Маркиз Удинский возвращался из Цзяннани.
Едва Ся Жоумань услышала эту весть, как сердце её сжалось: только-только наступили несколько тихих дней, а теперь, как только вернётся Ся Дэрун, наверняка и госпожа Ли поспешит из родительского дома обратно в поместье!
От одной этой мысли Ся Жоумань стало не по себе.
К счастью, госпожа Шуан заранее прислала весточку: маркиз написал письмо — до его прибытия оставалось ещё около полмесяца.
Ся Жоумань подсчитала дни и вместе с госпожой Шуан принялась приводить дом в порядок. Она также сообщила ей, что хочет нанять новых служанок для своего двора.
Госпожа Шуан прекрасно понимала: прежние слуги, назначенные госпожой Ли, больше не внушали доверия первой госпоже. Сама же она мечтала провести полную чистку персонала до возвращения маркиза.
Её положение уже достигло трёх месяцев, живот начал округляться, и этого ребёнка она была готова защищать любой ценой.
Всё необходимо было успеть сделать до приезда маркиза. Иначе госпожа Ли, почувствовав опору в лице мужа, немедленно вернётся в поместье, и тогда госпоже Шуан с Ся Жоумань придётся постоянно считаться с ней.
Дети госпожи Ли в последнее время вели себя необычайно тихо — возможно, им передали весточку из рода Ли.
Ныне представители семьи Ли ходили по улицам, опустив головы.
Их клеймили за бесстыдство и жадность: они отобрали чужое имущество и долгие годы жили в роскоши за чужой счёт. Теперь же императрица распорядилась вернуть всё награбленное законным владельцам.
Оказалось, что у самого дома Ли почти ничего не осталось.
Стало очевидно: всю свою роскошную жизнь они питались чужой кровью!
Цюй Инхуэй, Лян Чжи Лань и Мао Чжэнсюэ, узнав, что дела Ся Жоумань уладились, немедленно приехали в Дом маркиза Удинского.
Ся Жоумань давно не видела подруг и была рада встрече. Погода стояла прекрасная, и девушки решили съездить в загородное поместье.
Цюй Инхуэй прямо сказала:
— По-моему, стоит поехать в то поместье, где держат лошадей.
Услышав про лошадей, все сразу вспомнили: речь шла о поместье, подаренном третьим повелителем Ся Жоумань.
Самой Ся Жоумань тоже захотелось поехать — ей очень хотелось погладить двух оленят.
Заметив её интерес, Лян Чжи Лань тут же подбодрила:
— Поедем! Возьмём побольше подруг — веселее будет!
Ся Жоумань подумала: ведь она уже обручена с третьим повелителем, так почему бы не развлечься в его поместье? От этой мысли ей стало радостно.
Подруги оживлённо стали обсуждать, кого ещё пригласить.
Жизнь вдруг стала удивительно спокойной — даже известие о скором возвращении Ся Дэруна не вызывало у Ся Жоумань ни малейшего волнения.
Хуа Жань постепенно поправлялась, но Ся Жоумань не позволяла ей много работать, велев хорошенько восстановиться.
Ми Шуань, та самая служанка, которую первая госпожа выменяла за сундук серебра, глядя на заботу хозяйки о Хуа Жань, невольно вспомнила свою четвёртую госпожу.
Она тоже с детства служила четвёртой госпоже. Но если бы Ми Шуань отравилась, та, не задумываясь, вышвырнула бы её за ненадобностью.
А здесь Хуа Жань лечили лучшими снадобьями, окружали такой заботой, будто она дочь знатного рода!
При этом даже Лю Мама, главная служанка двора, не возражала — лучшие вещи в доме отправлялись именно к Хуа Жань.
Ми Шуань чувствовала горькую зависть. Раньше все думали, что первая госпожа забрала её лишь затем, чтобы жестоко мучить. А на деле Ми Шуань просто выполняла обычные обязанности служанки. Ни издевательств, ни даже тех частых браней и ударов, что были в доме четвёртой госпожи.
Если бы только одна Ся Жоумань была такой доброй — можно было бы списать на особенность характера. Но и подруги хозяйки обращались со своими личными служанками с доброй улыбкой, делились с ними всем интересным.
Тогда Ми Шуань поняла: дело не в том, что первая госпожа слишком добра, а в том, что четвёртая госпожа чересчур жестока.
Ся Жоумань холодно наблюдала за внутренними переменами Ми Шуань и, заметив, как та стала стараться гораздо усерднее, поняла: служанка вот-вот полностью перейдёт на её сторону.
Если Ми Шуань окажется верной и полезной, Ся Жоумань непременно щедро вознаградит её.
К тому же всё, что видела Ми Шуань, вовсе не было показным. Хуа Жань была предана своей хозяйке и в прошлой жизни, и в нынешней, и Ся Жоумань никак не могла предать такую верность.
Этого благородства не было у детей госпожи Ли — они, как и их мать, были корыстны и эгоистичны.
Острый клинок Ми Шуань скоро найдёт своё применение.
В день поездки в поместье стояла чудесная погода — ни жарко, ни холодно, лишь лёгкий ветерок играл с листвой.
Ся Жоумань рано утром выехала с третьей госпожой. За ними следовала Хуа Жань — та уже почти оправилась.
Хуа Жань по натуре была неусидчивой, но Ся Жоумань не смела поручать ей тяжёлую работу. К счастью, недавно нанятая служанка Хуа Чжу уже научилась помогать.
Так что поездка послужила Хуа Жань и отдыхом, и развлечением.
Ся Жоумань специально приехала пораньше, чтобы Лю Мама успела привести поместье в порядок. Однако управляющий сообщил, что третий повелитель уже всё распорядился: как только девушки приедут, можно сразу начинать пир.
Несколько дней назад Ся Жоумань действительно упоминала третьему повелителю о планах посетить поместье с подругами. Тот ответил, что пригласит и своих знакомых — в частности, жениха Цюй Инхуэй, Дуань Ло.
Разумеется, всё это было согласовано заранее с самими девушками.
Наконец-то появилась возможность отдохнуть, и Ся Жоумань чувствовала себя совершенно беззаботно. Она уже собиралась пойти посмотреть на оленят, как вдруг из двора вышла женщина с безупречной причёской и макияжем. Её черты лица были изящны, глаза живы и умны — сразу было видно, что перед ней весьма сообразительная особа.
Ся Жоумань никогда раньше её не видела, но та, казалось, знала её в лицо и подошла с приветствием:
— Ты, верно, первая госпожа из Дома маркиза Удинского? Меня зовут У Сюэхуэй, я вторая дочь старшей ветви дома генерала У.
Даже после представления Ся Жоумань не смогла вспомнить ничего о доме генерала У. В прошлой жизни она редко выходила из дома, да и в виде духа не обращала внимания на другие семьи. О доме У она почти ничего не знала, но всё же вежливо ответила:
— Сестра приехала так рано! Прошу прощения за недостаток гостеприимства.
Ведь это поместье подарил ей третий повелитель, так что Ся Жоумань вполне могла считать себя хозяйкой.
Однако У Сюэхуэй лишь улыбнулась:
— Ничего страшного. В конце концов, мы почти свои люди.
С этими словами она повернулась к управляющему и попросила оседлать лошадь — с такой лёгкостью, будто давно здесь бывала.
Ся Жоумань и Хуа Жань переглянулись в недоумении. Лю Мама была занята другими делами, так что расспросить было некого.
К счастью, вскоре приехали Цюй Инхуэй и остальные. Похоже, они встретили третьего повелителя и его спутников у ворот поместья.
Увидев Ся Жоумань, третий повелитель явно обрадовался и улыбнулся. Та уже собиралась подойти к нему, как вдруг услышала за спиной голос У Сюэхуэй:
— Братец Чанъань, пойдём кататься верхом!
Третий повелитель вынужден был направиться к У Сюэхуэй.
Ся Жоумань не ожидала такой близости между ними и почувствовала лёгкое раздражение. Однако при всех присутствующих она лишь взяла под руку Цюй Инхуэй и завела разговор.
Лян Чжи Лань, взглянув на У Сюэхуэй, спросила Ся Жоумань:
— Ты её знаешь?
Ся Жоумань покачала головой. Тогда Лян Чжи Лань пояснила:
— Разве ты не помнишь, что у твоего третьего повелителя было две невесты? Эта У Сюэхуэй — младшая сестра первой невесты, которая уже умерла.
Ся Жоумань не ожидала такой связи. Мао Чжэнсюэ добавила:
— Ведь свадьба так и не состоялась, даже дата не была назначена, формально она никем не приходилась ему. Зачем же так фамильярничать?
Услышав это, Ся Жоумань поняла: её подозрения были не напрасны.
Девушки ещё обсуждали происходящее, как к ним подошли Дуань Ло и Фэн Хао — тот самый, кто недавно доставил оленей вместе с третьим повелителем. Очевидно, они шли к Цюй Инхуэй.
Разговор тут же прекратился.
Третий повелитель то и дело бросал взгляды в сторону Ся Жоумань, но У Сюэхуэй насмешливо произнесла:
— Братец Чанъань, правда, нашёл себе новую красавицу и совсем забыл старых друзей. Бедняжка моя сестра так ужасно погибла…
Её слова прозвучали крайне неприятно. Третий повелитель холодно ответил:
— При чём тут твоя сестра? Мне нужно идти.
Он подошёл к Ся Жоумань и предложил всем выбрать лошадей.
Ся Жоумань, хоть и принадлежала к воинскому роду маркизов Удинских, впервые в жизни подходила так близко к лошади. От восторга у неё даже глаза загорелись.
Заметив это, третий повелитель велел привести специально припрятанную лошадь — кроткую и послушную. Когда коня привели, все единодушно засыпали его похвалами.
Все понимали: этот скакун предназначен для Ся Жоумань, так что никто не осмеливался просить его себе, лишь восхищались вслух.
Но Ся Жоумань никогда не училась верховой езде. Третий повелитель предложил всем разойтись по своим занятиям, а сам вызвался обучать её.
Верховая езда всегда считалась изящным искусством. Её мать, Мао Вэнь, в молодости была искусной наездницей.
Но Ся Жоумань с детства никто не учил, и о таких изысканных увеселениях она знала мало.
Лян Чжи Лань хотела остаться рядом, но Фэн Хао тихо заметил:
— Третий повелитель — мастер верховой езды. С ним всё будет в порядке.
Услышав это, Лян Чжи Лань спокойно оседлала лошадь и сделала несколько кругов.
Пастбище поместья было просторным. Гости разделились на группы: одни играли в тучу, другие — в стрельбу из лука, всем было весело.
Только Ся Жоумань сильно боялась лошади и не решалась сидеть прямо в седле.
Третий повелитель с трудом сдерживал смех:
— Не бойся, эта лошадка очень кроткая. Садись удобнее, я поведу её за поводья.
Глядя в его глаза, Ся Жоумань наконец кивнула, и он повёл лошадь.
Но стоило коню чуть оживиться, как Ся Жоумань снова испугалась.
Дело было не в нежелании учиться — просто первый опыт верховой езды оказался слишком пугающим. В конце концов третий повелитель мягко сказал:
— Ничего страшного. Учись понемногу. Или вообще не учи, если не хочешь.
Ся Жоумань вспомнила своё решение: стать такой, какой нравится третьему повелителю. Сжав зубы, она продолжила упражнения.
Когда на лице третьего повелителя мелькнуло одобрение, Ся Жоумань почувствовала: усилия того стоят.
Третий повелитель испытывал к ней нежность, но решил: раз ей хочется учиться — пусть занимается. Оба старались доставить друг другу радость: один учил, другая училась.
Прогресс был медленным, но обоим было сладко от этого времени вместе.
Лян Чжи Лань немного успокоилась, но Фэн Хао усмехнулся:
— Вы ведь знакомы не так давно. Откуда такая забота?
Лян Чжи Лань взглянула на него и вздохнула:
— Последнее время она действует решительно и справедливо, но это всё равно метод «убить тысячу врагов, потеряв триста своих». По сути, она всё ещё глупенькая девочка.
Фэн Хао кивнул:
— Ничего страшного. Третий повелитель сказал: «Пусть госпожа Ся делает всё, что хочет. Главное — чтобы ей было весело».
Лян Чжи Лань удивлённо посмотрела на него. Фэн Хао улыбнулся и добавил:
— Говорят, ты отлично стреляешь из лука. Сравнимся?
Лян Чжи Лань, увидев его книжную внешность, подняла подбородок:
— Поехали!
Они уже направлялись к стрельбищу, как вдруг У Сюэхуэй на полном скаку подскакала к Ся Жоумань и третьему повелителю.
Её лошадь мчалась стремительно, и, поравнявшись с Ся Жоумань, У Сюэхуэй даже не сбавила ход — та едва не свалилась с седла от испуга.
Третий повелитель в ужасе подхватил Ся Жоумань и одновременно сдержал её лошадь.
Ся Жоумань и так боялась коней, а теперь у неё подкосились ноги от страха.
Но У Сюэхуэй лишь насмешливо бросила:
— Раз не умеешь ездить на хорошей лошади, отдай её мне. Зачем тебе портить такого коня?
Сидя верхом, У Сюэхуэй с высока смотрела на Ся Жоумань. Та подняла на неё глаза и спокойно ответила:
— Я ещё учусь.
— Кто знает, когда ты научишься! Отдай лошадь братцу Чанъаню — пусть отдаст мне, — грубо настаивала У Сюэхуэй, явно собираясь поменять скакунов.
Третий повелитель велел слуге отвести лошадь Ся Жоумань в сторону и прямо сказал У Сюэхуэй:
— Это мой подарок госпоже Ся. Как я могу передарить его тебе? Прошу, больше не упоминай об этом, младшая госпожа У.
Отказ был предельно ясен. У Сюэхуэй спешилась и топнула ногой:
— Она же не умеет ездить! Почему бы не отдать мне? Такой прекрасный конь — а она даже не понимает его ценности! Это просто расточительство!
Цюй Инхуэй, заметив ссору, подскакала на лошади, спешилась и резко обратилась к У Сюэхуэй:
— Мы все в столице ездим верхом ради удовольствия. Почему тебе можно, а Жоумань — нет? Кто дал тебе право так судить?
http://bllate.org/book/9333/848583
Готово:
