Наложницы скрипнули от злости. Она прекрасно понимала: это решение не в её власти. Чжун Янь просто дал ей понять, что Пять Военных Управлений — его цель, и он добьётся своего.
Она знала императора много лет. Хотя он ничего не говорил вслух, она отлично видела, какой из его сыновей ему дороже всех. Чжун Янь никогда раньше ничего не просил у отца — и вот теперь требует самого важного.
Благородная Наложница потеряла интерес к беседе.
— Вы, наверное, устали. До начала пира ещё далеко. Я пришлю служанку, пусть отведёт вас в покои отдохнуть. Когда придёт время, вас позовут.
Гу Пань и Чжун Янь поклонились и последовали за служанкой. Гу Шухуай осталась.
— Вы сами видели, как они себя вели, — с обидой сказала она. — Они даже не считают вас за человека! Если вы…
— Хватит, — перебила её Благородная Наложница. — Я уже сказала, что сегодня разберусь с Гу Пань. Чего ты так волнуешься?
Дело было не в том, что Гу Пань не проявила должного уважения. Всё ради её сына — наследного принца Чжао Цзинхуаня.
Она прекрасно знала чувства сына и ни за что не допустит, чтобы будущий правитель позволил себе увлечься какой-то ничтожной женщиной.
Лучше избавиться от этой опасности как можно скорее — пока принц не совершил ошибки.
Разве не правда, что северные варвары особенно ценят таких белокожих красавиц?
Покои, отведённые Гу Пань, находились недалеко от центральных зданий и были вполне прилично обставлены.
У Чжун Яня возникли дела, и он ушёл первым.
Гу Пань легла на мягкий диван, чтобы немного отдохнуть. Внезапно её лицо исказилось — она видела кошмар. Через мгновение она резко проснулась: за бумажным окном мелькали тени, и чьи-то приглушённые голоса шептались, будто собирались совершить кражу.
— Прибыл ли великий князь из Бэйди?
— Уже передали сообщение. Через полпалочки благовоний он точно придёт сюда.
— Ты уверен, что шестая госпожа Гу в этой комнате? Быстрее дуй снотворное.
— Хорошо.
— Тогда уходим.
— А старшая госпожа Гу в соседней комнате. Не позвать ли её?
— Не надо. Она сама всё организовала.
Когда шаги стихли, Гу Пань затаила дыхание. Она моргнула и задумалась, быстро соединяя в уме услышанное.
«Великий князь из Бэйди» и «снотворное» — этих двух слов было достаточно, чтобы понять, что задумано. Гу Пань вспомнила: в книге был эпизод, когда прежнюю Гу Пань во дворце чуть не осквернил незнакомец. После этого её репутация была полностью разрушена.
Гу Пань распахнула окно, чтобы проветрить комнату, а затем придумала отличный способ ответить ударом на удар. Она съела целую тарелку арахиса. Вскоре на лице и шее появились красные пятна.
Это тело было аллергично на арахис — от него всегда высыпала сыпь, хотя и не опасная для жизни.
http://bllate.org/book/9335/848755
Готово:
