Он не верил, что Гу Пань ничего не знает об этом.
Чжун Янь холодно смотрел, как она доедает весь десерт, слегка приподняв уголки губ в насмешливой усмешке, и не собирался её предупреждать.
От природы у Чжун Яня была ледяная кровь и полное отсутствие сочувствия. Он не знал чувства вины и почти никогда не переживал за других.
Раз уж он обратил внимание на Гу Пань и счёл её хоть немного интересной, он не допустит её смерти. А будет ли она жить хорошо или плохо — это его совершенно не касалось.
Чжун Янь всегда избегал хлопот и никогда не вмешивался в запутанные дела.
— Прислали ещё что-нибудь? — спросил он.
Гу Пань сделала глоток воды:
— Ещё набор украшений.
— Принеси посмотреть.
Гу Пань на мгновение замялась, но всё же достала из шкатулки сверкающий золотом комплект и протянула ему.
Чжун Янь взял золотую шпильку, внимательно осмотрел её и сразу понял: как он и предполагал, маркиза Бо Пин подстроила здесь ловушку.
Только Гу Пань, глупая, воображала, будто находится на одной стороне с маркизой. Та же, напротив, была безжалостна: она хотела убить не только его, но и саму Гу Пань. Причина проста — мёртвые не болтают, а маркиза не собиралась оставлять за собой следов.
Чжун Янь знал, что в украшениях скрыта угроза, но не собирался предупреждать девушку. Он вернул ей шпильку и сказал:
— Раз тебе подарили — храни сама.
Гу Пань прижала к себе эту кучу сокровищ:
— Такие вещи выглядят чересчур ценными, я боюсь их куда-нибудь положить.
Заперев шкатулку, она задула несколько светильников в комнате.
Волосы Чжун Яня уже наполовину высохли. Он прислонился к изголовью кровати, держа в руках сборник стихов и трактатов, опустив глаза и полностью погрузившись в чтение. Шелест перелистываемых страниц особенно отчётливо раздавался в тишине комнаты.
После короткого туалета Гу Пань затаила дыхание и на цыпочках подкралась к мужчине у кровати, боясь его потревожить.
Сегодня она собиралась совершить нечто грандиозное.
Да, именно совершить.
Щёки Гу Пань горели, сердце колотилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди. С невероятной смелостью она задула последний светильник, на ощупь забралась на ложе и, словно лишённая костей, положила пальцы на поясницу юноши, дрожащей рукой распуская завязки его одежды.
Сердцебиение становилось всё быстрее. От волнения в груди стало тесно, будто не хватало воздуха.
В темноте невозможно было разглядеть выражение лица Чжун Яня, и потому ему не нужно было притворяться. Его лицо оставалось ледяным, в глазах не было ни тени эмоций — он спокойно наблюдал за женщиной, которая возилась у него на груди.
Её запястья были тонкими и хрупкими, белыми и мягкими.
Пряди её волос мягко касались его шеи. Она явно нервничала: дрожали не только руки, но и всё тело.
Явно боясь его, она всё равно напрашивалась.
Внезапно Чжун Янь схватил её за запястье, резко поднял и прижал к своему плечу.
— Что ты делаешь? — хрипло спросил он.
Гу Пань, задыхаясь от удушья в груди, попыталась ответить, но вместо слов начался приступ кашля. Из горла хлынул привкус крови, и из уголка рта выступила свежая алость.
Она провела ладонью по губам, растерянно замерев. Испугавшись до слёз, она покраснела от стыда, глаза наполнились влагой, но она мужественно не позволяла им упасть. Мягко и беспомощно она прижалась к плечу Чжун Яня, дрожа всем телом, будто могла рассыпаться в любой момент.
Пытаясь приподняться, чтобы заговорить, она вновь ощутила тошноту и удушье, зажала рот ладонью и закашлялась ещё сильнее. Следующий приступ окропил белую рубашку Чжун Яня свежей кровью, испачкав одежду.
Глава двадцать четвёртая (часть первая)
Поздней ночью в тихом заднем дворе резиденции маркиза в спешке вызвали лекаря. Свечи зажгли впопыхах, осветив большую часть комнаты.
Прошло целых два благовонных часа, прежде чем врач наконец прибыл.
Ставни окон хлопали от ветра, а сквозь щели уже пробивался слабый свет рассвета.
Гу Пань лежала на постели бледная как смерть, тревожно сжимая пальцами край одежды на груди. Горло болело, в груди было тяжело дышать, на лбу выступил холодный пот — она явно чувствовала себя очень плохо.
Чжун Янь надел лёгкую рубашку. Его высокая, худощавая фигура выглядела спокойной и отстранённой. Холодный, влажный взгляд он направил на лицо Гу Пань, но выражение его оставалось таким равнодушным, будто он был просто сторонним наблюдателем, а не тем, кто должен волноваться.
Лишь когда пришёл лекарь, Чжун Янь позволил ему подойти и осмотреть больную.
На самом деле, в диагнозе не было нужды — он прекрасно понимал, в чём дело. Он даже не ожидал, что Гу Пань окажется настолько наивной, чтобы полностью довериться маркизе Бо Пин. За последние полгода она постоянно ела и пользовалась тем, что та ей подсовывала. Учитывая и так слабое здоровье девушки, её недуг был вполне предсказуем.
Чжун Янь чуть приподнял уголки губ, будто хотел усмехнуться, но улыбка так и не оформилась — лицо вновь стало ледяным.
Мужчина сложил руки за спиной и спросил:
— Как она?
Лекарь, не решаясь давать гарантий, вытер пот со лба и осторожно ответил:
— Сначала выпьет отвар, посмотрим, как пойдёт.
— Не сказать, чтобы опасно, но и хорошо тоже не назовёшь.
Чжун Янь помолчал, затем махнул рукой, чтобы слуги отвели врача за лекарством.
На его рукаве всё ещё виднелись капли её крови — красные пятна на белой ткани. Он даже не стал переодеваться, продолжая молча смотреть на женщину в постели.
Чжун Янь знал: на этот раз она, скорее всего, не умрёт. Маркиза Бо Пин, хоть и жестока, не собиралась убивать её прямо сейчас. Всё произошло скорее случайно.
Лекарь, конечно, дал лишь смягчающее средство. Настоящее противоядие находилось у самой маркизы, но Чжун Янь ни за что не обратился бы к ней: во-первых, в этом не было необходимости, а во-вторых, Гу Пань пока не стоила того, чтобы ради неё тратить силы.
Даже он сам теперь признавал: к Гу Пань у него действительно особое отношение, хотя и нельзя сказать, что он её любит.
Желание обладать добычей — это ещё не всепоглощающая страсть.
Если бы от этого не было никакой выгоды, он бы не стал обращать внимания на Гу Пань с того самого дня, как она начала заигрывать с ним.
Вскоре служанка принесла чашу с отваром, только что сваренным на кухне. Чёрная, горькая жидкость источала такой отвратительный запах, что одного вдоха хватило, чтобы вызвать тошноту.
Чжун Янь протянул руку:
— Дай сюда.
Он взял чашу, медленно сел у изголовья и поднял Гу Пань, прижав её спиной к своей груди. Зачерпнув ложку лекарства, он поднёс её к её губам:
— Пей.
Гу Пань и так чувствовала тошноту, а едкий запах отвара усилил её до предела — она чуть не вырвало.
Увидев, что она стиснула зубы и отказывается открывать рот, Чжун Янь без промедления вставил пальцы ей под подбородок, разжал челюсти и залил лекарство насильно.
Обычно он улыбался легко и приветливо, создавая впечатление человека тёплого и обходительного. Лишь несколько раз в жизни он проявлял жёсткость и властность — и все эти случаи касались исключительно Гу Пань.
Выпив лекарство, Гу Пань схватила одеяло и забилась в самый дальний угол кровати, будто пыталась спрятаться, чтобы её снова не потащили пить эту гадость.
Когда всё это закончилось, на улице уже полностью рассвело.
Новость о том, что Чжун Янь вызвал лекаря, быстро разнеслась по переднему двору — скрыть это было невозможно.
Когда маркиза Бо Пин узнала об этом, настроение у неё резко улучшилось. Она даже подумала, что этот негодяй Чжун Янь наконец-то впал в беспамятство.
Только после напоминания старшей служанки она поняла, что больна вовсе не он, а Гу Пань.
Это вызвало у неё разочарование:
— Не ожидала, что первой подохнет эта дура! Ведь я придумала для Чжун Яня гораздо больше уловок, чем для неё. А этот мерзавец всё ещё живёт, хоть и еле дышит!
Служанка поспешила успокоить её:
— Не стоит торопиться. Если даже придворный врач говорит, что ему недолго осталось, значит, так и есть.
При этих словах маркиза вспылила:
— Да разве врач не говорил, что он не доживёт до пятнадцати?! Посмотри, разве он умер в пятнадцать лет?!
— Я не выношу даже мысли, что должна воспитывать сына этой отвратительной сестрёнки! Если бы в его жилах не текла императорская кровь, я бы давно сбросила его в колодец!
Служанка осторожно следила за её лицом и тихо заметила:
— Прошло столько лет… Неизвестно, помнит ли император вообще этого сына.
Маркиза презрительно фыркнула:
— Главное, что он забыл, чей это сын. Именно поэтому я не могу действовать открыто.
Вспомнив прошлое и свою сестру, маркиза вновь почувствовала ненависть, смешанную с злорадством.
Она холодно усмехнулась:
— Эта сестрица была весьма искусна. Когда-то она свела с ума нынешнего императора — он чуть не распустил весь гарем, чтобы поставить её на самое почётное место. Он не позволял ей выходить из дворца, держал как золотую канарейку.
— Смешно, правда? Но кто знал, чем всё закончится...
А потом... эту любимую сестру император собственноручно убил — ударом ножа прямо в сердце. После смерти ей даже нормальной могилы не дали: не похоронили в императорском некрополе, не установили табличку с именем. А её сына вообще отправили прочь из дворца.
Как же сильно он её ненавидел.
Не зря говорят: «В императорской семье нет места чувствам».
Маркиза давно не вспоминала об этом. Но, видимо, не только ей до сих пор не даёт покоя прошлое.
Пока Чжун Янь жив — её ненависть не угаснет.
Судя по решимости императора, тот, скорее всего, и сам не желает этого сына.
Маркиза очнулась от воспоминаний:
— Сходи в мою сокровищницу, выбери два корня женьшеня высшего качества и отнеси туда. Передай, что это мой дар от чистого сердца. Пусть Гу Пань бережёт здоровье и не беспокоит домочадцев.
Служанка, получив приказ, немедленно отправилась выполнять его.
Чжун Янь даже не взглянул на подарок и сразу же отправил посланницу восвояси.
Женьшень он тут же выбросил.
Гу Пань приняла лекарство, но ей не стало лучше. Лицо её оставалось мертвенно-бледным, тонкая рубашка на спине промокла от пота, глаза блестели от влаги, шея была мокрой от испарины — казалось, её только что вытащили из воды.
Горло чесалось и болело. Даже во сне она не могла перестать кашлять. Болезнь настигла её внезапно и жестоко, будто стремясь унести половину её жизни.
Целых три дня Гу Пань не могла встать с постели. Ей казалось, что она умирает.
Чжун Янь смотрел, как она мучается, как худеет на глазах, как лицо её теряет последние черты плоти. Она стала такой хрупкой, что, казалось, даже лёгкий ветерок мог её повалить.
Но у Чжун Яня было сердце из камня. Он спокойно давал ей лекарство трижды в день — лишь бы она не умерла.
«Сердце из дерева и камня» — это про него.
Мимолётное волнение, покраснение щёк, внезапная ревность или навязчивое желание обладать — всё это не имело для него ничего общего с любовью.
Чжун Янь не верил, что способен кого-то полюбить.
Любовь — ничтожна, не стоит даже упоминать о ней.
В детстве у него был котёнок — подарок бабушки. Белоснежный, с редкими голубыми глазами, умный и ласковый. Чжун Янь очень привязался к нему за год совместной жизни.
Однажды маркиза заявила, что кот напугал её и вызвал кошмары на несколько ночей подряд.
Правда это или нет — неизвестно. Но Чжун Янь собственноручно убил кота — без колебаний и сожалений.
Так же без сомнений он использовал своего слугу, который много лет был рядом с ним.
Жестокость и хитрость — мало кто мог сравниться с ним в этом.
На свете не существовало дела, которое Чжун Янь не смог бы совершить.
Лекарь приходил три дня подряд. Видя, что состояние больной ухудшается, он сказал:
— Хотя яд и не смертелен, без противоядия госпоже придётся ещё несколько дней страдать...
Чжун Янь долго смотрел на Гу Пань, затем провёл холодными пальцами по её щеке, нежно поправил прядь волос и хриплым голосом произнёс:
— Я знаю.
Он знал с самого начала.
Просто мог выдержать зрелище её мучений.
Более того, он даже хотел использовать эту ситуацию, чтобы окончательно поссорить Гу Пань с маркизой Бо Пин. Для этого он специально уменьшил дозировку лекарства, чтобы подогреть конфликт и извлечь из него выгоду. Поэтому всё это время Гу Пань и не шла на поправку.
Гу Пань провела в бреду почти неделю — просыпалась, чтобы выпить лекарство, и снова засыпала. Во рту постоянно стояла горечь, из уголков глаз сочилась влага — она выглядела жалко и беспомощно.
Когда она наконец пришла в себя, голова всё ещё была тяжёлой, тело — слабым. Она прислонилась к изголовью и не отводила взгляда от Чжун Яня.
— Что со мной? — прохрипела она, едва узнавая собственный голос.
Чжун Янь ответил легко и равнодушно, глядя в сторону:
— Ты заболела.
Даже Гу Пань понимала: всё не так просто.
Чжун Янь поднял на неё глаза. В его тёмных зрачках отражалось её бледное лицо. Он будто бы почувствовал вину и тихо сказал:
— Лекарь сказал, что в десерте было подсыпано яд.
— Похоже, я тебя подвёл.
— Больно?
http://bllate.org/book/9335/848752
Готово:
