Однажды, не сообразив, с кем связалась, она выхватила кинжал и прошептала ему прямо на ухо:
— Мой избранник должен быть самым высокородным мужчиной под небесами. Так я и договорилась с твоей матерью: я заманила тебя в брак, а как только ты умрёшь, она отправит меня ко двору наследного принца Наньаня в качестве наложницы.
Гу Пань не знала, что он притворяется спящим, и без удержу сыпала глупости:
— Почему ты до сих пор не умер? Ты такой ничтожный урод — никогда не победишь свою мать! Зря я поверила её лживым речам и села в эту лодку!
— Проклятый ублюдок!
Чжун Янь внезапно открыл глаза. Эти четыре слова всё ещё звенели у него в ушах.
В кромешной темноте комнаты сквозь щель едва пробивался слабый лунный свет. Лицо юноши было мертвенно бледным. Он прикрыл рот кулаком, сдерживая кашель, и голос его окончательно осип.
Крупные капли пота стекали по вискам, тонкие губы сжались в прямую линию, пальцы стали ледяными.
Чжун Янь повернул голову. Его холодный взгляд, казалось, таил иное чувство. Мрачные глаза пристально впились в лицо женщины рядом: от бровей к уголкам губ, затем — к горлу.
Её шея была тонкой и белой, мягкой и нежной.
Кадык Чжун Яня дважды дёрнулся. Взгляд потемнел. В какой-то момент женщина, сама того не замечая, обвила своими слабыми руками его предплечье, ноги беспечно перекинулись через него, а губы будто покрылись лёгким румянцем влаги.
Чжун Янь подавил раздражение, поднял руку и бесстрастно отстранил её конечности.
На следующее утро Гу Пань проснулась и увидела, что Чжун Янь уже одет и спокойно завтракает за столом.
Она мысленно обрадовалась: наконец-то её маленький патологически ревнивый муженёк согласился нормально поесть.
Правда, рана на ноге, похоже, ещё не зажила полностью — старая болезнь вновь обострилась, и без должного лечения выздоровление невозможно.
Она заметила, что он ходит неестественно, но его жалобное, послушное личико всегда сводило её с ума, и она не удержалась:
— Послушай врача, выпей лекарство и вылечи ногу, хорошо?
Лицо Чжун Яня на миг застыло. Рана на колене была не настолько серьёзной, чтобы он не мог ходить. Он не понимал, почему Гу Пань смотрит на него с таким отчаянным состраданием.
Но если можно исцелить правое колено — он ничего против не имел.
Просто все целебные снадобья из резиденции маркиза доставались Чжун Цяню, и ему не доставалось ни капли.
Чжун Янь поднял глаза:
— Лекарств нет.
Он опустил голову, отчего выглядел ещё жалче:
— Все лекарства забрал младший брат.
Гу Пань слегка нахмурилась, но через мгновение улыбнулась:
— Я сама пойду и принесу тебе лекарство. Ты только будь послушным.
Чжун Янь тихо ответил:
— Хорошо, я буду послушным.
Он не мог вытянуть ничего из рук Чжун Цяня, но Гу Пань — могла. Правда, ей, вероятно, придётся нелегко. Но разве это его забота?
Всё должно использоваться по назначению — люди в том числе.
Если Гу Пань сама хочет совершить глупость и стать для него полезной, он спокойно примет её доброту.
Хотя Чжун Цянь и не был наследником, именно он пользовался наибольшим расположением в доме маркиза.
Маркиза Бо Пин и сам маркиз избаловали этого ребёнка с пелёнок: чего бы он ни пожелал — всё получал. Из-за этого шестнадцатилетний юноша уже успел прославиться в столице как самый дерзкий и своевольный повеса. Девушки при одном упоминании его имени прятались.
Те, кто водился с ним, были такими же бездарными распутниками.
Ему едва исполнилось шестнадцать, а он уже похищал простолюдинок. Увидев красивую девушку, он тащил её к себе в постель; если та отказывалась — запугивал, шантажировал или применял другие средства.
Днём Чжун Цянь почти не бывал дома, и лишь к вечеру Гу Пань наконец увидела его. Юноша не был красавцем, но и не уродом — черты лица вполне приятные, однако надменное выражение делало его невыносимым.
С детства родители и предки держали его на руках, из-за чего он стал высокомерным и самодовольным.
— О-о-о! Да это же старшая сноха! — насмешливо протянул он. — Какими судьбами?
Гу Пань почувствовала, что он разговаривает с ней, будто с собакой, и ни капли не уважает её как сноху.
Она натянуто улыбнулась:
— Младший брат, сноха пришла к тебе не просто так.
Чжун Цянь считал, что между ними отношения крайне плохие: оба гордецы, оба считают друг друга недалёкими. В первый месяц после свадьбы они даже поссорились.
Вспоминая тот случай, ему до сих пор было неловко. Он случайно разбил её свадебный сундук, а эта женщина устроила скандал, требуя тройную компенсацию, будто не понимая ни этикета, ни приличий.
В тот день он не смог затащить к себе новую пленницу и был в ярости. Раздражённо бросил ей:
— Ты больна? Сама таскала свой дурацкий ящик туда-сюда, а теперь винишь меня? Да ты вообще считаешь себя настоящей женой наследника? Убирайся.
Гу Пань, не стесняясь, села прямо на пол и зарыдала. Красивая женщина плакала так безобразно и противно, что ему стало тошно. Он хотел поскорее сбежать.
Но эта дура, видимо, обладала невероятной силой — она вцепилась в его рукав и из-за такой ерунды устроила целую сцену перед отцом, совершенно не стыдясь своего поведения.
На этот раз маркиз не встал на его сторону: приказал Чжун Цяню выплатить Гу Пань три сундука в качестве компенсации и извиниться.
И сейчас, вспоминая тот эпизод, он всё ещё кипел от злости.
— Что тебе нужно?
Гу Пань подбирала слова с осторожностью:
— Я слышала, матушка прислала в твой двор много целебных снадобий и даже тайные рецепты императорских врачей. Поскольку у твоего старшего брата болит нога… может, поделишься лекарствами?
Чжун Цянь расхохотался:
— С каких это пор ты стала заботиться о своём бесполезном муженьке? Разве ты не мечтала, чтобы он скорее умер, чтобы ты могла найти себе более выгодную партию?
Он терпеть не мог Гу Пань, но её брак с Чжун Янем одобрил всем сердцем.
Глупая дура и никчёмный урод — идеальная пара на все времена.
Небеса одарили Гу Пань красотой, но забыли вложить в неё разум. Во всём доме маркиза десятки глаз и языков, а её желание найти себе более выгодного мужа написано у неё на лице. Каждый раз, услышав, что её муж заболел, она не может скрыть радостной улыбки — будто боится, что кто-то не заметит, как она ждёт его смерти.
Будь она его законной женой, он задушил бы её давным-давно.
Хотя, учитывая её красоту, сначала бы несколько раз воспользовался, а потом выбросил за ворота — даже в семейный склеп не пустил бы, чтобы не осквернила могилу предков.
Гу Пань холодно хмыкнула, улыбка еле держалась на лице. Внутри она бушевала:
«Ты, третий герой, заслуживаешь смерти! Все, кто обижает главного героя, рано или поздно погибают!»
— Не стоит думать, будто из-за юного возраста можно говорить всё, что вздумается. Между нами с твоим старшим братом отношения наладились. Между супругами не бывает обид надолго. Я искренне хочу, чтобы он выздоровел, и никогда не желала ему смерти.
Вот это — образцовая фраза для сохранения жизни.
Чжун Цянь не поверил ни слову. Из её уст не вылетало ни одной правды. Его взгляд мгновенно стал ледяным:
— Каков твой истинный замысел?
Гу Пань быстро покрутила глазами:
— Дай мне немного тех тайных лекарств из императорского дворца.
До этого момента она не представляла, насколько это будет трудно.
Но теперь ей приходилось идти до конца.
При мысли о бледном, стиснувшем зубы Чжун Яне, терпящем боль, её сердце сжималось. Ведь он ещё не превратился в безумного чудовища — пока что он всего лишь несчастный, униженный мальчик.
Чжун Цянь резко отвернулся:
— Не дам.
Он собрался хлопнуть дверью, но Гу Пань проворно вставила руку. Её нежная ладонь мгновенно покраснела от удара — боль была невыносимой.
Гу Пань резко вдохнула, но всё равно улыбнулась:
— Эти лекарства тебе всё равно не нужны, верно?
Чжун Цянь свысока взглянул на неё и язвительно произнёс:
— Мне доставляет удовольствие, когда они пылью покрываются на полке. Если хочешь — попроси мать дать лекарства тому уроду. Тогда тебе не придётся лаять у моих ног, как жалкая собачонка.
Разве такое можно стерпеть?
Но Гу Пань — могла.
Мозг её работал на пределе. Она вздохнула и театрально сказала:
— Ты ведь понял, что я преследую цель. Помоги мне хоть раз, ладно?
— Если не дашь, я пойду к отцу и устрою истерику. Ты же знаешь — мне плевать на лицо. Тогда позор будет на тебе.
Чжун Цянь терпеть не мог, когда ему напоминали об этом случае. За всю свою жизнь, полную вседозволенности, он уступил лишь один раз — и именно этой женщине. Обида сидела глубоко.
Он нахмурился, явно что-то замышляя:
— Заходи, дам тебе.
Отношения между снохой и деверем… Гу Пань не верила, что этот мерзавец осмелится что-то сделать. Спокойно вошла, держа взгляд прямо перед собой.
Чжун Цянь холодно усмехнулся и приказал слуге:
— Подай старшей снохе горячего чаю.
Слуга, служивший ему с детства, по одному взгляду понял, что хозяин имеет в виду.
Нужно было налить самый кипяток — такой, чтобы обжёг до костей.
Чжун Цянь добавил:
— И подай сезонных фруктов.
— Слушаюсь.
Гу Пань притворилась глупой:
— Не стоит так церемониться.
Чжун Цянь фыркнул и пошёл в дом за лекарствами. Вернувшись, он показал ей мешочек, но не спешил отдавать.
Слуга принёс чай. Гу Пань слегка удивилась: неужели она выглядит такой глупой? Этот идиот уже однажды облил Чжун Яня кипятком — и теперь собирается повторить то же самое с ней?
Мечтает!
— Пах! — Чжун Цянь действительно попытался плеснуть чай на неё, но Гу Пань проворно отпрыгнула на два шага назад и натянуто засмеялась:
— Младший брат, твоя рука...
Твою руку можно отдать кому-нибудь, раз она тебе не нужна!
План провалился, лицо Чжун Цяня потемнело:
— Прости, сноха. Рука дрогнула.
— Ничего страшного.
Чжун Цянь держал мешочек с лекарством в руке. Внезапно он ослабил хватку. Гу Пань, конечно, сразу бросилась поднимать его. Но этот подлый пёс как раз и ждал этого момента — тяжёлый сапог вдавил её пальцы в землю. Лицо Гу Пань мгновенно побелело, и она чуть не закричала от боли.
Чжун Цянь почувствовал удовлетворение. Увидев, как сноха, стиснув зубы, не смеет выразить гнев, он внутренне ликовал и притворно спросил:
— Эх, сноха, больно?
Больно.
Больно, чёрт возьми!
Гу Пань стиснула зубы, пот катился по вискам. Медленно поднялась и крепко сжала мешочек с лекарством, наконец доставшийся ей:
— Не больно.
Чжун Цянь был злым в своей чистоте. Увидев, как Гу Пань, измученная и немая от боли, едва держится на ногах, он почувствовал себя великолепно и щедро отдал ей немало хороших снадобий для ног.
— Эх, я ведь настоящий живой бог милосердия в этом доме маркиза.
Гу Пань услышала эти слова перед уходом и чуть не вырвало.
Её руку сначала сильно прищемили дверью, а потом намеренно растоптали. На суставах кожи не осталось — кровь сочилась из ран.
Небо постепенно темнело, лунный свет стал прохладным.
Гу Пань ускорила шаг, торопясь в двор Чжун Яня. Только войдя, она увидела, как служанки убирают ужин. Прижимая к груди добытые с таким трудом лекарства, она неуверенно вошла внутрь. Юноша лениво сидел на мягком ложе у окна, держа в руках книгу. Его спокойное лицо окутывал тусклый свет свечей.
— Ты уже поел? — спросила она.
Чжун Янь поднял глаза:
— Да.
Отлично. Даже не стал ждать её. Как и ожидалось.
Гу Пань села рядом с ним и повернулась лицом к нему:
— Днём я ходила за лекарствами для тебя.
Чжун Янь слабо улыбнулся — как весенний свет на снегу: тёплый и чистый:
— На самом деле это не важно. Боль не сильная, можно потерпеть.
Гу Пань выложила лекарства перед ним:
— Помни, принимай каждый день.
Чжун Янь слегка шевельнул пальцами, раскрыл мешочек, понюхал и внимательно осмотрел содержимое. В уголках губ мелькнула насмешливая улыбка: не ожидал, что Гу Пань сумела вытянуть у Чжун Цяня нечто стоящее.
Его взгляд скользнул по её раненой руке, но внутри не шевельнулось ни единого чувства. Ни сочувствия, ни даже лёгкого волнения.
Гу Пань сама захотела быть доброй к нему. Сама пошла за лекарствами. Значит, страдания — на её совести, а не на его.
Он равнодушно отвёл глаза, будто ничего не заметил.
Гу Пань вдруг протянула обе руки прямо перед его лицом. Её влажные чёрные глаза сияли, она пристально смотрела на него и мягким, как у котёнка, голоском сказала:
— Посмотри, моя рука поранилась.
Чжун Янь на миг замер, будто не знал, как реагировать.
Её нежные пальцы легли на его запястье и слегка покачали. Свечной свет дрожал в такт движению, её глаза смотрели на него с мольбой и печалью. Она ласково попросила:
— Подуй на ранку, хорошо?
Чжун Янь долго молчал. А его уши медленно, но неотвратимо покраснели.
http://bllate.org/book/9335/848737
Готово:
